小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

十一月の客――明智光秀

神無月の亥の子に雲丸が生まれてから、およそ一月。

季節は十一月へ移っていた。

ライラとイネス、そして雲丸は有馬へ移り、静かな生活を送っている。

少弐冬明も、さすがに今度ばかりは自重していた。

「……私が行くのは、まずいな」

資料室でそう呟くと、松浦が即座に答えた。

「まずいでしょうな」

「まだ何も言っていないぞ」

「出雲へ行く、と仰る顔をしておられます」

「朝鮮かもしれん」

「もっとまずいでしょう」

少弐は黙った。

雲丸が生まれて、まだ一月である。

ここで再び「吉川殿に本を届けてくる」と出雲へ向かったり、「朝鮮の品を自分で確かめたい」と海を渡ったりすれば、ライラだけではなくイネスにも何を言われるか分からない。

そこで今回は、人に任せることにした。

「渡辺、シレトク。頼む」

二人の前には、いくつもの荷が並べられていた。

朝鮮から届いた軍記物。

山城から集めた『太平記』関係の写本や注釈。

坂東の兵学館から取り寄せた資料。

さらに吉川元春のために仕立てた『北方探訪録』の写本もある。

シレトクがその一冊を持ち上げた。

「これも渡していいんだな？」

「ああ。元春殿には、北方については私自身の記録をまず読んでもらおう。足りないものがあれば、また探す」

そして小早川隆景には、朝鮮から届いた実物を用意した。

刀。

弓。

矢筒。

いずれも献上用に華美に仕立てた新品ではない。

少し古び、実用品らしい傷の残るものを選んである。

「隆景殿には、軍記と照らし合わせて見てもらえ。これはどう使う品なのか、分かる範囲の説明も添えてある」

最後に少弐は一通の書状を渡した。

「それと、これを」

「なんだ？」

「私が行けない理由だ」

シレトクが怪訝そうな顔をする。

「子供が生まれたばかりなのに、また出雲まで行ったら怒られる、と書いてある」

渡辺が笑いを堪えた。

「そのまま書かれたので？」

「下手に格好をつける必要もあるまい」

こうして吉川、小早川への届け物は、渡辺とシレトクに託された。

少弐自身は兵庫津に残った。

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その日の午後。

清盛館に、思いがけない客が訪れた。

「明智殿？」

名を聞いた少弐は、すぐに立ち上がった。

明智光秀。

顔を合わせるのは久しい。

少弐の記憶をたどれば、上洛を巡る戦い以来になるだろうか。

やがて光秀が通された。

以前と変わらぬ物腰だった。

だが互いに、あのころより背負っているものが増えている。

「お久しゅうございます、少弐殿」

「本当に久しいな、明智殿」

しばらく互いの顔を見る。

光秀の方が先に微笑んだ。

「まずは、お子がお生まれになったそうで」

「ああ。男だ」

その一言だけで、少弐の顔が少し緩んだ。

光秀はそれを見逃さなかった。

「これはこれは」

「なんだ」

「いや。少弐殿にもそのような顔がおありなのだと思いまして」

「どういう意味だ」

光秀は答えず笑った。

「祝いの品は、改めて届けさせましょう。今日は何も用意しておりませぬので」

「そんなものは気にするな」

「そういうわけにも参りません」

そして光秀は、少し周囲を見た。

「しかし、お子が生まれたばかりでは何かとお忙しいでしょう。今日は顔を見に参っただけ。これにて失礼いたします」

「待て」

少弐が引き留めた。

「せっかく来たのだ。少しくらい座っていけ」

「よろしいので？」

「有馬にいるのはライラたちだ。私まで産後というわけではない」

「それはそうですが」

「それに――」

少弐は何かを思い出し、立ち上がった。

資料室へ行き、しばらくして小さな包みを持って戻ってきた。

「これを渡そうと思っていた」

光秀が包みを開く。

中に入っていたのは、一本のキセルだった。

「これは……」

「以前、明智殿にはこれが似合うと思って選んだものだ。渡す機会がなかった」

光秀はしばらくキセルを眺めた。

派手ではない。

だが細部まで丁寧に作られている。

「私のために？」

「ああ」

光秀は小さく笑った。

「では、ありがたく」

火を入れる。

少弐も自分のキセルを取り出した。

二人はしばらく何も話さなかった。

清盛館の外から、兵庫津の音が聞こえてくる。

荷を運ぶ声。

遠くの造船所から響く槌。

港へ入る船。

そして時折、海鳥の声。

二人の間を煙だけがゆっくり漂った。

久しぶりに会ったからといって、昔話を急いでする必要もなかった。

少弐はこういう時間を嫌いではない。

光秀も同じらしかった。

やがて光秀が口を開いた。

「実は今日は、もう一つ」

「やはり用があったのではないか」

「私の用というより、殿の用です」

少弐は眉を上げた。

「信長公か」

光秀が頷く。

「安土に城を築いております」

「聞いている」

「そのことで、少弐殿を一度招きたいと」

少弐はキセルを置いた。

「私を？」

「少弐殿が妙な商いをしている、と聞きつけられましてな」

「妙とは失礼な」

「私に言われても困ります」

光秀は笑った。

信長が欲しがっているものも、実に奇妙だった。

一つは、地球儀。

少弐たちが航海や地理の説明に使っているものについて話を聞き、実物を見たいという。

そしてもう一つ。

「変わった酒を所望されています」

「変わった酒？」

「日本の酒ではないものを。できれば何種類か」

少弐は少し考えた。

葡萄酒。

蒸留酒。

馬乳酒。

南蛮や北方を巡れば、酒だけでもかなりの種類がある。

「なるほど」

少弐の商人としての顔が出てきた。

「面白い」

「ただし」

光秀が付け加える。

「急ぐ必要はないとのことです。少弐殿も今は家を空けにくいでしょう」

「ああ」

そこは少弐も素直に認めた。

「年が明けてからで構わぬと？」

「ええ」

少弐は頭の中で予定を組んだ。

雲丸もそのころには少し大きくなっている。

ライラの身体も落ち着いているだろう。

雪や道の具合も考える必要はあるが、準備する時間は十分にある。

「ならば二月にしよう」

「二月？」

「ああ。年明け二月。安土へ行く」

光秀が頷いた。

「では、そのようにお伝えしましょう」

「地球儀はこちらで用意する。酒も私が選ぼう」

「ほどほどになさってください」

「何がだ」

「信長公が面白がるものばかり集めすぎると、帰してもらえなくなるかもしれませぬぞ」

少弐は笑った。

「それは困るな。今度こそ本当に怒られる」

「奥方に？」

「イネスにもだ」

光秀も笑った。

そして二人は、もう一度キセルをふかした。

上洛を巡って世が動いていたころ以来の再会だった。

その間に互いの立場も、世の中も大きく変わった。

少弐には息子が生まれた。

光秀は信長のもとで、さらに大きな仕事を任されるようになった。

そして信長は今、安土に新しい城を築こうとしている。

少弐は煙の向こうに光秀を見た。

次に会うのは、おそらく安土。

年明け二月。

今度は地球儀と、世界各地の酒を持って。

また一つ、新しい旅の予定が決まった。