骨董屋 ９９

漆 山鳴慟哭 ４

白煙の向こうで、車の音が遠ざかっていく。

　凪は膝をつき、痛む肩から力を抜いた。地面を踏み砕く音も、芙梨の声を追って離れていった。

「……袋、そこに」

「はい」

　彩心が傍らへ袋を置いた。

　酒瓶の口が覗いている。それを確かめ、凪は狐面へ手を添えた。

「キュウさん」

「ああ。始めよう」

　凪は両手を前へ出した。

「嫁入支度(ヨメイリジタク)」

　背後に白い尾が伸びた。

　白無垢の角隠(つのかく)しを思わせる模様が、その表面に浮かんでいる。

　尾が持ち上がると、白煙の奥から小さな狐が現れた。

　一匹、二匹。その背に載せた包みを囲み、足並みを揃えて近づいてくる。

　黒い布の隙間から、朱が覗いた。

　狐たちが凪の前へ包みを下ろす。

　布がほどけ、中から盃が現れた。

　暗い朱の縁に、黒ずんだ紋様が絡みついている。凪の目は、その底へ落ちた。

　尾が消えた。

　腕から力が抜け、体が前へ傾く。

「凪さん！」

　彩心の声がした。

　手をつくより早く地面が迫り、凪は肩から倒れ込んだ。打たれた箇所が痛み、息が詰まる。

　小さな狐も、包んでいた布も、もういなかった。

　地面には、盃だけが残っていた。

　　　　　＊

「今まで、いろんな九十九神に会ってきた」

　昨夜、凪は机に伏せたスマホへ手を置いた。

「その中に……五体、力を貸してくれる相手がいる」

「五体も？」

　彩心が顔を上げた。

　芙梨も地図から目を離し、凪を見る。

「じゃあ、その中の誰かに来てもらうの？」

　芙梨の問いに、凪は少し間を置いた。

「……九十九神を、一体。ただ、今回は……素直に力を貸してくれてるわけじゃ、ない」

　彩心が凪を見つめた。

　凪はその視線を受け、言葉を探した。

「前に戦った、鬼の九十九神。放っておけない相手だったから……止めた」

「新幹線で、話していた……？」

　彩心の声に頷く。

「うん。今回、呼ぶのは、その盃」

「でも、凶暴な相手なんですよね。呼んでも、大丈夫なんですか？」

「人の姿には戻れないよう、封じてある」

　キュウさんが答えた。

「道具の姿で使う。そのために、凪が残るんだよ」

　彩心の視線が、凪へ戻った。

「凪さんだけ、ですか？」

「……うん」

「キュウさんは？」

「車に乗ってもらう」

　凪は狐面へ目を向け、それから彩心へ向き直った。

「出したあと、しばらく動けなくなるから。その間に、盃へお酒を注いでほしい」

「お酒を……」

「いっぱいになるまで入れて、私の前に置いて。それから、キュウさんを連れて車に」

　彩心はすぐには返事をしなかった。

　凪は机の上で指を組み直す。

「近くにいると、みんなも危ないから」

「人払いをして、人里から離れた場所へ呼ぶ。まずは話をしてみる」

　キュウさんが地図へ指を置いた。

「駄目なら、その盃で力を削ぐ。こっちの話が聞けるところまで、止めるんだ」

「凪まで、巻き込まれないの？」

　芙梨が尋ねた。

「私が、使うから」

　凪は答えた。

　それで芙梨が納得したかは、分からなかった。けれど彼女は一度頷き、地図へ目を落とした。

「あの……田口さん」

「はい」

「お酒、用意してもらえますか」

「承知しました。何か、ご指定はありますか？」

　凪は少し考えた。

「……いいお酒を」

　キュウさんが小さく息を吐いた。

「あいつ、口だけは肥えてるからねえ」

　　　　　＊

「……凪さん、聞こえますか？」

　彩心がそばへ膝をついた。

「うん」

　返事をすると、胸へ少し空気が入った。

　肩も指も重い。凪は動かそうとするのをやめ、盃へ目を向けた。

「おい」

　低い男の声が、底から響いた。

「てめえら、今まで何してやがった」

　彩心の肩が強張った。

　盃へ伸ばしかけていた手が、止まる。

「いい酒、飲んでたんだろうな」

　凪は黙っていた。

　盃の内側を、足元の光が鈍く滑った。

「俺は閉じ込めといて、自分らは好きに飲み食いか。いい身分じゃねえか、おい！」

　声が跳ね上がった。

　彩心がわずかに身を引く。凪はその手元へ目を向け、息を整えた。

「……持ってきたから」

「ああ？」

「お酒」

　彩心が袋へ手を伸ばした。

　瓶を取り出し、栓を外す。盃を見たまま、一度だけ凪を振り返った。

　凪は目で頷く。

「そこへ置いて、ゆっくり注ぎな」

　キュウさんが言った。

「手元を見てればいい」

彩心が瓶を傾けた。

　澄んだ酒が、朱の内側へ落ちる。

「遅え」

　彩心の手が揺れた。

「待たせた挙げ句、こぼしたら承知しねえぞ」

「……喋ってると、注ぎづらいでしょう」

　凪が言うと、盃から低い笑いが漏れた。

　酒の筋が細く続く。

　遠くで、巨人が地面を踏み砕いた。凪は音のした方へ目を向けたが、白煙の向こうには何も見えない。

「……いっぱいに、なりました」

　彩心が瓶を起こした。

　縁まで満ちていた酒が、すっと減った。

　こぼれた音はしなかった。彩心は瓶と盃を見比べ、それから地面へ目を落とす。土も濡れていない。

「……え？」

　酒がみるみる減っていき、遂には全て消えてしまう。

「こんな酒まで用意できるくせに、普段は俺に寄越しもしねえ」

　彩心は凪へ顔を向けた。

「もう一度、注ぎますか？」

「……ううん。そのままで」

　彩心が両手で盃を持ち、凪の前へ置いた。

　指を離してから、膝の上へそっと手を戻す。

　凪は盃へと目を落とした。

「彩心.……後はお願い」

　　＊

数分前

白煙の切れ目へ、車が飛び出した。

　芙梨は後部座席から身を捻り、ドアのなくなった側へ心叫を向ける。

「こっちだ、大陀羅踏地！」

　煙の中で、大きな影が向きを変えた。

　土の腕が突き出し、車の通った場所を叩く。巻き上がった煙の向こうから、巨人の顔が現れた。

「来てる！」

「承知しています！」

　田口がハンドルを切った。

　車体が傾き、芙梨の腰が座席の上を滑る。座席の背へ腕を回して体を支えると、靴の下で細かなガラスが鳴った。

　直前まで正面にいた巨人が、横へ流れていく。

　車は台地の外縁を回っていた。

　凪たちから離れ、巨人を連れて走る。白煙はまだ広く漂い、振り返っても二人の姿は分からなかった。

「そろそろ、落ち着いて話せない？」

　芙梨が心叫を後ろへ向けた。

「追いかけっこをしたいわけじゃ――」

　巨人の腕が上がった。

「……ないんだけど！」

　振り下ろされた拳が、車のすぐ後ろへ落ちた。

　衝撃で後輪が跳ねる。芙梨は舌を噛みかけ、慌てて口を閉じた。

「喋るか掴まるか、どっちかにしろ」

　心叫が言った。

「両方いるでしょう！」

　田口がアクセルを踏み込む。

　車体が激しく揺れ、背後の足音が少し遠ざかった。

　芙梨は息を継ぎ、再び心叫を向ける。

　土の巨人が腕を横へ払った。

　芙梨はその手へ声を叩きつけた。指が砕け、腕の先が大きく崩れる。

　けれど、崩れた土は止まらなかった。

「伏せて！」

　芙梨は座席へ体を倒した。

　石混じりの土が車を打つ。反対側の窓が砕け、その下のドアが内側へへこんだ。

　車体が横へ押され、タイヤが悲鳴を上げる。

　へこんだドアの隙間へ巨人の指がかかり、田口が車を振った瞬間、蝶番が裂けた。

　後部ドアが、もう一枚飛んでいった。

　芙梨は頭を上げた。

　左右、どちらを見ても外だった。

「……田口さん」

「見えてます！」

　巨人の手が、まだ追ってくる。

　芙梨が心叫を持ち上げるより早く、田口は急に速度を落とした。

　頭上を影が通る。

　車を掴み損ねた指先が屋根へ食い込み、耳を塞ぎたくなる音を立てて後ろへ滑った。

　空が開けた。

　剥がれた屋根が巨人の手元へ持ち上がり、次いで台地へ投げ捨てられた。歪んだ鉄板が土の上を転がっていく。

　田口が一度だけ上を見た。

「……ふざけんなや」

　低い声だった。

　芙梨は返事をしなかった。

「人の車、なっちょにする気だえ！」

　田口がハンドルを切り直す。

　車は巨人の脇を抜け、土を蹴り上げて走った。

　芙梨は頭上を見てから、運転席へ目を戻す。

「まだ走れる？」

「走らせる！」

　短い返事とともに、速度が上がった。

　芙梨は座席へしがみつき、心叫の筒先を後ろへ絞る。巨人の膝へ叫びをぶつけると、踏み出しかけた脚から土が噴き出した。

　その一歩が遅れた隙に、車が距離を取る。

　芙梨は前へ向き直った。

　そろそろ、時間を稼ぐのも限界だ。

　煙の向こうを探す。風に流され、ところどころ地面が見えるようになっていたが、凪たちの姿はまだ捉えられなかった。

　乾いた音が響いた。

　白煙の上へ、青い火の玉が昇っていく。

　芙梨は顔を上げた。

　狐火が尾を引き、空へ抜ける。

「合図！」

　昨夜、凪が言っていた。

　盃の準備ができたら、彩心に狐火を上げてもらう。それを見つけたら、二人のいる場所へ戻る、と。

　芙梨は狐火の上がった辺りへ目を凝らした。

　薄れていく煙の隙間に、人影が見える。

　一人は地面に伏せ、もう一人が傍らで屈んでいた。

「あそこ。彩心たち！」

「見えました」

　田口がアクセルを踏み込んだ。

　車は大きく弧を描き、二人へ向かう。

　遮るもののなくなった頭上を風が抜け、芙梨の髪が激しく煽られた。

　背後で巨人が吠える。

　芙梨は振り返らず、彩心の姿を追った。

　田口が車の向きを整える。

「お願いします」

　芙梨は心叫を口元へ寄せた。

『彩心。五秒数えたら、そっちの横で止める。飛び乗って。少ししか止まれないから』

　彩心が顔を上げた。

『五』

　遠目に、その口が動いた。

　凪へ何か伝え、頷いている。

　芙梨は座席の端へ移り、乗り込める場所を空けた。

『四』

　彩心が凪の顔へ手を伸ばした。

　狐面が外れ、その腕に抱えられる。

　凪は顔を上げたまま、こちらを見ていた。

『三』

　車が残った煙を裂く。

　彩心の足元に、盃が見えた。

　彼女は鞄とスケッチブックを抱え直し、立ち上がる。

『二』

　背後で地面が砕けた。

　巨人の足音が近い。

　芙梨は足を踏ん張り、ドアのなくなった乗り口から手を伸ばした。

『一』

　田口がハンドルを切った。

　彩心の姿が正面から横へ流れる。ブレーキの音が響き、車体が大きく沈み込んだ。

『今！』

　彩心が地面を蹴った。

　差し出された手を芙梨が掴む。引き込む勢いで、彩心の膝が座席へ乗った。

　狐面を抱えた腕とスケッチブックが、芙梨の胸へぶつかる。

「足、入れて！」

　彩心が残った足を引き上げた。

　芙梨はその肩を抱き、座席の奥へ体を倒す。

「乗った！」

　後輪が土煙を噴いた。

　車が急加速する。彩心の体が芙梨へ押しつけられ、二人まとめて背もたれへ沈んだ。

　凪の姿が、瞬く間に遠ざかる。

　その向こうから迫る巨人を見て、芙梨は彩心の体を抱きしめた。

　エンジンの音が遠ざかる。

　凪は土についた手へ力を込めた。

　指が動いた。

　肘を引き寄せ、上体を起こす。肩に痛みが走ったが、今度は体を支えられた。

　目の前には、空の盃がある。

　凪はそれへ手を伸ばした。

「逃げ足の速い連中だ」

　地面が揺れた。

　顔を上げると、土の巨人が車の去った方を睨んでいた。

　その頭が、ゆっくりとこちらへ向く。

「……あやつの仲間が一人、残っとる」

　凪は盃の縁へ指をかけた。

　巨人が近づいてくる。足が地面を踏むたび、盃の周りで小石が跳ねた。

「喋る面から狐を出しおった小娘だな。あれが、お前の付喪神か」

　凪は答えず、両手で盃を持ち上げた。

　内側には、一滴の酒も残っていない。

「それまで仲間に持たせて逃がすとは。置いていかれたか、哀れなもんだ」

　凪は縁へ指を添え、息を吐いた。

「酔わせて、酒呑鬼盃(しゅてんきはい)」

　低い笑い声が返った。

「いい飲みっぷりを見せてみろ」

　盃の底へ、赤いものが滲んだ。

　中心から湧いた液体が、小さな溜まりになる。先ほど注がれた酒の、十分の一にも満たない量だった。

　凪は縁へ口をつけた。

　傾け、飲む。

　喉を通った途端、視界が揺れた。

　巨人の顔が二つにぶれ、重なる。

　凪は空の盃を下ろした。口元が、勝手に緩む。

　地面へ足をつき、立ち上がった。

　肩が痛かったはずだ。

　けれど今は、その場所をうまく思い出せない。指先も、土を踏む足の裏も、薄いものを隔てたように遠かった。

　体がふわふわと揺れている。自分が傾いているのか、目の前の巨人が揺れているのかも、よく分からない。

　ただ、腹の奥から力が湧いていた。

　立ち上がっても、拳を握っても、まだ溢れてくる。

「面もなしに、何ができる！」

　巨人の腕が伸びた。

　開いた指が凪を覆い、そのまま握り潰そうと迫ってくる。

　凪は一歩、踏み込んだ。

　拳を振る。

　触れた掌が弾けた。

　指が砕け、手首が裂ける。衝撃はその奥まで突き抜け、肘を、肩を、内側から吹き破った。

　土の巨人の片腕が、轟音とともに吹き飛んだ。

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田口美穂　所有車両

車種　　　　MONDA WEZEL 4WD

車体色　　　黒

購入時期　　昨年、新車にて購入

購入金額　　2,900,000円（ローン契約）

総走行距離　32,000km

現在の状態

後部ドア左右　　　消失

天井　　　　　　　消失

フロントガラス　　亀裂多数

後部座席窓ガラス　左右とも消失

右サイドミラー　　鏡面にひび割れ

左サイドミラー　　本体ごと消失

車体側面　　　　　広範囲に擦過傷、へこみ

後部座席　　　　　土砂、木片、ガラス片が散乱

車内　　　　　　　著しく風通しが改善

エンジン　　　　　稼働

ローン　　　　　　継続