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港を埋める船影

室蘭を発った少弐冬明は、今回は北の海をそのまま西へ抜ける航路を取らなかった。

南へ下り、一度坂東へ寄る。

北方で得た記録や品々の一部を預け、兵学館や大掾家に伝えるべきことを片づけると、ほとんど休む間もなく再び船に乗った。

そこから紀伊沖を回り、淡路を望みながら兵庫津――神戸へ入る。

「……なんだ、あれは」

最初に異変に気づいたのは、まだ港の建物がはっきり見えないほど沖にいる時だった。

帆柱が多い。

多いなどというものではない。

大小の帆が重なり、その向こうにも帆柱があり、さらにその奥にも船影がある。

「祭りでも始めたのか？」

少弐が冗談めかして言ったが、隣のシレトクも首を傾げた。

室蘭や樺太の海を見慣れた目には、なおさら異様だった。

漁船だけではない。

瀬戸内を往来する廻船、塩船、材木船、米を積んだ荷船。小型の快速船に、明らかに遠国から来た船まで混じっている。

沖で順番を待っている船さえあった。

「……俺がいない間に、港を増やしたんじゃなかったのか」

少弐は眉を寄せた。

増やしたはずなのである。

倉も建てた。

船着場も広げた。

須磨方面にも荷揚げ場所を分散させた。

それなのに、足りていない。

清盛館へ戻るころには、少弐は道の混雑にも気づいた。

荷車が行き交い、荷担ぎが怒鳴り、商人が帳面を抱えて走っている。軒先には見慣れぬ商人まで立っていた。

館へ入るなり、少弐は出迎えた黒田孝高を捕まえた。

「官兵衛」

「お帰りなさいませ」

「ただいま。それで、さっそく悪いが聞きたい」

少弐は親指で表を指した。

「あの船は何だ」

官兵衛は一瞬だけ黙った。

それから、いつもの落ち着いた顔で答えた。

「船でございます」

「それは見れば分かる」

シレトクが吹き出した。

官兵衛もわずかに口元を緩める。

「では、少々長くなります」

三人は清盛館の二階へ上がった。

窓を開ければ、兵庫津の海が見渡せる。

官兵衛はそこから港を指した。

「まず、あちら。沖に固まっておりますのが瀬戸内の廻船です。讃岐、阿波、伊予から来たものが多うございます」

「うん」

「その手前に塩船。さらに材木船。米船。それから播磨沿岸の小船。須磨へ回しているものもございます」

官兵衛の指が動く。

「あちらの少し大きな船は？」

「九州からです」

「九州？」

「はい。博多方面から参りました」

少弐の顔から笑みが消えた。

「……ずいぶん増えたな」

「増えました」

官兵衛はさらりと言った。

「堺へ直接入るより、ここで一度荷を下ろす商人が増えております」

「なぜだ」

「安いからです」

即答だった。

少弐は官兵衛を見る。

「倉賃、荷役、船の修理。それに少弐様が始められた信用貸し。さらに四国から塩、砂糖、紙が入る。播磨から炭、鉄、農具、刃物が出る。坂東船が東国の品を運んでくる」

官兵衛は指を折った。

「そのうえ毛利との約定以後、西から来る船が兵庫津を警戒しなくなりました」

少弐は黙った。

それは大きい。

以前なら兵庫津は、政治的には危うい土地だった。

織田と敵対するかもしれず、毛利ともどうなるか分からない。播磨国人の動向も定まらない。

ところが今は違う。

少弐が毛利と直接話をつけ、村上水軍との航路も安定し、坂東船が定期的に出入りする。

「つまり」

官兵衛が続ける。

「西から来た商人にとって、ここまでなら安心して来られる港になったのでございます」

少弐は腕を組んだ。

「それだけで、ああなるか？」

「まだございます」

「まだあるのか」

「むしろ、こちらのほうが大きいかもしれませぬ」

官兵衛は港の東側を指した。

「堺の商人が来ております」

「……堺から？」

「はい」

少弐は思わず窓際まで歩いた。

「堺の船が、堺へ行かず兵庫へ来ているのか」

「正確には、堺だけでは捌ききれぬ荷をこちらへ回しております」

それで少弐にも分かった。

「中継港になったのか」

「なり始めております」

官兵衛は頷いた。

兵庫津で荷を下ろす。

大きな船から小さな船へ積み替える。

逆に播磨や坂東、四国から集めた荷を兵庫津でまとめ、大船に載せて西へ送る。

船を修理する。

水と食料を補給する。

商談をする。

金を借りる。

倉へ預ける。

そしてまた出ていく。

港そのものが商売を生み始めていた。

「清盛公がここに港を造ろうとした理由が、少し分かった気がするな」

少弐が呟いた。

官兵衛は海を見ながら答えた。

「私も、この数月で分かりました」

「何が？」

「ここは港を造る場所ではございませぬ」

少弐が振り返る。

官兵衛は珍しく、少し楽しそうだった。

「放っておいても港になってしまう場所なのでございます」

少弐はもう一度、窓の外を見た。

船。

帆柱の林の向こうに、さらに新しい船が入ってくる。

「……官兵衛」

「はい」

「船着場、足りないだろ」

「足りませぬ」

「倉は」

「足りませぬ」

「人足は」

「足りませぬ」

「宿は」

「足りませぬ」

「道は」

「混んでおります」

「水は」

「いずれ足りなくなります」

少弐は額を押さえた。

北方から帰ってきたばかりだというのに、休ませてくれる気配がまるでない。

「俺が室蘭へ行っている間に、何をした」

すると官兵衛は平然と答えた。

「何も」

「何も？」

「はい。少弐様が以前に蒔いていかれたものが、勝手に芽を出しただけにございます」

少弐はしばらく官兵衛を見つめ――やがて笑った。

「……なら、刈るなよ」

「もちろん」

「もっと育てる」

その言葉を聞いて、官兵衛の目が細くなった。

少弐は港を見渡した。

「須磨だけじゃ足りん。有馬へ抜ける道も使う。兵庫津だけで全部抱えるな。荷によって港と倉を分けよう」

「御意」

「それから水だ。井戸と水路を先に調べろ。人が増えてからでは遅い」

「すでに調べさせております」

「……お前、本当に何もしてないのか？」

「少々は」

シレトクがとうとう声を上げて笑った。

少弐も笑うしかなかった。

北の果てから帰ってきてみれば、自分の港が自分の想像より先へ進んでいる。

だが――悪い気分ではなかった。

少弐は窓枠に手を置いた。

眼下では、また一隻、西から来た船が帆を畳み始めていた。

兵庫津は、もはや単なる少弐の拠点ではない。

東国と畿内。

四国と中国。

そして九州。

それらを結ぶ巨大な結び目へと、静かに姿を変え始めていた。