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帝の渡った海――仏谷寺の一夜

美保の港を一日歩き回り、商人の出身地や積荷、航路を書き留めた少弐冬明たちは、その日の宿を寺に求めた。

仏谷寺。

美保の港にほど近い寺である。

少弐は美保へ来る前から、ここに寺があることはある程度調べていた。

まして今回は小早川隆景まで同行している。突然大人数で押しかけて、ただ泊めてほしいでは具合が悪い。

寺へ入ると、少弐はまず住持に礼をした。

「今宵、宿をお貸しいただけるとのこと。ありがとうございます」

そう言って、小さな包みを差し出した。

中身は香木である。

旅の途中、寺社への礼として使えるよう、あらかじめいくらか持ってきていたものだった。

「大したものではございません。仏前にでもお使いいただければ」

住持は恐縮したが、少弐は、

「こちらは泊めていただく身ですから」

と笑って押し切った。

ところが、そのあと少弐はもう一つ頼み事をした。

「それと――勝手を申しますが、明日一日、こちらに留まらせていただけませんでしょうか」

「明日も、ですか」

「はい」

少弐は港で書き込んだ帳面を見せた。

美保へ来る商人。

その出身地。

積荷。

寄港地。

隠岐への道。

伯耆、石見、但馬、若狭へ続く海路。

「今日一日では、見たものを書いただけになってしまいました。明日はそれを確かめたいのです。港ももう一度歩きたい。それに――こちらのお寺にも、少々お話を伺いたい」

住持が興味を示した。

「寺の話を？」

「この海を渡った方々についてです」

その一言から、話は思いがけず長くなった。

夕餉を終えたあとも、少弐は住持や年嵩の僧たちと座を囲んでいた。

話題の中心となったのは、帝と隠岐の海だった。

後鳥羽院。

そして後醍醐帝。

都から遠く離れた隠岐へ配流された帝たちの話は、この海辺では単なる京の昔話ではない。

少弐がまず聞いたのも、政治の話ではなかった。

「隠岐へ渡るとなれば、どのように船を待ったのでしょう」

そこからである。

どこで風を待ったのか。

どんな船を使ったと伝わるのか。

付き従った者はどれほどだったのか。

この辺りに残る話では、帝はどのような様子だったとされているのか。

少弐は一つ聞くたびに、帳面へ書いた。

だが話が進むにつれ、少弐の関心は帝その人へ移っていった。

「帝は何を好まれた、と伝わっています？」

住持が笑った。

「そこをお尋ねになりますか」

「そういう話が好きなのです」

何を召し上がったのか。

どんな香を好んだのか。

歌を詠むときには何を愛でたのか。

どのような装束だったのか。

都を離れても持っていこうとしたものはあったのか。

少弐にとって、そうした話は政治上の出来事に劣らず重要だった。

帝が配流された――。

その一行だけでは、人間の姿が見えない。

だが、

何を食べた。

何を好んだ。

何を都から持ってきた。

海を見て何を語った。

そこまで集めれば、ようやく一人の人間が見えてくる。

話は次第に天皇家そのものへ広がった。

「では、後鳥羽院は刀剣をことのほか好まれたという話は、こちらでも？」

「伝わっておりますな」

「菊の話は？」

「それもございます」

少弐の目が輝いた。

小早川隆景は少し離れたところで茶を飲みながら、その様子を眺めていた。

昼間は港で商人を捕まえて、

――どこから来た。

――何を積んできた。

――どこで買った。

と質問攻めにしていた男が、今度は僧を相手に、

――帝は何を好んだ。

――何を持っていた。

――何を食べた。

とやっている。

「少弐殿」

「はい？」

「今日は一日、美保の商人を調べておられましたな」

「ええ」

「今は帝を調べておられる」

「ええ」

「随分と幅が広い」

少弐は当然のように答えた。

「同じですよ」

「同じ？」

「人が何を持って、どこから来て、何を好んだのかを聞いているだけです」

一瞬、座が静かになった。

それから住持が笑い、隆景もつられて笑った。

香木の香りが、かすかに堂内へ流れていた。

少弐が夕刻に献じたものを、さっそく仏前で焚いてくれたのである。

その香りの中で、昔の帝が渡った海について話す。

少弐はふと筆を置いた。

「不思議なものですね」

「何がでしょう」

「今日、港で隠岐から来た商人と話しました」

少弐は外へ目を向けた。

夜の向こうには日本海がある。

「その者が渡ってきた海を、昔は帝も渡った」

昼に帳面へ書いた航路が、突然、別の意味を持ち始めた。

美保から隠岐へ延びる一本の線。

それは交易路である。

漁師の道でもある。

だが時には、都を追われた帝が渡る道にもなった。

「明日、もう一度海を見てみます」

少弐はそう言って、帳面を開き直した。

清盛館へ収める美保の記録に、新しい項目が一つ増えた。

美保・隠岐間航路――帝王配流に関する伝承。

品物と値段だけでは、港の姿は残らない。

海図だけでも足りない。

その海を誰が渡り、土地の者がそれをどう語り継いだのか。

それもまた、美保という土地を形作るものだった。

その夜の仏谷寺では、香木の香りが消えてからも、帝と隠岐をめぐる昔話がしばらく途切れることはなかった。