骨董屋 ９９

捌 山鳴慟哭 ５

　吹き飛んだ右腕が、木々の向こうへ落ちた。

　枝の折れる音に、地響きが重なる。

　凪は拳を開いた。

　指の間から土が落ちる。握り直し、もう一度開いてみた。

「……あはは」

　胸の奥から熱が湧いていた。

　腕を振っても、足を動かしても、まだ足りない。もっと大きく動かしたかった。

「何をした」

　凪は顔を上げた。

　巨人の肩から土がこぼれ、その下へ新たな土が這い上がっている。

「あ。戻るんだ、それ」

「何をしたと聞いとる！」

　左の拳が振り上がった。

　凪は笑いながら、そちらへ身を向ける。

　拳は落ちてこなかった。

　足元が抜けた。

　踵が沈み、地面へついた手まで土に呑まれる。穴の底から突き上がった岩が腹を打ち、凪の体を宙へ弾いた。

　そこへ、左の拳が落ちた。

　地面が砕けた。

　跳ね上がった土砂が降り注ぐ中、大陀羅踏地は拳を押し込んだ。周囲の地面まで寄せ集め、凪のいた場所を深く埋め固める。

「力を得ただけの小娘が」

　拳の下で、何かが動いた。

「……たのし」

　指の隙間から、声が漏れた。

　続いて、笑い声がした。

「びっくりしたよ」

　巨人の手が持ち上がる。

　土の指を掴んだ凪が、その下から顔を出した。額に張りついた髪を振り払い、両足を踏ん張る。

「でも、捕まえた」

　凪が体を捻った。

　指が折れ、掌が裂ける。引きちぎった塊を抱えたまま、凪は巨人の脚へ叩きつけた。

　膝が砕けた。

　傾いた巨体から右腕の再生しかけた土が崩れる。凪はそこへ駆け寄り、低くなった腹へ拳を埋めた。

　土が背中まで噴き抜けた。

「どうしたの。さっきまで、ずっと追いかけてきたのに」

　凪は腕を引き抜いた。

　大陀羅踏地は答えず、巨体を後ろへ滑らせる。その足跡を追って凪が踏み込んだ瞬間、両側の地面がせり上がった。

　壁が視界を塞ぐ。

　凪は正面の土へ拳を振った。

　砕けた壁の向こうに、巨人はいなかった。

　背後から腕が回った。

　胴を掴まれ、足が地面を離れる。土の壁を目隠しに、巨人は斜め後ろへ回り込んでいた。

　凪の腕ごと握り込み、その手へ岩が集まる。指の内側が厚く膨れ、逃げ場を塞いだ。

「そのまま潰れておれ！」

　凪の口から息が漏れた。

　胸が押される。肩が軋んだ。

　けれど、苦しさはぼんやりと遠くにあった。代わりに、腹の底から込み上げてくるものがある。

「……ふ、ふふ」

　凪は、握り込まれた腕を広げた。

　岩に亀裂が走った。

　土の指が一本ずつ開き、大陀羅踏地がさらに土を重ねる。それでも凪の腕は止まらなかった。

「離してよ」

　掌が弾けた。

　凪は落ちながら、残った親指へしがみついた。

　足を振り上げ、手首の上へ乗る。巨人が腕を振り払うより早く、凪はその肘へ飛びついた。

　両手で掴み、膝を叩き込む。

　一度で腕が折れた。

　凪は崩れる土と一緒に落ち、地面を転がった。すぐに起き上がると、口の中へ入った土を吐き出した。

「あはは。汚れちゃった」

　服を払う手が途中で止まる。

　目の前で、また巨人の腕が形を取り始めていた。

　凪の頬が緩んだ。

「ねえ。もう一回」

　形になりかけた右腕が、崩れた。

　凪は足を止めた。

　巨人の肩から落ちた土が、足元へ流れ込んでいく。胸の穴も塞がらない。代わりに腰が太く膨れ、二本の脚が地面へ沈んだ。

「あれ。もう作らないの？」

　返事はなかった。

　巨人が身を屈める。

　凪は駆け出した。

　目の前へ下がってきた顔に向かって跳ぶ。踏み切った地面が背後へ弾け、拳が巨人の鼻先へ届いた。

　手応えが抜けた。

　顔が崩れる。

　凪の腕を呑み込んだ土が、そのまま肩へ流れ落ちてきた。引き抜こうとした肘へ土が絡み、首筋を覆う。

　胸も、腹も形を失った。

　巨人が、凪の上へ崩れかかってきた。

　視界が塞がった。

　口へ土が入る。吐き出そうとした顔まで押さえ込まれ、背中を地面へ叩きつけられた。

　凪は拳を振った。砕いた隙間へ、すぐに次の土が入り込む。

　膝を曲げようとしても、その場所がない。

「殴れるものがなければ、どうする」

　声が、土を伝って響いた。

　凪は目を開けたが、何も見えなかった。

　重い。

　肩を動かす。わずかにできた隙間へ指を押し込み、胸の上の土を掻いた。

　爪の間へ砂が詰まる。息を吸おうとして、喉が鳴った。

　腹の奥が、さらに熱くなる。

　凪は両腕を胸元へ引き寄せた。

　押さえ込む土が軋んだ。背中を丸め、膝を腹へ近づける。

　まだ、動く。

　凪は歯を剥いた。

　縮めた体を、一息に伸ばした。

　土の山が膨れ上がった。

　表面へ亀裂が走り、その頂点から腕が突き出す。凪は外の土を掴み、体を引き上げた。

　大きく息を吸う。咳と一緒に土を吐き、肩まで這い出したところで笑った。

「……苦しいって、それ」

　足へ絡みつく土を蹴り払い、転げるように外へ出る。

　地面へ両手をつくと、指の下で石が割れた。

　額が熱かった。

　脈打つような疼きに、凪は片手で髪を掻き上げた。指先へ硬いものが触れたが、その向こうで動いた影に目を奪われた。

　崩れた土の山から、老人が離れていく。

「そこにいた」

　凪は地面を蹴った。

　老人が振り向く。

　二人の間へ、幾重もの土の壁がせり上がった。凪は一枚目へ肩からぶつかり、そのまま突き抜けた。

　二枚目。

　三枚目。

　砕けた土が髪へ降りかかる。

　最後の壁を殴り抜いた瞬間、踏み出した足が空を切った。

　壁の向こうに、地面がなかった。

　凪は落ちながら穴の縁を掴んだ。体が止まる。

　だが、指をかけた土がすぐに崩れ始めた。縁ごと穴の中へ滑り落ちていく。

　凪は反対の手を伸ばした。

　崩れた土の下から、太い木の根が露出していた。

　指が届く。

　握り込み、落ちかけた体を力任せに引き上げた。

　根が張り詰め、穴の外で木が軋んだ。

　凪の体が縁を越える。そのまま地面へ転がり出ると、背後で土の剥がれる音がした。

　掴んでいた根に引かれ、すぐ脇の木が穴へ向かって傾いていた。

　凪は手を離し、声を上げて笑った。

「危なかった」

　着地した足元を、土の槍が貫いた。

　凪は横へ転がり、追ってきた次の一本を掴む。折り取った槍を振りかぶり、老人へ投げつけた。

　土壁が受け止めた。

　槍が砕ける。

　その破片の中から、凪が飛び出した。

　大陀羅踏地が目を見開く。

　凪の指先が、老人の襟へ触れた。

　しかし襟を掴むより先に、凪の手首へ土が巻きついた。

　腕が横へ引かれる。老人の足元が滑るように動き、拳の届く範囲から外れた。

「触るな、小娘！」

　凪の顎へ、石が突き上がった。

　歯が鳴り、顔が上を向く。続けて腹へ土の塊がぶつかり、体が後ろへ飛ばされた。

　背中が木へ当たった。

　幹が折れ、枝葉が頭上から降ってくる。

「……いてて」

　凪は腹へ手を当てた。

　何か言いかけた気がした。けれど、何を言うつもりだったのか分からなくなって、そのまま笑った。

　折れた幹を押しのけ、立ち上がる。

　大陀羅踏地がこちらを見ていた。

　その視線が、凪の額で止まる。

「お前……」

　凪は首を傾げた。

　髪の間から、二本の角が突き出していた。額の両側から反り上がった先端に、砕けた木の葉が引っかかっている。

「人間では、ないのか」

「……何？」

　凪が一歩近づいた。

　老人は手を振った。

　地面が波打つ。

　凪の足を攫った土が、そのまま斜面へ向けて流れ始めた。立とうとしても足場が崩れ、体が下へ運ばれていく。

　大陀羅踏地の姿が遠ざかった。

「あ、待って」

　凪は四つん這いになった。

　土へ指を立てる。掴んだ端から崩れ、足を踏ん張る場所もない。

　その中へ、両腕を深く突き込んだ。

　指先が硬い岩へ触れた。

　凪はそれを抱え込み、腕を曲げた。

　流れる土の中で体が止まる。岩から手を離すと同時に、両足で強く蹴った。

　土の流れを飛び越え、老人のすぐ前へ落ちる。

　着地した地面が窪んだ。

「待ってって、言ったのに」

　凪は顔を上げた。

　大陀羅踏地が後ずさる。

　その背後へ、土の壁が立ち上がった。

　凪が踏み込むと、老人は壁の中へ身を沈める。白い髪が土に隠れた。

　凪は腕を伸ばした。

　指が髪をかすめ、肩へ届く。

　掴んだ。

「いた」

　土の中から老人を引きずり出す。

　背後の壁が崩れ、凪の肩へ落ちてきた。構わず引き寄せたところで、老人の手が凪の腹へ触れた。

　鋭い土の塊が、二人の間へ生まれた。

　凪の体が浮いた。

　掴んでいた肩から手が外れる。

　着地する間もなく、次の塊が胸へ迫った。

　凪はそれを殴り砕いた。

　破片の向こうで、大陀羅踏地が両手を上げる。

　老人の左右から土が寄り、分厚い壁になった。

　凪は笑いながら走った。

　拳を振る。

　壁が割れた。

　まだ奥にあった土の層へ、もう一度。

　肘まで埋まった腕を引き抜き、開いた穴へ肩からぶつかる。

　砕けた壁の向こうで、大陀羅踏地が片足を引いた。

　その足元から土がせり上がる。

　凪は踏み込んだ。

　地面が陥没した。

　振り上げる拳へ力を込めた、その一歩で、老人の立っていた場所まで砕け散った。

　大陀羅踏地の体が跳ねた。

　両足が土を離れる。

　せり上がりかけた土が、形を失った。

　老人は足を伸ばした。

　崩れる地面を探り、爪先を下へ向ける。

　届かない。

「儂の、足を――」

　凪が顔を上げた。

　目の前に、老人の腹があった。

「この、鬼めが！」

　拳が突き刺さった。

　大陀羅踏地の体が折れ曲がる。

　吐き出された息を置き去りに、老人は台地の縁を越えた。白い髪が木々の間へ消え、斜面の下で幹の折れる音が続いた。

　凪は拳を下ろした。

　遠くで、何かが地面へ落ちた。

　それきり、土は動かなかった。

「……あれ」

　凪は台地の縁へ歩いた。

　覗き込んでも、枝葉が邪魔で姿が見えない。

「どこ行ったの」

　返事はなかった。

　まだ胸の奥が熱い。指を握ると、もっと強く握れそうだった。

　凪は斜面へ足を踏み出した。

　柔らかな土を滑り、途中の岩を蹴って下りる。着地した先で枝が折れ、その向こうに山道が見えた。

　黒い車が停まっていた。

　屋根も、後ろのドアもない。

　車の傍らで、誰かが動いた。

　凪は足を止めた。

　木々の下を探していた視線が、そちらへ向く。

　見覚えのある顔だった。

　名前を思い出す前に、新たな獲物の登場に口元が緩んだ。

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　酒呑鬼盃

　かつて鬼の如く暴れ、討伐された九十九神。

　その盃に湧く酒を飲んだ者は、凄まじい酔いと引き換えに理性を失い、鬼の如き力を得る。

　現在は人の姿になることを封じられている。

　そして、飲み終えた凪に放り出され、戦いの余波で土の中に埋まっている。