09_7話 南へ
朝から、水路の泥をさらっていた。
「リョウ、そっちの枝をどけてくれ」
「はいよ」
柏木遼は水路に引っかかった枝を引き上げ、岸へ放り投げた。
「こんなの、放っておいたら駄目なんですか？」
「放っときゃ水が詰まるだろうが。田んぼに水が来なくなったら、お前が運んでくれるのか？」
「遠慮しときます」
弥平は笑いながら、鍬で水路の底に溜まった泥を掻き出した。
村に来たばかりの頃は、畑仕事を三十分続けるだけで息が切れていた。今では半日くらいなら問題なく働ける。長い休眠で衰えていた身体も、ようやく元に戻ってきたらしい。
もっとも、弥平たちと同じだけの仕事ができるわけではない。
「そろそろ休むか」
「助かります。腰が限界です」
「まだまだだな」
「弥平さんたちがおかしいんですよ」
弥平は鼻を鳴らして笑った。遼は水路脇の石に腰を下ろし、竹筒から水を飲んだ。遠くには山並みが広がっている。あの山の向こうには、まだ知らない町や村がある。その先に、かつて自分が暮らした神戸があるはずだった。
「弥平さん」
「何だ？」
「そろそろ、村を出ようと思うんです」
弥平は泥を掻き出す手を止めた。
「南へ行くのか」
「はい」
「そうか」
驚いた様子はなかった。神戸を目指していることは、以前から話していたからだ。
「身体はもう大丈夫なのか？」
「ええ。だいぶ戻りました」
「山道を歩くのは、畑仕事とは違うぞ」
「分かってます」
「本当かねえ」
弥平は疑わしそうに遼を見た。
「まあ、いつまでも引き止めるわけにもいかんか。源蔵様には話したのか？」
「いえ、これからです」
「なら、今日の仕事が終わったら一緒に行ってやる」
「ありがとうございます」
遼が頭を下げると、弥平は再び鍬を動かし始めた。
「しかし、お前がいなくなると面倒だな」
「何がです？」
「水車だよ。また変な音がしたら誰に聞きゃいい」
「弥平さんなら大丈夫でしょう。もう調整の仕方も分かってるんですから」
「そういう問題じゃねえんだよ。お前は俺たちと違うところを見るからな」
「それ、褒めてます？」
「褒めてるつもりだぞ」
二人で笑い、また仕事に戻った。
◇
夕方、遼は弥平とともに源蔵の家を訪ねた。源蔵はいつもの部屋で二人を迎え、旅立ちの話を静かに聞いていた。
「そうか。もう行くのか」
「はい。長い間、お世話になりました」
「こちらも助かった。村の者からも、お前さんがよく働いてくれたと聞いている」
源蔵は穏やかに笑った。
「それで、道は分かっているのか？」
「大まかには。南の街道を通って、まず大きな町へ出ようと思っています」
「宗助から聞いたのか」
「はい。ただ、その先はまだ分からなくて」
「なら、町で道を聞くといい。南から来る商人もいるはずだ」
源蔵は棚から一枚の紙を取り出した。広げられた紙には、山や川、道らしき線が描かれていた。
「これは？」
「この辺りの道を書いたものだ。古いが、役には立つだろう」
地図だった。ただし、見慣れた地図とは随分違う。距離も方角も正確とは言い難く、山は絵で描かれ、道の途中には小さな集落の名前が書かれている。
それでも、何もないよりずっといい。
「借りてもいいんですか？」
「ああ。持っていきなさい」
「ありがとうございます」
遼は慎重に紙を畳んだ。
「山道は雨の後に崩れることもある。日が落ちる前に人のいる場所へ着くようにしなさい。それと、知らん者に簡単についていかんことだ」
「子供じゃないんですから」
「そうは言っても、お前さんはこの辺りのことをほとんど知らんだろう」
横で弥平が笑った。
「違いねえ」
「そこまで言います？」
遼は苦笑したが、言い返せなかった。この世界の旅について、自分がほとんど何も知らないのは事実だ。宿の取り方も、土地ごとの決まりも、危険な場所も分からない。
「ところで、旅の金はあるのか？」
源蔵に尋ねられ、遼は少し困った顔をした。
「正直、あまりありません」
「そうだろうな」
源蔵は小さな布袋を取り出し、卓の上に置いた。
「これを持っていきなさい」
中には何枚かの銅貨と、小さな銀貨が入っていた。
「いや、さすがにそこまでは」
「施しではない。これまで働いた分だ。村の者と相談して決めた額だから、遠慮はいらん」
遼は布袋を手に取った。これでどれほどの物が買えるのか、まだよく分からない。だが、この世界で初めて自分の仕事によって得た金だった。
「ありがとうございます。大切に使います」
「ああ。足りなくなれば、どこかで働けばいい。お前さんなら、できることもあるだろう」
「そうですね」
遼は頷いた。この村に来たばかりの頃は、何をすればいいのかさえ分からなかった。だが今は違う。壊れたものを調べ、直すことならできる。それがどこまで通用するかは分からないが、何も持たずに旅立つわけではなかった。
◇
旅立ちは三日後に決まった。それまでの間、遼は仕事を続けながら荷物を整理した。
「重いなあ」
工具袋を持ち上げ、ため息をつく。レンチ、ドライバー、プライヤー、六角レンチ。どれも使い慣れた道具だが、まとめればかなりの重さになる。山道を歩くなら、荷物はできるだけ軽くしたい。しかし、工具は簡単に買い直せない。汎用性の高いものを選び、重いものや用途の限られるものは小屋に置いていくことにした。
「兄ちゃん、何してんの？」
入口から冬馬が顔を出した。
「荷造りだよ。もうすぐ旅に出るからな」
「どこ行くんだ？」
「南の方。昔住んでた町を見に行くんだよ」
「ふうん」
冬馬は床に並べた工具を眺めた。
「これ、全部持っていくの？」
「いや、少し置いていく」
「じゃあ、これちょうだい」
冬馬が小さな六角レンチを手に取った。
「駄目」
「なんで！」
「お前、何に使うんだよ」
「何かに使う！」
「絶対使わないだろ」
「兄ちゃんだって使ってないじゃん！」
「それはそうなんだけどさ」
遼は苦笑し、レンチを受け取った。
「それより、しばらく会えなくなるぞ」
「いつ帰ってくるんだ？」
「さあ。まだ分からないな」
冬馬は黙り込んだ。
「兄ちゃん、ここにいればいいじゃん」
「そういうわけにもいかないんだよ」
「弥平のおっちゃんも、兄ちゃんがいたら助かるって言ってたぞ」
「それは嬉しいけどな」
「じゃあ、いればいいだろ」
遼は工具を袋にしまい、少年の方を向いた。
「俺には、どうしても確かめたいことがあるんだ」
「昔の町？」
「ああ」
「もうないかもしれないぞ」
「そうだな。でも、行ってみないと分からないだろ」
冬馬はしばらく考え込んでいたが、やがて顔を上げた。
「じゃあ、俺も行く！」
「駄目」
「なんで！」
「危ないから」
「俺、山道詳しいぞ！」
「村の周りだけだろ」
「走るのも速い！」
「よく転ぶくせに」
「最近は転んでない！」
「昨日、畦道で転んでただろ」
「あれは違う！」
「何が違うんだよ」
冬馬は頬を膨らませた。
遼は笑いながら少年の頭を軽く叩いた。
「また帰ってくるよ」
「本当か？」
「できればな」
「できればって何だよ！」
「約束できないことは、約束しない方がいいだろ」
冬馬は不満そうだったが、それ以上は何も言わなかった。
「じゃあ、帰ってきたらまた何か直してよ」
「何を？」
「水車！」
「壊れたら困るだろ」
「じゃあ、壊れたら直して！」
「それなら考えとくよ」
冬馬はようやく笑った。
◇
翌日、遼は源吉の鍛冶場を訪ねた。
「旅に出るんだってな」
「はい。お世話になりました」
「何だ、もう行っちまうのか。まだろくに金槌も振れねえくせに」
「その節はどうも」
源吉は笑いながら、作業台の上に置かれた小さな刃物を手に取った。
「これ、お前のだろ」
地下施設から持ち出した作業用のナイフだった。長い休眠の間に表面が傷んでいたため、手入れを頼んでいた。
「刃を整えて、錆も落としておいた。まだ使えるぞ」
「ありがとうございます」
「変わった鉄だな。硬えし、なかなか減らねえ」
「そういう材料なんですよ」
「分かってるんなら、今度は作り方も教えてくれ」
「いや、それはちょっと」
遼は困ったように笑った。材質の見当はつくが、同じものをここで作れるかと聞かれれば難しい。原料も設備も違いすぎる。
「まあ、いいさ。大事に使えよ」
「はい。いろいろ勉強になりました」
「おう。また来たら手伝わせてやる」
「今度はもう少し上手く金槌を振れるようにしときます」
「無理だろうな」
「即答ですか」
源吉は豪快に笑った。
鍛冶場を出た遼は、弥平から旅の食料を受け取った。乾かした麦の団子、干した野菜、少量の塩。それに水を入れる竹筒。
「皆から少しずつ集めたんだ。持っていけ」
「ありがとうございます。でも、こんなにいいんですか？」
「心配するな。それより、知らん森に勝手に入るなよ。近道しようなんて考えるな」
「分かってますって」
「お前、変なもの見つけるとすぐ近寄るからな」
「そんなことないですよ」
「水車の音が気になるって、勝手に見に行ったのは誰だ？」
「いや、あれは」
「古い鉄があるって聞いて、やたら目を輝かせてたのも誰だ？」
「それは気になるでしょう」
「だから心配なんだよ」
遼は言い返せなかった。弥平は呆れたように首を振り、それから笑った。
「まあ、気をつけて行ってこい」
「はい。ありがとうございました」
◇
出発の日は、朝からよく晴れていた。まだ日が高くならないうちに、遼は荷物を背負って小屋を出た。最初に案内されたときには見知らぬ場所だった小屋も、今ではすっかり馴染んでいる。寝床を整え、炉の火が消えていることを確かめ、扉を閉めた。
「おう、準備できたか」
道の向こうから弥平が歩いてきた。
「はい。何とか」
「荷物、多くねえか？」
「これでもかなり減らしたんですよ」
「そうかい」
弥平は工具袋を見て呆れたように笑った。
村の南端まで歩くと、そこには源蔵と源吉、それに何人かの村人が集まっていた。冬馬の姿もある。
「リョウ、忘れ物はないか？」
源蔵が尋ねた。
「たぶん大丈夫です」
「たぶん、か。もう一度確かめた方がいいんじゃないか？」
「いや、確認はしたんですけど」
遼は苦笑しながら荷物を叩いた。源蔵は小さく笑い、南へ続く道を指差した。
「この道を進めば、やがて街道に出る。そこからは話したとおりだ」
「はい」
「身体に気をつけてな」
「ありがとうございます」
遼は深く頭を下げた。
「皆さん、本当にお世話になりました」
「達者でな」
「また寄りなさいよ」
「今度来るときゃ、何か面白いものでも持ってこい」
村人たちが口々に声をかけた。最後に冬馬の前へしゃがみ込む。
「じゃあな、冬馬」
「うん」
「弥平さんの言うこと、ちゃんと聞けよ」
「分かってる！」
冬馬は少し迷ったあと、懐から小さなものを取り出した。
「これ、やる」
差し出されたのは、紐を通した木の札だった。表面には、何かの絵が彫られている。
「俺が作ったんだ」
「へえ。何の絵？」
「水車！」
遼は札を見直した。丸い輪の周りから何本もの線が伸びている。言われてみれば、水車に見えなくもない。
「なるほど。上手いじゃないか」
「だろ！」
冬馬は得意げに胸を張った。
「兄ちゃん、あれ直しただろ。だから水車！」
「ありがとう。大事にするよ」
遼は札を受け取り、工具袋の紐に結びつけた。
「絶対また来いよ！」
「ああ。来られるように頑張るよ」
「約束だからな！」
遼は笑って立ち上がった。弥平が大きな手で肩を叩く。
「道中、気をつけろよ」
「はい。弥平さんも元気で」
「おう。戻ってきたら、また仕事を手伝ってもらうからな」
「帰ってきて早々、仕事ですか」
「当たり前だろ」
二人は笑った。遼はもう一度、村人たちに頭を下げた。
「それじゃ、行ってきます」
そう言って歩き出した。村を出る道は、緩やかな坂になっていた。しばらく進んだところで振り返ると、村人たちがまだ手を振っていた。冬馬だけは両手を大きく振っている。
「兄ちゃん！ 気をつけろよー！」
「お前もなー！」
遼は手を振り返し、再び南へ向き直った。道の両側には田畑が広がり、その先には山が連なっている。風が吹くと、工具袋につけた木の札が小さく揺れた。
歩きながら、遼は一度だけ村を振り返った。家々の屋根が朝日に照らされ、遠くには水車が見えている。初めてこの村に来たときは、何も分からず、ただ不安だった。それが今では、働く場所も、話のできる相手もできた。ここで暮らしていく道もあっただろう。けれど、まだ確かめなければならないことがある。
神戸。両親と暮らした家があり、慣れ親しんだ道があり、自分が生まれ育った町。
そこが今どうなっているのか、遼には分からない。何も残っていないかもしれない。それでも、自分の目で確かめたかった。
「さて、と」
遼は背負った荷物の位置を直した。
「まずは、次の町までだな」
地図を取り出し、道を確かめる。南へ向かう街道は、まだずっと先にある。遼は地図を畳んで歩き出した。
背後から聞こえていた水車の音は、いつの間にか聞こえなくなっていた。
お読みいただきありがとうございます。
面白いと思っていただけましたら、ブックマークや評価をいただけると励みになります。
