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南へ行く者――まず砂糖と香木を

対馬方面へ向かう者たちの選抜が進むと、少弐はもう一冊の名簿を開いた。

「さて。北へ行く者ばかり集めても仕方がない」

エカシロが嫌な予感を覚えたように顔を上げる。

「まだあるのか」

「南がある」

少弐は清盛館の机いっぱいに地図を広げた。

兵庫津から瀬戸内を西へ。

九州を回り、指は薩摩の坊津で止まる。

「現在は島津殿が坊津への寄港を認めてくれている。だから、まずここを使わせてもらう」

そして指を南へ滑らせる。

琉球。

「ここへ行く」

集まった水軍衆の間にざわめきが起こった。

朝鮮や対馬ならば経験者もいる。

だが琉球まで行った者は少ない。

少弐はその反応を見ながら言った。

「琉球は、新しいといえば新しい。新しくないといえば新しくない」

「どういうことで？」

塩飽の船頭が尋ねた。

「俺が以前、一度行っている」

少弐は琉球を指で叩いた。

「向こうとも話をした。船が安全に往来できるよう約定も結んだ。だから坂東の交易網には、一応ここも入っている」

黒田孝高が補足する。

「されど、その後は定期的な交易へ発展しておりませぬ」

「そういうこと」

少弐は頷いた。

「俺が一度行って縁を結んだだけで、そのままになっていた。商館もない。定期船もない。向こうの商人と継続して取引しているわけでもない」

エカシロが言った。

「じゃあ、ほとんど新しく始めるようなものじゃないか」

「商売としてはな」

少弐も認めた。

「だから最初から格好をつける必要はない」

少弐は今度は小西屋の名を書いた。

「まずは小西屋の下請けに入る」

すでに南方交易の経験を持つ商人の仕事を請け負いながら、航路そのものを覚える。

坊津でどう補給するか。

どの季節に渡るのか。

風をどう読むのか。

琉球で誰と話すのか。

どんな品が動くのか。

帰りの船に何を積むのか。

まずはそれを実地で学ばせる。

「というわけで」

少弐は集まった船乗りたちを見渡した。

「琉球へ行きたい者を募る」

しばらく誰も手を挙げなかった。

そこで少弐が付け加える。

「北へ行く連中ほど寒くはないぞ」

笑いが起こった。

「ただし、遠い」

笑いが少し小さくなった。

「瀬戸内とは海も違う。長く家を空けることにもなる。だから遠航組として厚遇する。手当も付ける」

最初に手を挙げたのは阿波の船乗りだった。

「小西屋の船と一緒なので？」

「最初はな」

「なら行ってみたい」

続いて塩飽の若い船頭が手を挙げる。

「俺も」

「琉球より先へ行くこともありますか」

別の者が尋ねた。

少弐は笑った。

「将来は行ってほしい」

「どこへ？」

少弐の指が琉球からさらに西へ、南へと動いた。

「まず中国」

船乗りたちが地図を覗き込む。

「それからルソン」

さらに南西へ。

「シャム」

そして最後に、

「マラッカ」

聞き慣れない地名に、皆が顔を見合わせた。

「どれくらい遠いので？」

「かなり」

「かなりとは」

「俺も全部を航海したわけじゃないから、そこはこれから調べる」

黒田が苦笑した。

「ずいぶん先までお考えで」

「すぐ行けとは言わない」

少弐は首を振った。

まず琉球。

そこを何度も往復する。

南の風と海を覚える。

その次に中国沿岸。

さらに航海できる船頭が育てば、その先へ。

「それと、今は坊津を使わせてもらうが、将来的には五島へ南方航路の足場を移したい」

少弐は九州西方を指した。

「五島なら対馬方面との連絡も取りやすい。北へ行く船と南へ行く船を繋げられる」

エカシロが呆れたように言う。

「また拠点を増やすのか」

「必要になったらな」

「必要にするのはお前だろ」

「そうともいう」

笑いが起きた。

こうして十数人、さらに何人かと手が挙がり、南方航海を希望する船頭や水主が集まっていった。

黒田が新しい名簿を作る。

南方遠航組。

少弐はその顔ぶれを一通り眺めた。

「よし」

そして突然、言った。

「では最初の仕事だ」

皆が静かになる。

何か重要な使命を言い渡されると思ったのだろう。

少弐は真顔で告げた。

「金が欲しい」

一瞬、誰も反応できなかった。

黒田が少弐を見る。

「少弐様」

「いや、大事だろ」

「もう少し言い方というものが」

「でも金は欲しい」

西方艦隊そのものには、坂東中央から予算が保証されている。

造船もする。

港も造る。

必要な人員も雇える。

しかし、それと商売は別である。

中央から下りる艦隊予算を、際限なく交易事業へ流し込むわけにはいかない。

対馬商館も、琉球交易も、やがては自分たちで利益を生まなければならない。

「だから最初は難しく考えなくていい」

少弐は琉球を指した。

「向こうへ行ったら、とにかく売れる物を持って帰ってきてくれ」

「何を？」

「砂糖と香木」

即答だった。

「まず砂糖。できるだけ確実に仕入れてくれ」

四国ですでに砂糖を扱っている少弐だからこそ、その価値はよく分かっている。

京でも売れる。

堺でも売れる。

兵庫津でも売れる。

菓子にも使える。

薬種として扱われることもある。

そして何より、運んできた後の売り先に困りにくい。

「それから香木」

少弐は続けた。

「良いものがあれば買ってこい。量より質でもいい」

寺社。

公家。

大名。

堺の豪商。

上質な香木なら欲しがる者はいくらでもいる。

船一杯の嵩張る荷を運ばなくとも、高値になる。

「最初の航海から、あれもこれも手を出さなくていい」

少弐は南方組を見渡した。

「まず小西屋について行く。航路を覚える。商人と顔を繋ぐ。そして――」

二本の指を立てた。

「砂糖と香木」

「それだけで？」

「最初はそれでいい」

少弐は笑った。

「帰ってきたときに儲かっていれば、それが一番分かりやすい」

一人の船頭が尋ねる。

「珍しい物があれば？」

「少量なら買ってこい。見本になる」

「薬種は？」

「面白いものなら」

「布は？」

「見本を持って帰れ」

「武器は？」

「珍しいものなら一つ二つ」

黒田が横から口を挟んだ。

「少弐様。結局増えております」

「でも主役は砂糖と香木だ」

そこだけは譲らなかった。

「最初から南方交易のすべてを理解しようなんて思うな。まず一往復して、金にする」

少弐は船乗りたちへ言った。

「儲かれば二度目ができる」

もう一度。

「二度目が儲かれば三度目ができる」

そして琉球から、さらに南の海へ指を滑らせる。

「そうやって船を遠くへ伸ばしていけばいい」

一人の船頭が笑った。

「では我々の最初の使命は、砂糖と香木を積んで帰ることで？」

「そうだ」

少弐も笑った。

「とにかく最初は金を作ってこい」

場に笑いが広がった。

大義もある。

南方航路開拓という壮大な目的もある。

いずれ中国へ行く。

ルソンへ行く。

シャムへ行く。

マラッカへ行く。

だが、そんな未来を語る前に――まず一度、商売として成功させなければならない。

少弐が以前に一度だけ結んだ琉球との縁。

それを今度は、小西屋の助けを借りながら本物の交易路へ育てる。

そして最初に神戸へ運び込まれるべきものは、明快だった。

砂糖と香木。

新しい南方交易は、壮大な理想ではなく、

「まず金を作る」

という、ひどく現実的な一言から始まった。