骨董屋 ９９

参 私たちしか見えないんでした.....

「はやい！　ねえ、またおうちあった！」

　長野へ向かう新幹線の窓際で、ライラックが跳ねた。

　九十九神帖の八十三番、大陀羅踏地。その所在をオモイカネから聞いた凪たちに、彩心も同行することになった。

　流れていく景色を追いかけ、赤い軸がまた跳ねる。彩心は転がりかけたライラックを押さえ、そっと窓から離した。

「迷惑になるから。もうちょっと静かにね」

「なんで？」

「ほかの人もいるでしょ」

　声を潜めて通路の方を見る。少し離れた席では、男の人が目を閉じていた。前の席からは、新聞を捲る音が聞こえる。

「その子の声なら、気にしなくていいよ」

　向かいからキュウさんが言った。膝には長野の観光本が開かれている。

「ここにいる大抵の人には、聞こえてないからねえ」

「……声も、ですか？」

「姿も声もさ。普通は、私らがそこにいるとは気づかないんだよ」

　彩心は手の中のライラックを見た。筆先が窓へ向いたまま、忙しなく揺れている。

「私も、この子が喋るまでは分からなかったです」

「今までにも、会ってたかもしれないねえ」

　彩心は車内を見回した。荷物棚に鞄が並び、座席の背に上着が掛かっている。どれも普通の物にしか見えなかった。

「有神者になると、分かるようになるんですか？」

「ああ。それか、付喪神の方から働きかけるかだね。向こうから話しかけてきたりすれば、契約してなくても気づくことはあるよ」

「じゃあ、ライラックが黙ってたら、私もずっと……」

「でも、おはなししたかったもん！」

　ライラックが振り向いた。

「……うん。おかげで、今こうなってるんだけどね」

　軸を指で撫でると、ライラックはまた窓へ向き直った。

「キュウさんみたいに、人の姿になってても同じなんですか？」

「姿と、見えるかどうかは別さ。今の私も、ほかの人には見えてないよ」

「えっ」

　彩心は向かいの席を見直した。狐面に和服姿のキュウさんは、ごく普通に観光本を捲っている。

「切符代も馬鹿にならないからねえ」

「……そういう理由ですか」

「浮いた分で、おいしいものでも食べようじゃないか」

　人の通る気配に、キュウさんが足を引いた。通路側の席に浅く腰掛け、いつでも立てるようにしているらしい。

「誰かが座ろうとしたら、どうするんですか？」

「退くよ。見えないからって、座られて平気なわけじゃないからね」

　言いながら、通り過ぎる乗客を見送った。

「ただ、彩心」

「はい？」

「お前さんの声は、皆に聞こえてるよ」

　彩心は口を閉じた。

　通路を挟んだ席の人が、こちらをちらりと見て、手元へ視線を戻す。

「……先に言ってください」

「静かにしようとしてるところへ、口を挟むのも悪いかと思ってねえ」

　少しも悪いと思っていなさそうな声だった。

　彩心はライラックを窓際に落ち着かせ、スケッチブックを取り出した。鉛筆も出して白い頁を開くと、ライラックが筆先を寄せてきた。

「なに描くの？」

「凪さんたち」

　今度は小声で答えた。

　向かいでは、キュウさんが観光本を眺めていた。片方の手で頁を押さえ、時折、写真のそばへ指を滑らせる。

　その隣の凪は、スマホを見つめたままだった。親指で画面を送り、止め、また少し戻す。

　彩心は二人の輪郭を描き始めた。揺れる車内では線が少しぶれるけれど、何度か重ねるうちに形になっていく。

　キュウさんの袖を描いてから凪を見ると、まだ同じ姿勢だった。熱心に何を読んでいるのだろう。

　尋ねようとしたところで、観光本の向こうから声がした。

「道中くらい、九十九神帖ばっかり眺めるんじゃないよ」

　凪の指が止まる。

「……今、途中」

「さっきも途中だったろう」

　凪は画面へ目を落としたまま、少しだけスマホを膝へ下げた。

「スマホでも読めるんですね」

　彩心が言うと、凪はこちらを向いた。

「うん。写してあるから」

「ずっと見てますよね。家でも、よく」

　口にしてから、責めるように聞こえただろうかと気になった。彩心は鉛筆を止めた。

「あの、気になってたんですけど」

「……何？」

「どうして、九十九神に会いに行くんですか？」

　凪はスマホの画面を消し、隣のキュウさんへ顔を向けた。

「話すなら、まず……キュウさんと会った時のことからで、いいかな」

　キュウさんは観光本から顔を上げ、頷いた。

「ああ。そこから話しておやり」

「十歳の時に、知らない男の人から渡されたの」

　凪は消えたスマホの画面へ指を置いた。

「キュウさんと、九十九神帖を」

「二つ、一緒にですか？」

「うん。フードを被ってて、顔はよく見えなかった」

　彩心は鉛筆をスケッチブックの上へ置いた。

「その人が、前の持ち主だったんでしょうか」

「それも、分からない。キュウさんも、覚えてないから」

　キュウさんが観光本を閉じた。

「凪と会う前のことは、さっぱりなんだよ。どこにいたのか、誰といたのか。自分がどうして生まれたのかもね」

「……記憶が、ないんですか？」

「ああ。昔話を聞かせてやれないのが残念だねえ。長く生きてりゃ、面白い話の一つくらいありそうなもんなのに」

　彩心は狐面を見つめた。これまで、分からないことを尋ねれば、たいていキュウさんが答えてくれた。そのキュウさんにも、知らない自分のことがある。

「それから、ずっと一緒に？」

「うん」

　凪が頷いた。

「キュウさんと九十九神帖を貰った日に、家族がいなくなって。それからは、一緒に暮らしてる」

　彩心は返事をしかけて、口を閉じた。

　窓の外を建物が流れていく。車輪の音が、急にはっきり聞こえた。

「……いなくなったって」

「皆、行方不明。どこへ行ったのかも、何があったのかも分からない」

　凪の指がスマホの縁をなぞった。

「だから、探してる」

　彩心は膝のスケッチブックへ目を落とした。描きかけの二人が並んでいる。

「すみません。私……」

「ううん」

　凪が首を振った。

「一緒に来てもらうんだから、話しておかないとって、思ってた」

　彩心は小さく頷いた。

「当時の四十七傑には、随分世話になったよ。十歳の子供と、何も覚えてない面だけじゃ、どうにもならないことも多かったからねえ」

「その人が、オモイカネ達を後継に選んだの」

　凪が言った。

「私たちの事情も、引き継いでくれてる」

「それで、九十九神を探してくれてるんですね」

「うん。家族のことと、あの男の人のことも……何か分かったら、教えてほしいって頼んでる」

　凪はスマホを持ち直し、画面をつけた。細かな文字と絵の並ぶ頁が現れる。

「これとキュウさんを渡されて、その日に家族が消えた。何か繋がってるかもしれないし……ここに載ってる誰かが、知ってるかもしれない」

「キュウさんの、昔のことも？」

「うん。だから、一体ずつ会って、聞いてる」

「今までにも、会ったことがあるんですよね？」

　彩心が画面を覗き込んだ。

「うん。私たちの事情を知って、協力してくれてる相手もいる」

「じゃあ、皆さん、話を聞いてくれるんですか？」

「皆じゃないけど……普通に、人の中で暮らしてるのもいるよ。気難しい職人みたいなのとか」

「人の中で？」

「仕事もしてる。話してる途中でも、気になる彫り跡を見つけると、そっちへ行っちゃうけど」

「腕はいいんだよ。愛想まで期待しなけりゃねえ」

　キュウさんが付け足した。

「でも、話ができる相手ばかりじゃない」

　凪は頁を送る指を止めた。

「凶暴な鬼もいた。あの時は……討伐するしかなかった」

　彩心が顔を上げる。

「倒したんですか？」

「……うん。放っておけなかったから」

　キュウさんが彩心へ顔を向けた。

「力を貸してくれる奴もいれば、人間みたいに暮らしてる奴もいる。九十九神って呼ばれてても、色々さ」

「会うまで、分からないんですね」

「そういうこと。だから、今回も用心はするよ」

　凪が頷いた。

「危ない時は、私たちから離れないで」

「……はい」

　彩心の指先に、ライラックが触れた。窓から戻ってきて、スケッチブックの上に転がっている。彩心はその軸をそっと押さえた。

「今まで会った中に、ご家族のことを知ってる人は……」

「まだ、見つかってない」

　凪は画面を伏せた。

「でも、今回の相手が何か知ってるかもしれないから」

　彩心は少し迷ってから、凪へ顔を向けた。

「私にできることがあったら、言ってください」

「……いいの？」

「できることは少ないですけど。絵を描いたり、何か残したりなら、できると思うので」

「……ありがとう」

「頼もしいねえ。その子の出番も、ゆっくり考えていけばいいさ」

　キュウさんに言われ、彩心は頷いた。

　話が途切れたところで、ライラックがキュウさんの膝へ筆先を向けた。

「ねえ、それなに？」

「これかい？」

　観光本が持ち上がる。閉じかけの頁に、野沢菜おやきの写真が覗いていた。

「おいしそうなの、あった！」

「さっきから見てたの？」

　彩心が尋ねると、ライラックが跳ねた。

「あった！」

　キュウさんが本を開き直した。

「長野に着いたら、何を食べようかと思ってねえ」

「見せてもらってもいいですか？」

「もちろん。ほら、この辺なんかどうだい」

　彩心がスケッチブックを閉じ、本へ身を寄せる。ライラックもその手の中から覗き込み、写真が変わるたびに声を上げた。

　凪は二人を見てから、伏せていたスマホへ目を落とした。

　ほとんど旅行気分だ。

　そう思ったが、口にはしなかった。

「せっかく行くんですし、おいしいものも食べたいですね」

　彩心が言った。さっきまでより、少し明るい声だった。

「いいこと言うじゃないか。寄れるところは寄っていこう」

「これも！」

　ライラックが写真へ筆先を伸ばす。

「それ、さっきも見たでしょ」

「こっちも！」

「そんなに食べられないよ。……でも、これもおいしそうですね」

「だろう？　こっちの頁も見てごらん」

　凪は本を覗き、それから通路を挟んだ席へ目を向けた。

　乗客が彩心を見ていた。彩心が笑うと、その視線がキュウさんのいる席へ移り、また彩心へ戻る。

「あの……」

「凪さんも、気になるのありました？」

　顔を向けられ、凪は少し迷った。

「……ううん」

　彩心は楽しそうに、本へ視線を戻した。

　キュウさんのいる席は、ほかの乗客には空席に見えている。

　そのことを彩心が思い出したのは、長野に着く、直前。

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野沢菜の話題で盛り上がっている時の東雲凪の内心

「……野菜なのに、なんで二人ともそんなに楽しそうなんだろう。」

（嫌いなもの　野菜）