骨董屋 ９９

肆 山鳴慟哭 １

　改札を出ても、彩葉はまだ少し俯いていた。

「降りたんだから、もう気にしなくていいじゃないか」

「そうですけど……」

　キュウさんの声が、かえって気楽そうに聞こえる。彩葉はライラックを鞄の口へ押し戻した。

「今度は、ちゃんと小さい声でね」

「はーい」

　返事だけは元気だった。

「東雲凪さんと、お連れの方ですね」

　呼びかけられ、凪が足を止めた。

　人の流れを避けたところに、一人の女性が立っていた。凪たちの顔を順に確かめ、軽く頭を下げる。

「田口(たぐち)と申します。長野県の代表のもとで働いています。オモイカネさんからお話を伺って、お迎えに上がりました」

「あ……東雲、です」

「藤花彩心です。よろしくお願いします」

　田口は微笑むと、駐車場の方を示した。

「車を用意していますので、こちらへどうぞ」

　駅の外へ出ると、彩心は顔を上げた。

　建物の向こうに山が見える。少し視線をずらした先にも、その奥にも、幾重もの山の背が続いていた。

「山、いっぱい！」

　ライラックが彩心の手の中で身を乗り出す。

「ほんとだね」

「長野に来たって感じがするねえ」

　キュウさんも山を眺めながら歩いていく。凪はその後ろで、一度スマホを確かめてからポケットへ戻した。

「九十九神のところへは、これから向かうんですか？」

　彩心が尋ねると、田口は首を横に振った。

「いえ。今日は近くの宿で休んでいただいて、現地へ向かうのは明日の予定です」

「そうなんですね」

「ここからも、まだしばらくかかりますので。詳しいお話も、落ち着いてからできればと」

「ありがたいね。宿まで世話になるとは」

「遠くからお越しいただきましたから」

　案内された車へ、田口が先に荷物を積み込んだ。

　キュウさんは助手席へ、彩心と凪は後部座席へ乗る。ライラックは彩心の膝の上に落ち着いた。

　扉が閉まり、エンジンがかかる。

「それでは、出発しますね」

　駅前の通りを抜ける間、ライラックは窓の外を忙しなく見ていた。彩心もそれに付き合っていたが、しばらくして、隣が妙に静かなことに気づいた。

　凪は膝の上で両手を揃え、まっすぐ前を向いている。

「凪さん？」

「……何？」

「いえ、大丈夫ですか？」

「うん」

　返事のあとにも、姿勢は変わらなかった。

　新幹線では、もう少し気楽そうにしていたのに。彩心が首を傾げていると、助手席からキュウさんが振り返った。

「お前さんまで運転してるみたいに固まってるねえ」

「……してない」

「分かってるよ」

　キュウさんが笑う。凪は窓へ顔を向けたが、膝の上の手はそのままだった。

「長野県へは、以前にもいらしたことがありますか？」

　田口が尋ねた。

　凪がわずかに顔を戻す。

「いえ……初めて、です」

「私も初めてです」

　彩心が続けると、田口は頷いた。

「でしたら、明日の予定次第では、少し見て回る時間も取れるかもしれませんね」

「おやき！」

　ライラックの声に、田口がバックミラーへ目を向ける。

「お好きなんですか？」

「まだ食べたことない！」

「新幹線で、観光の本を見ていたんです」

　彩心が補うと、キュウさんが膝の上の本を持ち上げた。

「すっかり気に入ったみたいでねえ」

「それなら、宿の近くでも買えますよ」

「ほんと？」

「ええ」

　ライラックが嬉しそうに揺れる。凪はその隣で、短く息を吐いていた。

　駅から離れるにつれ、建物の間隔が広くなった。やがて畑や田んぼが見え始め、その向こうに山が大きく迫ってくる。

　彩心は田口の横顔を窺った。

「あの、田口さんの付喪神は、今日はお留守番なんですか？」

「私は、付喪神とは契約していないんです」

「あ、そうなんですね」

「実家が神社でして。そうした繋がりから、お手伝いをしています」

「じゃあ、付喪神がいなくても、47傑の方のもとで働けるんですね」

「はい。私にできることは限られますが」

「今日だって、私らは助かってるよ」

　キュウさんが言うと、田口は少し笑った。

「そう言っていただけると」

　山を一つ越えた先に、今日の宿があるという。

　車窓いっぱいに広がっていた山々が近づき、やがて道の両側を木々が埋めるようになった。ライラックは彩心の手の中で筆先を揺らし、窓の向こうを見上げている。

「さっきの山、もう見えないね」

「今、その山の中を走ってるんだよ」

「おっきいねえ」

　彩心が笑って頷く。その向こうで、斜面を覆う青いシートが目に入った。端には土の詰まった袋が並び、折れた木が何本も横たわっている。

「あそこ、崩れたんですか？」

「ええ。この辺りでは、少し前から地盤が緩むことが増えていまして」

　田口が前を向いたまま答えた。

「初めは自然のものだと思われていたんですが、先日の大きな地震を調べるうちに、付喪神が関わっていると分かったそうです」

「それが……今回の？」

　凪が顔を上げる。

「はい。皆さんに調査していただく付喪神です」

「どんな力かは、聞いてるかい？」

「地面を操る、とだけ伺っています。詳しいことは、明日お話しする予定でしたので」

　キュウさんが窓の外へ目を向けた。彩心も、遠ざかる青いシートを振り返る。

　その時だった。

　ぉぉぉぉぉぉ――。

　低い声が、車内まで届いた。

　彩心は窓から顔を離した。エンジンの音に紛れたそれが何だったのか考える間に、再び、長く尾を引く声が山に響く。

「……今の、何ですか？」

　田口が速度を落とした。

「私も、こんな声を聞くのは初めてです」

　木々の奥で、何かが崩れる音がした。枝の折れる音が続き、彩心はライラックを両手で包み込む。

「地面を操る、ねえ」

　キュウさんの呟きに、凪が頷いた。

「田口さん。声のする方に……近づけますか」

「少し先に、上へ続く道があります。そちらからなら」

「お願い」

「分かりました。少し揺れますので、掴まっていてください」

　田口がハンドルを切った。車は脇道へ入り、短い坂を上がる。

　さっきまで正面にあった山が窓の横へ回り、道は木々の間へ続いていた。彩心は車内の取っ手を掴み、膝のライラックを押さえた。

　前方の斜面で、枝が揺れた。

　小石が幾つも路面へ跳ね、その後ろから大きな石が転がり出す。

「右へ振ります、掴まって」

　車体が傾いた。

　彩心の体が凪へ寄り、タイヤが短く鳴く。石が窓のすぐ外を抜けたかと思うと、田口はハンドルを戻し、次の曲がり角へ車を滑り込ませた。

　後ろで、硬いものが路面にぶつかる音がした。

「ひゃっ……！」

　遅れて声が出た。彩心は凪の肩から身を起こし、後ろを振り返ったが、落ちた石はもう曲がり角の向こうだった。

「す、すみません、凪さん」

「……うん」

　凪も前の座席を掴んでいた。

　田口は次の斜面へ視線を走らせた。崩れた土のある側を避け、路面に散った石の間へ車を通す。

「もう一つ、曲がります」

「はいっ」

　彩心は慌てて前へ向き直った。今度は先に足を踏ん張る。それでも体は横へ引かれ、膝の上ではライラックが楽しそうに声を上げた。

「すごい！」

「今は、ちょっと……静かにしてて……！」

「お前さん、運転が上手いねえ」

　助手席のキュウさんが言った。

「ありがとうございます。運転は得意なんです」

　田口は前を向いたまま答えた。声も、ハンドルを握る手も落ち着いている。

　彩心は取っ手を握り直した。頼もしい。ただ、景色を楽しむ余裕はなくなっていた。

　やがて車は、道の脇にある広い退避場所へ入った。

　止まってからも、彩心はしばらく座席を掴んでいた。田口が振り返る。

「お怪我はありませんか？」

「は、はい」

「……ありがとう、ございます」

　凪も手を離し、小さく頭を下げた。

　エンジンが止まると、山の声が一層近くなった。

　だぁ――てぇ――。

　彩心は車を降り、声のした方を見上げた。斜面には木々が密集し、その奥を窺うことはできない。

「車で近づけるのは、ここまでです」

　田口が山の上を指した。

「あの辺りに古い道がありますが、ここからは歩いて登ることになります」

　凪は斜面を見てから、キュウさんへ向き直った。

「九十九神の可能性もあるし……アレで行こう」

　凪がキュウさんへ振り返る。

「ああ。あまり無理するんじゃないよ」

　キュウさんが袖を揃えた。

　和服の輪郭が薄れ、凪の差し出した手へ、小さな狐面が収まる。

　彩心は思わず瞬きをした。ついさっきまで隣に立っていた姿は、もうどこにもなかった。

　凪が面を顔へ当てる。

「力を貸して、キュウさん」

「任せておいで」

　返事は、面から聞こえた。

「管狐」

　凪の腰から、ふさりと尾が伸びた。

　彩心にも見覚えがあった。以前見た、竹模様の尻尾だ。

　その隣から、もう一本が伸びる。白い毛並みを彩るのは、雲が渦を巻くような朱の模様だった。二本の尾が左右へ開き、凪の背後で揺れる。

「天狐(テンコ)」

　足元を、小さな狐が駆け抜けた。

　彩心が目で追う間にも、次の狐が現れる。掌に乗りそうなものから、彩心の腰ほどもあるものまで。大小の狐が次々と凪の周囲へ溢れ、互いの間を縫って走り始めた。

「わ……」

　靴のすぐそばを白い尾が掠めた。彩心は片足を引き、鞄を胸元へ抱えた。

　狐たちは凪の前へ集まっていった。幾つもの背が重なり、跳び込んだ姿が境目を失う。最後の一匹がその中へ消えると、ひときわ大きな尾が持ち上がった。

　太い前脚が土を踏む。白い体が膨らみ、長い首の上で、尖った耳が立った。

　彩心は顔を仰向けた。

　車よりも遥かに大きな狐が、目の前で身を起こしていた。目元から頬へ、肩から脚へ。凪に生えた二本目の尾と同じ朱の模様が、白い毛並みを走っている。

「これ……」

　大狐が顔を下げた。鼻先が近づき、彩心は言葉を止めた。

「天狐。乗って」

　凪がその背を軽く叩くと、天狐は腹を低くした。先に上がった凪が、彩心へ手を差し出す。

「あ、はい……」

　彩心はライラックを鞄へ収め、その手を取った。毛並みに埋もれながら跨がると、思っていたよりも背中が広かった。

「しっかり掴まってて」

　彩心は頷き、凪の服を掴んだ。

「田口さんは、ここで待っててもらえますか」

「承知しました。お気をつけて」

　凪が頷くと、天狐が立ち上がった。

　彩心の足が地面から遠ざかる。車の屋根が目の下へ下がり、慌てて凪へ身を寄せたところで、天狐は斜面へ駆け上がった。

　木の幹が左右へ流れていった。

　天狐は根を越え、岩を踏み、斜面を上がる。彩心は凪の服を掴み、体が跳ねるたびに息を詰めた。

　声は近づいている。

　そのはずなのに、右から聞こえた音が、次には左から返ってきた。

　だぁ――てぇ――。

　彩心は顔を上げた。

　木々の上で、何かが動いた。

「掴まって！」

　凪の声と同時に、天狐が横へ跳んだ。

　さっきまでいた場所を石が抜け、木の幹へぶつかる。続いて土が崩れ、折れた枝を巻き込みながら斜面を滑り落ちた。

　彩心は目を閉じた。背中を丸めたまま、頭のすぐそばを通り過ぎる音を聞いた。

　天狐が岩陰で足を止める。

　土の流れる音が、少しずつ遠ざかっていった。

「……攻撃、ですか？」

　彩心は凪の背へ尋ねた。

　凪は上を見ていた。

「分からない。もう少し、ここで」

　狐面がわずかに横を向く。木々の間を確かめ、崩れた斜面を見下ろしてから、再び上へ戻った。

　彩心もその先を見る。

　露出した土の向こうに、人影があった。

　白い服。

　その前に突き出した、黒い何か。

「あそこ……」

「うん。見えた」

　付喪神は人の姿になれる。あれが大陀羅踏地でも、おかしくない。

　凪が天狐を進ませた。

　今度は斜面を横切り、木々を間に挟みながら、少しずつ近づいていく。

　彩心は鞄へ手を入れた。ライラックの軸に触れると、向こうから指へ寄り添ってきた。

　人影が顔を上げた。

　少女だった。

　白と黒の髪に、土のついた上着。崩れ残った足場の上で、拡声器を抱えている。

　凪の背が強張った。天狐が足を止める。

　少女が拡声器を持ち上げ、こちらへ向けた。

　彩心は肩を竦めた。

「助けて」

　今度は、はっきり聞こえた。

　凪も、彩心も、そのまま動かなかった。

　少女は拡声器を口元へ当てたまま、二人を見上げている。

「……え？」

　彩心達の口から、それだけが漏れた。

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田口美穂

28歳　独身

趣味　ドライブ、料理

豆腐屋にてアルバイト経験あり