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忘れるな――安土の朝

結局、その夜は飲みすぎた。

七種類。

一杯一杯は大した量ではなかったはずなのだが、地球儀を回しては飲み、話しては飲み、また別の国へ移って飲む。

それを繰り返しているうちに、少弐も信長もすっかり酔ってしまった。

最後のオホーツクの蜂蜜酒を飲み終えたころには、少弐自身、何をどこまで話したのか少々怪しかった。

「今日は泊まれ」

信長が言った。

「そうします」

少弐も素直に答えた。

この状態で比叡山まで戻る気にはなれない。

用意された安土城の客間へ入り、少弐はほとんど倒れ込むように床へ入った。

シレトクから、

「世界を七つも飲むからだ」

と言われたことだけは覚えている。

反論する気力もなく、そのまま眠った。

翌朝。

少弐が目を覚ますと、使いが待っていた。

「上様が、朝餉を共にと」

「……元気だな」

頭を押さえながら少弐は起き上がった。

顔を洗い、身なりを整えて向かう。

昨夜とは違う、小さな部屋だった。

朝餉も思ったより質素だった。

飯に汁、魚、漬物。

信長はすでに座っていた。

「遅い」

「客人ですよ、私は」

「余より遅く起きる客があるか」

「昨日、誰が酒を勧めたと思っているのです」

「おぬしだ」

「そうでしたかね」

二人とも笑った。

昨夜あれだけ世界について話したというのに、朝になれば琵琶湖を眺めながら飯を食う。

妙なものである。

しばらくは他愛のない話だった。

昨日飲んだ酒ではどれが旨かった。

どれはもう飲みたくない。

蜂蜜酒は本当に飲んで大丈夫だったのか。

そんなことを話していた信長が、やがて箸を置いた。

「冬明」

「はい」

「惜しいことをしたと思う」

少弐が顔を上げる。

「何がです」

「おぬしを氏治より先に見つけられなかったことだ」

少弐は黙った。

信長は続けた。

「もし余が先におぬしを見いだしておれば――」

少し考え、笑う。

「明智とおぬしを両輪にできた」

「明智殿と？」

「うむ」

信長は指を二本立てた。

「明智には内を任せる。畿内をまとめ、寺社と公家を扱い、国を整えさせる」

もう一本の指を見る。

「おぬしには外だ」

海。

交易。

異国。

朝鮮、明、南蛮。

そして昨日、地球儀で見せてもらった遥か遠い世界。

「余の国の内を明智に。外をおぬしに任せる」

少弐は苦笑した。

「ずいぶん大仕事を押し付けますね」

「できぬとは言わせぬ」

「氏治公のところでも似たようなことをさせられていますよ」

「だから惜しいと言っておる」

信長は笑った。

だが、そこで少し表情を変えた。

「しかしな」

少弐を見る。

「たとえ余がおぬしを先に見つけていたとしても――」

言葉を選んだ。

「今のおぬしには、なっておらぬだろうな」

少弐は意外そうに信長を見た。

「余なら、おぬしを使った」

信長は言った。

「便利にな」

語学。

外交。

交易。

船。

異国についての知識。

人を見る目。

必要なところへ置けば働く男である。

「だが氏治は違ったのであろう」

少弐は何も言わなかった。

「おぬしに好きに歩かせた。好きに見せた。北へ行くと言えば行かせ、海を渡ると言えば船を出した」

信長は昨夜置かれた地球儀のある方角を見る。

「あれだけ世界を歩いた男を、余が作れたとは思わぬ」

少弐はしばらく黙って飯を見ていた。

やがて小さく笑った。

「氏治公は、人使いが荒いだけですよ」

「そういうことにしておけ」

信長も笑った。

それから二人は朝餉を食べ終えた。

少弐が安土を発つ時刻が近づいてくる。

次に会う時がどうなっているのか。

誰にも分からない。

織田と坂東。

昨日だけは忘れていた境界が、城を一歩出れば再び二人の間に戻ってくる。

信長はそれを隠そうとはしなかった。

「冬明」

「はい」

「次に会うときは、また刃を交えているかもしれんな」

「ありえますね」

少弐も否定しなかった。

「そのときは？」

「手加減してください」

「断る」

即答だった。

少弐が笑う。

信長も笑った。

そして信長は言った。

「だがな」

少弐を見る。

「昨日飲んだ酒の味は、余は忘れぬ」

少弐の笑みが少しだけ消えた。

「敵になろうが、味方になろうが、それは別だ」

信長はいつもの調子で笑った。

「ゆえに、おぬしも忘れるな」

少弐は少しの間、信長を見ていた。

やがて頭を下げる。

深い臣下の礼ではない。

友人に別れを告げる程度の、小さな礼だった。

「忘れませんよ」

そして顔を上げる。

「七種類も飲まされたんです。忘れようがない」

「飲ませたのはおぬしだろう」

また二人は笑った。

昨日まで敵だった。

明日には、また敵になるかもしれない。

それでも。

地球儀を回したこと。

知らない国の話をしたこと。

七つの酒を飲んだこと。

オホーツクの海底から拾い上げた蜂蜜酒を二人で分けたこと。

それだけは戦とは別のところに置いておけばよかった。

少弐はシレトクたちを連れ、安土城を後にした。

振り返れば、新しい城の向こうに琵琶湖が広がっていた。

世界の海に比べれば、小さな湖だった。

それでも昨夜だけは、その湖畔から世界中へ行くことができた。