拾陸 叱る声、縋る声
ライラックが、最後の一口を頬張った。
茶碗に残っていた米粒まできれいに食べ、空になった器を彩心へ見せる。
「ぜんぶ食べた」
「うん。きれいに食べたね」
「お昼、なに？」
「まだ朝ご飯が終わったばかりでしょう」
笑いながら茶碗を受け取ると、向かいで心叫も顔を上げた。
「何にするんだ」
「心叫さんまで」
芙梨が隣の男へカンペを向けた。
『気になるなら買い物くらい付き合いなよ』
心叫は文字を読み、それから彩心へ目を戻した。
「肉にしよう」
「まだ決めませんよ」
食器を重ねながら、彩心は凪の空いている席を見た。
朝食の支度を始めた頃には、もう出かけるところだった。玄関まで見送りに行くと、凪は今日も調べることがあるのだと言った。
いってらっしゃい、と送り出した。それ以上は、何も聞けなかった。
＊
洗い物を終えて戻ると、芙梨がカンペを持ち上げた。
『昨日のお婆さん、家に戻れたって』
「……自転車の方ですか？」
芙梨が頷く。続きを書くのを待っていると、こちらへ向けられた頁に文字が増えていた。
『もう落ち着いたみたい。元の持ち主の家族が引き取ってくれたって、連絡が来た』
「よかった……」
彩心は椅子へ腰を下ろした。
持ち主がいなくなっても、戻れる家は残っていたのだ。トンネルで倒れた姿ばかりが頭に残っていたが、ようやく、その先を知ることができた。
『ちゃんと止められてたんだよ』
芙梨の文字を読み、彩心は頷いた。
「はい」
芙梨がカンペを膝へ戻す。
その手がスマホへ伸びる前に、彩心は声をかけた。
「あの、芙梨さん。少し、相談してもいいですか」
顔を上げた芙梨が、ペンを持ち直す。
「昨日、凪さんに言われたんです。今回のことからは、身を引いてほしいって」
＊
夜の通りには、車の走る音が時折響いていた。
彩心は店先で、凪と向き合っていた。
「……彩心達は今回のことから身を引いてほしい」
言われた言葉を、すぐには飲み込めなかった。
「でも、私も」
「強くなったのは、分かってる」
凪がこちらを見た。
「今日、あの人を止められたのも。……ライラックが人になれたのも、二人で頑張ったからだと思う」
彩心は口を閉じた。
食事の席で褒めてくれた声を、まだ覚えている。凪が自分たちのことを認めてくれていないわけではなかった。
「でも、次も間に合うかは……分からないから」
凪の視線が、彩心の袖へ落ちた。
トンネルで転がった時についた汚れが、まだ残っていた。
「私、もっとできることを」
「うん」
短く頷いてから、凪は続けた。
「でも、危ない。今回の相手は」
その先を少し迷い、それでも言葉を変えなかった。
「……来ないでほしい」
彩心が何か言う前に、隣からキュウさんの声がした。
「凪も、心配してるんだよ」
振り向くと、キュウさんは凪へ一度目を向け、それから彩心を見た。
「お前さんたちが頑張ってきたのは、私らも知ってる。だからって、危ないところへ連れていきたいわけじゃないのさ」
凪は黙っていた。
返事を急かすこともなく、こちらを見ている。
彩心は袖口を指で押さえた。
助けに来てくれた相手へ、次も大丈夫だとは言えなかった。
「……分かりました」
＊
「それで、昨日は……分かりましたって、答えたんですけど」
話し終えても、芙梨はすぐにはペンを動かさなかった。
心叫もこちらを見ている。ライラックは彩心の隣で、二人の顔を交互に見上げていた。
「心配をかけたのは分かってます。あの女の人が危ないのも
彩心は卓上へ目を落とした。
「でも、また何かするって言ってたんですよね。お婆さんみたいな人が、ほかにも出るかもしれないと思うと……」
芙梨が書いた頁を見せる。
『気になる？』
「はい」
頷いてから、彩心は続きを口にした。
「戦いに行くんじゃなくて、何が起きてるのか、調べるだけでもできないでしょうか」
芙梨は文字を眺め、ペンの先を紙へつけた。
『凪に聞いたら、それも駄目って言うと思う』
「……そうですよね」
了承したばかりなのだ。
まだ一日も経っていないうちに、こうして相談している。
けれど芙梨は、カンペを下ろさなかった。書き足された文字が、こちらへ向く。
『私のところにも、調べてほしいって話は来てる』
「サイトに、ですか？」
芙梨が頷く。
『何もないこともある。でも、送ってきた人は困ってたり、気になってたりするから』
そこで筆が止まった。
少しして、もう一行が加わる。
『読んじゃうと、私も気になるんだよね』
心叫が椅子の背から身を起こした。
「お前も行く気なんだろ」
芙梨はそちらを見てから、カンペへ書き込んだ。
『調べるだけなら、いいかなって』
「それを俺に言うな」
否定するような返事ではなかった。
芙梨は新しい頁を開き、今度は彩心へ向ける。
『怪しかったら引く。分かったことは四十七傑に伝える。戦いには行かない』
彩心は文字を読み終え、芙梨の顔を見た。
「一緒に、調べてもらえるんですか？」
芙梨は頷いた。
『私に来た話だから。彩心だけで行かせるわけにもいかないし』
「ありがとうございます」
そう答えると、芙梨は頁の下へ短く書き足した。
『怒られる時は一緒ね』
彩心は少しだけ笑い、それから頷いた。
「……はい」
芙梨がスマホを卓上へ置いた。
画面の一番上には、山の写真と記事の見出しが並んでいた。
『山の神に会ってみた』
「長野県の話、もう書いたんですね」
彩心が顔を上げると、芙梨が頷いた。
写真には見覚えのある山並みが写っている。あの時は、芙梨とこうして朝食を食べるようになるとは思っていなかった。
ほかにも、古い建物や道具の写真を添えた記事が並んでいた。
「ちゃんと読むの、初めてです」
彩心が画面を送っていると、芙梨が下の方を指した。
『情報・目撃談はこちら』
開いた先には、読者が自由に書き込める欄があった。
古い家から聞こえる足音。夜道で見かけた人影。写真を撮ったら消えていた看板。
記事の感想に交じって、誰かに話したかったらしい体験談が並んでいる。
「こんなに、来るんですね」
芙梨がカンペへ書き込む。
『人から聞いた話も多いよ。本当か分からないのもある』
彩心が読み進めていると、芙梨の指が一つの書き込みで止まった。
『群馬の墓地で、琵琶みたいな音を聞いた人いませんか』
「琵琶……？」
続きを開く。
墓参りへ行った帰り、墓石の並ぶ奥の方から弦を弾くような音が聞こえたという。誰かいるのかと覗いてみたが、姿は見つからなかった。
その下には、自分も聞いたという返事がついていた。
ただし、書かれている墓地の名前は違っている。さらに別の場所を挙げている人もいた。
「これが、怪しいんですか？」
芙梨は頷き、カンペを向けた。
『最近の話だし、関東だから』
彩心は文字を読み、それからもう一度、芙梨を見た。
「……それで？」
芙梨が短く書き足す。
『今は、それくらい』
思っていたよりも、手掛かりは少なかった。
グランギニョルが関東で動いているからといって、ここに書かれた出来事まで関係しているとは限らない。
『最初から分かってたら、調べに行かなくて済むでしょう』
「それは、そうですけど」
芙梨は頷き、画面に添えられた日付を指した。
『最近の書き込みで、何度か続いてるのはこれ。まず見てみようかなって』
彩心は内容を読み直した。
今のところ、音を聞いたという話ばかりだった。誰かが襲われたり、怪我をしたりしたとは書かれていない。
「誰かが、弾いてるだけかもしれませんよね」
『うん。墓地で練習する変わった人かも』
「お前が行けば、話は合うだろうな」
心叫が口を挟んだ。
芙梨はそちらを見て、カンペで心叫を叩く。
彩心は少し笑い、書き込みへ目を戻した。
芙梨が地図を開く。
既にいくつか印がついていた。琵琶の音が聞こえた墓地らしい。
書き込まれた日付と見比べながら、芙梨の指が地図の上を辿る。
『同じ人が移動してるとしたら、次はこの辺かな』
拡大された先にも、墓地があった。
「ここは、まだ聞こえてないんですか？」
『書き込みはない。だから外れるかもしれないけど』
彩心は地図を眺めた。
何もなければ、それで帰ればいい。誰かが弾いているなら、何をしているのか聞いてみる。
今度は戦うために向かうわけではない。
「……行ってみましょうか」
芙梨が頷いた。
『いなかったら、近くで話を聞いてみよう』
隣でライラックが椅子を下りた。
「ぼくも行く」
「うん。一緒にお願い」
彩心が立ち上がると、心叫も残っていた茶を飲み干した。
＊
支度には、それほど時間はかからなかった。
彩心はスケッチブックと画材を鞄へ収め、芙梨は必要な荷物を確かめる。心叫が拡声器へ戻ると、ライラックも筆の姿になって彩心のそばへ浮かんだ。
電車を乗り継いで群馬県へ入り、目当ての墓地へ着いたのは、まだ明るいうちだった。
書き込みでは、音が聞こえたのは夕方から夜にかけてらしい。周辺を歩いて様子を確かめ、近くで時間を潰してから戻ってきた頃には、街灯の下まで暗くなっていた。
昼間には見通せていた墓石の間が、今は黒く沈んでいる。
彩心は鞄の紐を握り直した。
「……本当に、ここでしょうか」
「違ったら、また探そう。少し待って、何もなかったら今日は帰るよ」
芙梨は拡声器へ口を寄せ、声量を落として答えた。
その先を覗くように、ライラックが浮き上がる。
「彩心、こわい？」
「怖くないよ」
「さっきから、ずっと近い」
筆の軸へ添えていた手に気づき、彩心はそっと離した。
「暗いから。はぐれないようにね」
墓地の脇には、低い木と茂みが続いていた。
芙梨がそちらへ入り、彩心を手招く。枝を避けてしゃがむと、葉の隙間から墓石の並ぶ通路が見えた。
「ここなら、向こうからは見えにくそう」
「隠れるんですか？」
「誰かいたら、まず何してるか見たいし」
彩心も腰を低くした。
膝のそばで、乾いた葉が鳴る。
しばらく、何も聞こえなかった。
通りを走る車の音が遠ざかり、風が茂みを揺らす。墓石の向こうに何か動いた気がして目を凝らしたが、暗くてよく分からない。
芙梨は落ち着いて待っていた。
彩心も黙っていようとしたが、背後の物音まで気になって、何度も肩越しに振り返った。
その時、弦を弾く音がした。
「ひゃあっ！」
自分でも驚くほど大きな声だった。
慌てて口を押さえる。芙梨がこちらを向き、ライラックが彩心の肩へ寄った。
音が止んだ。
「……誰かおるな」
墓石の向こうから、しゃがれた声がした。
彩心は口を押さえたまま動けなかった。
芙梨が葉の隙間から様子を窺う。
それから彩心へ一度目を向け、静かに立ち上がった。
「ごめん。驚かせた？」
拡声器を口元へ寄せ、茂みから出る。
彩心も慌てて後に続いた。
通路の奥に、老人が座っていた。
古びた着物の膝へ、琵琶を立てかけている。白く伸びた眉の下から、こちらを見ていた。
「そちらこそ、随分と驚いておったようじゃが」
「急に音がしたから。ここで琵琶を弾いてる人がいるって聞いて、見に来たんだ」
「ほう」
老人の視線が芙梨から彩心へ移る。
彩心は頭を下げかけたが、その目が自分の肩のそばで止まったことに気づいた。
「筆に、法螺。なるほど、神者か」
ライラックが、彩心の肩の陰へ少し下がった。
芙梨は答えず、拡声器を持つ手を動かした。
「……心叫」
「ああ」
短い返事が聞こえた。
芙梨の目は老人から離れない。
彩心も改めて相手を見た。細い腕に、曲がった背中。昼間、道ですれ違っていたら、気にも留めなかったかもしれない。
それなのに、芙梨は近づこうとしなかった。
「彩心。少し下がって」
声を落とした指示に、彩心は一歩後ろへ退いた。
老人が喉を鳴らして笑った。
「そう構えるでない。客が来るのは久しぶりでな」
「私たちは、音のことを聞きたかっただけなんだ。邪魔したなら、もう帰るよ」
「せっかく来たものを。何も聞かずに帰すわけにもいくまい」
老人の手が、琵琶の弦へ戻った。
撥が持ち上がる。
「もてなそう」
芙梨が踵をずらした。
彩心も鞄へ手を入れた。
「聞くがいい、儂の演奏――幽冥召魂曲」
弦が鳴った。
老人の足元に、白いものが現れた。
最初は石かと思った。細いそれが折れ曲がり、地面へ指をついたところで、彩心は息を呑んだ。
骨だった。
指の骨が土を掻き、腕が起き上がる。その奥に丸い頭が見えた。
目のない窪みが、こちらを向く。
「……え」
ひとつではなかった。
墓石の脇に、通路の先に。白い輪郭が次々と現れ、立ち上がっていく。
背後で硬いものが触れ合う音がした。振り返ると、出てきたばかりの茂みの前にも、一体が立っていた。
「人か」
「人じゃ」
「さあ、こっちへ」
歯を剥き出した顎が動いた。
彩心は後ずさり、墓石へ肩をぶつけた。
「しゃ、喋っ……」
「彩心、前！」
芙梨の声に振り向く。
通路を塞いでいた骨が、腕を広げて近づいてきた。
逃げる道を探しても、白い姿が目に入る。
彩心は鞄からスケッチブックを引き出した。頁の端を掴み損ね、何枚もまとめてめくってしまう。
「彩心」
ライラックが手元へ来た。
その赤い軸を握る。
「……描こう、ライラック」
「うん。大丈夫」
白い頁へ筆を走らせた。
尖った耳。長い鼻先。息を大きく吸い込める胸。
前へ出てもらう。あの骨たちを、吹き飛ばしてもらう。
伸びてきた骨の指が、頁の向こうに見えた。
「フーフー狼！」
スケッチブックを前へ向ける。
紙から飛び出した狼が、彩心と骸骨の間へ四本の脚をついた。
狼が胸を膨らませた。
吐き出された風が通路を走り、迫っていた骸骨を巻き込む。白い手足が宙へ投げ出され、後ろにいた骨へぶつかった。
「芙梨さ……！」
言い終える前に、倒れた骸骨の脇から別の顔が覗いた。
一体が手をつき、その背を踏んで次の一体が立ち上がる。風で空いたはずの場所が、また白く埋まっていった。
「おお、元気な娘どもじゃ」
老人が笑った。
撥が続けざまに弦を打つ。さっきよりも速い。
その音に合わせて骨の顎が鳴り、足が地面を踏む。墓石の向こうからも、まだ姿が現れていた。
芙梨が拡声器を握り直した。
「届けて、心叫」
「派手にやれ」
此処で生きる者の代弁者
拡声器の筒先が広がる。
芙梨は彩心の前へ出て、来た道へ向けた。
「退け！」
空気が震えた。
正面の骸骨が折れ、その後ろの群れまで押し倒される。砕けた骨が通路へ散り、茂みの葉が激しく揺れた。
「こっち！」
芙梨の後を追おうとした彩心は、横から伸びた手に足を止めた。
墓石の隙間から、指が突き出していた。
その奥にもいる。向こうの列にも。通路を抜けた先でさえ、白い頭がいくつも動いていた。
「……多すぎる」
芙梨が呟いた。
老人は弾く手を止めない。
「まだまだ来るぞ。遠慮せず、楽しんでいけ」
狼が再び風を吐いた。
彩心へ伸びていた腕が折れ、骨の群れが横倒しになる。その間に芙梨のそばへ走ったが、抜けようとした通路には、既に別の骸骨が入ってきていた。
後ろから肩を掴まれた。
「ひっ……！」
振りほどこうとしても、骨の指が服へ引っかかる。
「彩心、動かないで！」
芙梨が拡声器の向きを変えた。
短い声が耳元を掠め、肩の向こうで何かが砕ける。
襟に残った指を払い落とし、彩心は芙梨の背へぶつかるように下がった。
「怪我は？」
「だ、大丈夫です」
彩心は頷いた。
狼だけでは追いつかない。
風を吐く間にも、横から、後ろから近づいてくる。
新しい頁を開いた。
丸い甲羅。低い身体。脚は、ちゃんと曲がるように。
修行中、動かせなくなった亀を思い出しながら、甲羅へ濃く色を重ねる。
「カチカチ亀！」
二人の横へ紙から亀が飛び出す。
石のような甲羅へ、骸骨の腕が打ちつけられる。硬い音が重なったが、亀は踏みとどまった。
「ライラック、そっちをお願い！」
「うん！」
芙梨が反対側へ声を放つ。
彩心はその間に、もう一枚へ筆を走らせた。
長い身体を曲げる。巻きついて、離れないように。
蛇を描いた頁を向けると、細長い影が飛び出した。
「ぐるぐる蛇！」
蛇は迫っていた骸骨の脚へ絡み、その後ろの一体へも身体を伸ばした。
まとめて引き倒す。倒れた骨が後続の足を塞ぎ、わずかに動きが鈍った。
できた。
次に抜ける場所を探そうとして、彩心は顔を上げた。
甲羅の向こうから、骸骨が這い上がってきた。
「ライラック！」
「見てる！」
亀が身体を傾ける。
背中から滑り落ちた骸骨の腕を、次の一体が踏んだ。甲羅へ指が掛かり、その脇からもう一つ、白い顔が現れる。
蛇も引かれていた。
絡め取った骨を避けるでもなく、後ろの群れが踏み越えてくる。押し重なった身体の下で、長い尾が跳ねた。
減っているはずだった。
芙梨が声を放つたび、何体も砕けている。狼も何度も吹き飛ばしている。
それなのに、老人の前にはまだ客が増えていた。
彩心は頁をめくった。
何を描けばいい。
芙梨の声で、通路の先が揺れる。
その背中を見て、朝の食卓が浮かんだ。
調べるだけ。
怪しかったら引く。
戦いには行かない。
帰ろうとした時には、もう遅かった。
凪の言うことを聞いていればよかった。
昨日、一人で止められたから。褒めてもらえたから。次も何とかできるような気になっていた。
「彩心、下がって！」
芙梨の腕に押され、彩心は二歩退いた。
目の前を骨の腕が通り過ぎる。芙梨が身を捻り、その胸へ拡声器を向けた。
「邪魔！」
骸骨が吹き飛ぶ。
けれど、芙梨は追わずに足を止めた。横から回り込もうとしていた一体を睨み、彩心との間へ身体を入れる。
自分が、ここへ来たいと言った。
芙梨も、心叫も、ライラックも。みんなを巻き込んでしまった。
筆を握る手が震えた。
描きかけの線が、思っていたところから外れる。
「彩心」
手の中から、ライラックの声がした。
返事をしなければ。
ライラックは、まだ動かしてくれている。
彩心は唇を噛み、頁を押さえ直した。
すぐ向こうで、老人が楽しげに声を上げた。
「よいぞ、よいぞ。宴はまだ始まったばかりじゃ」
琵琶の音が、また速くなった。
鳥。熊。虎。
頭の中で、動物の姿が次々と入れ替わった。
空へ逃げるには、乗れる大きさが要る。大きな獣で押し返しても、横から来られる。亀の甲羅にさえ這い上がってくるのだ。
何を描いても、その姿が白い波に呑まれていくところばかり浮かんだ。
骨が亀の背を越えた。
芙梨の声で吹き飛ばされる。その隙間から、また別の腕が伸びてきた。
速いもの。
捕まる前に、全部を貫いてしまえるもの。
彩心は筆を走らせた。
長い脚を描く。首を伸ばし、たてがみへ黄色を重ねる。稲妻の線が、馬の身体を走った。
これなら。
昨日も、あんなに速い相手へ追いついた。
頁を前へ向けかけて、手が止まった。
出した後は。
トンネルで立てなくなった時のことが浮かんだ。
膝に力が入らず、ライラックの声さえ遠くなっていった。
今、ここで同じことになったら。
芙梨の背中を見る。
今だって、自分を守りながら戦っている。
駄目だ。
これは、出せない。
彩心は頁をめくった。
違うものを描かなければ。倒れずに済むもの。みんなで逃げられるもの。
足首へ、硬いものが触れた。
「……っ」
下を見る。
白い指が、靴と裾の間へ掛かっていた。
引き抜こうとすると、もう片方の足にも何かが絡む。砕けて地面に伏せていた骸骨が、腕を伸ばしていた。
「芙梨さ……」
顔を上げた先で、芙梨も腕を掴まれていた。
拡声器の筒先が横へ逸れている。引き戻そうとした肩へ、別の骨が取りついた。
「離せ！」
声が響き、数体が崩れた。
けれど、その向こうから新しい骸骨が寄ってくる。
芙梨の姿が、白い肩と背中の間へ隠れかけた。
足を強く引かれ、彩心は膝をついた。
スケッチブックの角が地面へぶつかる。狼がこちらを向いたが、間に入った骨たちに姿を遮られた。
終わった。
そう思った途端、涙が溢れた。
「やだ……」
目の前で、骸骨が口を開けた。
頬へ手が伸びてくる。
彩心は筆を握り込んだまま、反対の手でスケッチブックを振った。
「来ないで！」
表紙が骨の顔を叩いた。
顎が跳ね、すぐに戻ってくる。
「来ないで、来ないで……！」
何度も叩いた。
頁が折れ、ばらばらとめくれる。涙で何も見えなくなっても、腕を止められなかった。
「いやあっ！」
目の前で、何かが弾けた。
スケッチブック越しに、強い衝撃が伝わった。
骨の顔が消える。
その後ろにいた骸骨まで、白い欠片を撒き散らして吹き飛んだ。
彩心は腕を上げたまま固まった。
琵琶の音が途切れる。
足首を掴んでいた指が緩んだ。
涙の向こうに、白い裾が見えた。
骨の白さとは違う。土で汚れた靴の上で、長い白衣が揺れている。
彩心は顔を上げた。
眼鏡をかけた男が立っていた。
その手には、ひどく大きなハンマーが握られている。
男は周囲へ目を走らせ、まだ骸骨に囲まれている芙梨を見た。
「そのまま、頭を下げていてください」
落ち着いた声だった。
両手でハンマーを持ち直すと、男は骨の群れへ踏み込んだ。
「おお、また客か！」
老人が嬉しそうに声を上げた。
撥が弦を打ち、立ち上がった骸骨が男へ向き直る。
「よい晩じゃ。ほれ、お前たちも迎えてやれ」
白い腕が、何本も伸びた。
男はハンマーを腰の横へ引き、一歩踏み込む。
横薙ぎの一振りが、骨の群れを捉えた。
先頭にいた数体が砕け、その後ろの骸骨へ突っ込んだ。さらに後ろまで巻き込み、通路にいた白い姿がまとめて吹き飛んでいく。
芙梨を掴んでいた骨も消えた。
彩心は口を開けたまま、その先を見た。
何度吹き飛ばしても塞がっていた道が、一振りで開いていた。
「出入り口を塞がれていたんですね」
男が周囲を見渡す。
芙梨は肩へ残った骨の手を払い落とした。
「助かった。けど、まだ来るよ」
「ええ。倒した分が補充されている。個々を相手にしていては、脱出前に囲まれます」
言っている間にも、墓石の向こうから新しい骸骨が現れた。
男はハンマーを元の位置へ戻す。
「一定数をまとめて排除し、進路を維持する必要がありますね」
再び、横へ振った。
さっきよりも遠くまで、骨が飛んだ。
砕けた腕や肋骨が、奥にいた骸骨の身体を突き抜ける。白い波が大きく崩れ、老人の座る場所まで見通せた。
彩心は思わず一歩下がった。
背中が誰かにぶつかり、肩が跳ねる。
「私。大丈夫」
芙梨だった。
その袖を掴んだ。
芙梨も彩心の背へ腕を回し、二人で墓石の脇へ寄る。息を整えようとしても、喉が引きつってうまく吸えなかった。
目の前で、男が三度目の構えを取る。
「……まだ足りませんか」
骸骨が通路を埋めようと押し寄せる。
男はその数を見て、頷いた。
「では、もう少し強く」
ハンマーが走った。
風が頬を打った。
彩心は芙梨の服へ顔を伏せ、すぐに振り返った。
群れの真ん中に、何もない場所ができていた。
白い欠片が降ってくる。その向こうで、男はハンマーを持ち直していた。息を乱した様子もなく、次に近づいてくる骨へ目を向けている。
さっきまで、どうにもできなかった。
何を描いても駄目だと思った。
その群れが、男の前では近づくことさえできずに崩れていく。
老人の撥が止まった。
ハンマーへ向けられた目が、細くなる。
その時だった。
「おーい、爺さーん！」
場違いに間延びした声が、墓地の奥から聞こえた。
白い波の向こうに、人の頭が見えた。
ギターを背負った若い男だった。骸骨たちに押し運ばれるようにこちらへ進み、よく見ると、骨の肩へ腰を下ろしている。
「何してんだよ。迎えに来たぞ」
「見ての通り、客をもてなしておる」
「そりゃいいけど。帰るぞ、もう」
若い男がこちらを見た。
ハンマーを持つ男と、その後ろの彩心たちを順に眺める。
「……面倒そうなのもいるし」
「そうじゃな」
老人は、意外なほどあっさり頷いた。
琵琶を抱え直し、立ち上がる。
「ここで客を減らしてもつまらん。続きは、またの機会としよう」
白衣の男が足を進めた。
それを見た若い男が、ギターの胴へ片手を置く。
男の足が止まった。
眼鏡の奥の目が、若い男の手元を捉えていた。
彩心は芙梨の袖を握ったまま、その横顔を見た。
ハンマーは、まだ下ろされていない。
老人が短く弦を弾いた。
残っていた骸骨たちが二人の周囲へ集まり、姿を覆っていく。
「よい声じゃったぞ、娘。また聞かせておくれ」
骨の間から、老人の笑い声がした。
白い群れが墓石の向こうへ流れていく。ギターを背負った男の頭が一度見え、それもすぐに隠れた。
足音と、骨の触れ合う音が遠ざかる。
「……追わないの？」
芙梨が尋ねた。
「お二人を連れたまま、あの二人を追うのは危険です」
男は奥を見据えたまま答えた。
「保護を優先します」
彩心の手元で、ライラックが小さく息をついた。
通路にいた狼が透ける。亀も、蛇も、輪郭を失って消えていった。
男がハンマーを下げ、こちらへ振り返った。
「怪我はありませんか。歩けそうですか」
答えようとした。
大丈夫です、と言うつもりだった。
けれど、声より先に膝が折れた。
「彩心！」
芙梨の腕が身体を支えた。
彩心はその服へしがみつき、ずるずると地面へ座り込んだ。筆を握った手も、スケッチブックを抱えた腕も、もう持ち上がらなかった。
「ごめ……なさ……」
涙が頬を伝った。
止めようとすると、喉から嗚咽が漏れる。
「ごめんなさい、私……」
芙梨がそばへ膝をついた。
その肩へ顔を押しつけ、彩心は泣いた。息を吸うたびに声が引きつり、謝る言葉さえ続かなかった。
「うん。後で話そう」
芙梨の声が、すぐそばで聞こえた。
「今は、もう大丈夫だから」
背中へ回された腕が、少し強くなる。
彩心はそこへ抱きついたまま、何度も頷いた。
＊
泣き声が収まってからも、彩心はしばらく立ち上がれなかった。
芙梨に支えられ、男が停めていた車まで歩く。後部座席へ乗り込んだところで、ようやくスケッチブックを膝へ下ろした。
表紙の角が折れていた。
指で戻そうとしても、潰れた跡は残った。
「私の研究室へ向かいます。落ち着いて話せる場所ですから」
男は運転席からそう告げ、車を出した。
墓地の明かりが窓の外を流れ、やがて見えなくなる。
「申し遅れました。榛名統斐です。群馬県の守護四十七傑を務めています」
彩心は顔を上げた。
運転席の眼鏡が、街灯を受けて光った。
「四十七傑……」
「ええ。お二人は東雲凪さんのお仲間ですね」
隣で芙梨が拡声器を口元へ寄せた。
「知ってるの？」
「オモイカネさんから共有がありました。江藤さんと、藤花さんでよろしいですか」
名前を呼ばれ、彩心は小さく頷いた。
「墓地で琵琶の音が聞こえるという話は、こちらでも調べていました。複数の場所で続いていましたので」
「それで、近くに？」
「部下が様子を見ていました。大声が聞こえ、その後、大量の骸骨が現れたと連絡がありましてね。すぐに向かいました」
芙梨が拡声器へ目を落とした。
「……私の声だ」
「そうでしょうね。現場が分かりやすく、助かりました」
彩心は膝の上の筆へ触れた。
ライラックは動かず、指のそばに収まっている。
「保護したことは、東雲さんへも連絡してあります」
指が止まった。
「ともかく、間に合ってよかった」
統斐は前を向いたまま言った。
彩心は口を開いたが、声がうまく出なかった。一度唾を飲み込んでから、頭を下げる。
「……ありがとうございました」
「ありがとう。本当に」
芙梨も続いた。
それきり、車内で話す者はいなくなった。
窓の外には、明かりのついた店や、帰り道を歩く人が見えた。
彩心はそれを眺め、膝へ視線を戻した。
何か言おうとしても、隣の芙梨を見ることさえできなかった。
研究室は、大きな研究棟の一角にあった。
車を下りる時、少し足がもつれた。芙梨が腕を貸してくれたが、彩心は小さく礼を言うことしかできなかった。
統斐について廊下を進む。
部屋の前で足を止めると、彼は鍵を出すでもなく、扉へ手をかけた。
「こちらです」
開いた扉の向こうに、凪がいた。
キュウさんも、その隣に立っていた。
彩心の足が止まる。
「……凪さん」
凪は何も答えなかった。
顔を見て、それから、汚れた服と抱えているスケッチブックへ目を移す。
彩心は何か言わなければと思った。
「私……」
凪が近づいてきた。
すぐ前で立ち止まる。
頬が鳴った。
一瞬、何が起きたのか分からなかった。
横を向いた視界に、廊下の壁が映っている。遅れて熱が広がり、彩心は息を止めた。
凪の手が、下りていく。
「凪」
キュウさんの声がした。
彩心はゆっくり顔を戻した。
凪は自分の手を一度見てから、こちらへ目を向けた。その指先が震えていた。
「……来ないでって、言った」
芙梨が一歩前へ出た。
「凪。私も、一緒に行こうって決めたんだ。彩心だけじゃない」
凪は芙梨を見た。
唇が動いたが、すぐには言葉にならなかった。
キュウさんがそばへ来て、凪の下りた手へ触れた。
「まず、座ろう。二人とも戻ってきたんだから。話は、ここでできる」
彩心は頬へ手を添えた。
凪の顔を見ようとして、また涙が滲んだ。
「……ごめんなさい」
凪はまだ、頷かなかった。
彩心は凪の隣へ座った。
芙梨は少し離れたところで立ち止まり、二人を見ていた。手に下げた拡声器が、脚の横に触れている。
凪がこちらを向いた。
目が合ったが、彩心はすぐに俯いてしまった。
「……調べるだけ、だったんです」
「でも、戦ったんでしょう」
「はい」
「怪しかったら帰るって、思ってた？」
彩心は頷いた。
凪は膝の上で手を握った。
「帰れなくなることも、あるから。相手が……待ってくれるわけじゃないし。今日だって、榛名さんが来なかったら」
言葉が止まった。
凪は一度息を吸い、また口を開く。
「連絡してくれれば……ううん、連絡したら行っていいってことじゃなくて。何か分かったなら、先に話してほしかった。危ないかどうかも、まだ分からないんだから」
「……はい」
「強くなったからって、全部できるようになるわけじゃない。私だって、分からないことはあるし、勝てない相手もいるし……」
彩心は膝の上のスケッチブックを見つめた。
折れた表紙の端へ、凪の視線も落ちる。
「昨日、倒れたばかりなのに」
「ごめんなさい」
「今日も、帰ってこなかったら……どこにいるかも、分からなかった」
凪の声が揺れた。
「保護したって、連絡が来て。無事だって聞いたけど、どんな……どんな状態なのか、見ないと分からなくて」
彩心は顔を上げた。
凪の目に、涙が溜まっていた。
「凪さん」
「本当に、怪我はない？」
凪の手が伸びてきた。
彩心の袖へ触れ、擦れたところで止まる。
「腕は？ 足も……掴まれたって、どこを」
「大丈夫です。少し、擦っただけで」
「痛くない？」
「はい」
「本当に？」
頷くより先に、凪の頬を涙が伝った。
「……よかった」
肩へ腕が回った。
彩心はスケッチブックを抱えたまま、凪の胸へ引き寄せられた。
「無事で、よかった……」
耳元で、息を詰まらせる音がした。
凪の身体が震えている。
声を抑えようとしているのに、うまくいかないようだった。彩心の肩を抱く腕に、また力がこもる。
凪の服へ手を伸ばす。その布を握った途端、涙が溢れた。
「ごめんなさい……」
「うん……」
「私、凪さんの……力に、なりたくて」
言葉の間に、息が引っかかった。
凪の背中へ腕を回し、しがみつく。
「昨日、褒めてもらえて……嬉しくて。もっと、何かできたらって……喜んで、もらえたらって……」
喋ろうとするほど声が崩れた。
もう俯いて隠すこともできず、彩心は凪の肩へ顔を押しつけた。
「ごめんなさい。ごめんなさい……！」
「……うん」
凪の手が背中を撫でた。
何か言おうとしたが、凪も泣いていて、しばらく言葉にならなかった。
「昨日は……嬉しかったよ。ちゃんと」
途切れながら、それでも続ける。
「でも、帰ってきてくれないと……」
彩心は何度も頷いた。
子供のように声を上げて泣きながら、凪の服を握り締める。
「叩いて、ごめん……」
凪が言った。
彩心は首を振り、その肩へいっそう強くしがみついた。
芙梨は、立ったまま二人を見ていた。
手にした拡声器を持ち上げかけ、下ろす。
何か言うべきなのだと思った。自分も一緒に行くと決めた。彩心を止めず、行き先まで選んだ。
けれど、抱き合って泣く二人へ、何と言えばいいのか分からなかった。
頭へ、こつんと拳が触れた。
隣を向くと、キュウさんがいた。
「お前さんも、だよ」
芙梨は俯いた。
「調べるだけなら大丈夫だと、思ったんだろう」
頷く。
「聞いた話を放っておけないのも、知ってる。でもねえ、二人とも戻ってこなくなったら、私らはどうすればいいんだい」
芙梨の唇が動いた。
声は聞こえなかった。
「行く前に、相談しておくれ。凪が止めるからって、黙って行ったんじゃ……こうなるまで、助けにも行けないよ」
拡声器を握る手が強くなる。
芙梨は頷いたまま、顔を上げられなかった。
キュウさんの手が、頭へ戻った。
今度は拳ではなく、乱れた髪をそっと撫でる。
「ただ、彩心を守ってくれて、ありがとうね」
芙梨が顔を上げた。
「榛名から聞いたよ。最後まで、そばにいたんだろう」
キュウさんはその目を見て言った。
「怖かったねえ。よく頑張った」
芙梨の口元が歪んだ。
拡声器を持ち上げることも忘れ、空いている腕をキュウさんへ伸ばす。
その肩へ抱きつき、口を動かした。
何度も何かを言っていた。
けれど声は届かず、やがて顔を伏せると、唇の動きさえ見えなくなった。
キュウさんは芙梨を抱き留めた。
震え始めた背中を、ゆっくり撫でる。
「……何言ってるか、分かんないよ」
芙梨は顔を上げなかった。
キュウさんも、それ以上は聞かずに、そばにいた。
群馬へ着いたのは、午後三時を少し回った頃だった。
墓地の場所を確かめても、日が暮れるまでにはまだ時間がある。近くのファミレスへ入り、彩心はスケッチブックを、芙梨は執筆用の端末を広げていた。
隣ではライラックが、描きかけの絵を覗き込んでいる。向かいの心叫は、二枚目のハンバーグを切っていた。
芙梨がドリンクバーへ立ったところで、彩心は筆を置き、自分のスマホを取り出した。
朝、見せてもらったオカルトサイトを開く。今度はコメント欄ではなく、記事の一覧を遡ってみた。
山奥の廃屋
海辺の祠
誰も乗っていないのに揺れる公園の遊具
怖そうな見出しの間には、旅先で食べたものや、道に迷った話も混じっていた。添えられた写真を見ているだけでも、随分いろいろな場所を歩いているのが分かる。
ふと、スマホの横へカンペが差し出された。
『何読んでるの？』
「わっ」
顔を上げると、飲み物を持った芙梨が立っていた。
「あ、すみません。芙梨さんのサイトを……」
芙梨はグラスを置き、カンペに書き足した。
『読んでもらうために書いてるんだから、別にいいよ』
「そうですよね。なんだか、見つかったみたいな気がして」
彩心が笑うと、芙梨も笑って席へ戻った。
「今も、新しい記事を書いてるんですか？」
芙梨は頷いた。
「今回は、どんな話ですか？」
返事を書く代わりに、端末の画面がこちらへ向けられた。
『図書館にいる、喋るサングラス』
彩心は見出しを読み、その下の数行へ目を移した。
やたらと偉そうで、自分の話が好きで、こちらが知りたいことにも答えてくれるが、それ以上に自分がいかに優れているかを語るらしい。
「……オモイカネさんですか？」
芙梨が頷く。
『全然進まない』
「書くことは、たくさんありそうですけど」
『本人が喋った分を削ってたら、ほとんど残らなくなった』
心叫が鼻で笑った。
「だいたい自慢だからな」
彩心はもう一度、見出しを見た。
「でも、これ……オモイカネさん、怒りませんか？」
芙梨は迷わずペンを走らせた。
『アイツは喜ぶ』
そう書いたカンペを見せながら、可笑しそうに笑った。
＊
「……へくしっ」
美晴が本から顔を上げた。
向かいのオモイカネは鼻元を押さえ、それから満足そうに頷いた。
「俺の噂をしている、見どころのある奴がいるようだな」
「……急に何？」
「俺ほどの存在ともなれば、姿の見えないところでも話題に上る。無理もないことだ」
「そう……」
美晴は少しだけオモイカネから椅子を離し、本へ目を戻した。
