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ちょっとだけ北へ――予定になかった寄り道

対馬で宗氏との話がまとまると、少弐はようやく一息ついた。

商館を置く。

蔵を建てる。

港を使わせてもらう。

博多商人にも入ってもらい、対馬の商人や船乗りと一緒に動かす。

朝鮮との公式交易に用いる割札については、宗氏から「少弐家の歴史として持っていてほしい」と返され、写しだけを対馬に残すことになった。

これで今回の目的は、ほとんど達成した。

あとは神戸へ戻ればいい。

――はずだった。

宿へ戻ってから、少弐は海図を眺めていた。

須知左馬之助は帳面を整理している。

ニカン先生は宗氏との話で使った文書を確認している。

ハウキは横から海図を覗いていた。

そこで少弐の指が、朝鮮半島の東岸を北へ動いた。

止まった。

「……せっかくだから」

ニカン先生が顔を上げた。

嫌な予感がした。

「何でしょう」

「水府坊、行ってみない？」

須知の手が止まった。

少弐の指はさらに北へ動く。

「それから明川」

今度は須知が言った。

「少弐様」

「はい」

「我々は神戸へ戻るのでは？」

「戻るよ」

「方向が違います」

「ちょっとだけだから」

ニカン先生が海図を覗き込んだ。

対馬から朝鮮東岸へ入り、そこから北上する。

大掾が北方交易を広げる過程で新たに開いた水府坊と明川。少弐にとっても以前から気になっていた場所だった。

ニカン先生は静かに言った。

「だいぶ寄り道ですが」

「ちょっとだけ」

「ちょっとではありません」

「対馬まで来たんですよ？」

「対馬へ来ることが今回の目的でしょう」

「だから、ここからなら近くなった」

「神戸から見れば遠くなっております」

正論だった。

少弐は聞かなかった。

「大掾殿がせっかく新しく開いたんだよ」

水府坊。

明川。

名前だけ報告で読むのと、自分の目で見るのでは違う。

どんな港なのか。

何が集まるのか。

どんな人間がいるのか。

何を売れば喜ばれるのか。

何を神戸へ持って帰れるのか。

そして――

「どんな本があるかも分からない」

その一言で、須知が少し反応した。

少弐は見逃さなかった。

「左馬之助」

「……何でしょう」

「本の買い付けするんだろ？」

「その予定ですが」

「だったら行かなきゃ」

「なぜそうなるのです」

「朝鮮でも北へ行けば、南とは違うものがあるかもしれない」

須知が黙った。

少弐は今度はハウキを見る。

「ハウキ」

「俺は行ってもいい」

即答だった。

「ほら」

ニカン先生が言った。

「ハウキ殿を多数決に数えてはいけません」

「なんで？」

「あなたが知らない場所へ行こうと言えば、大抵賛成するでしょう」

ハウキが頷いた。

「知らないところなら見たい」

「ほら！」

「だから数えてはいけないと申しているのです」

---

須知は海図を見た。

「神戸では黒田殿とシレトク殿が待っています」

「任せてきた」

「講和の約定もまだ決まっておりません」

「何かあったら早船が来る」

「商館の準備もあります」

「博多の商人に頼む」

「久太郎殿も神戸におります」

「四十郎とシレトクがいる」

一つずつ潰されていった。

須知は最後に聞いた。

「では、いつまでです？」

少弐は答えた。

「ちょっと」

「日数を聞いております」

「……ちょっとだけ」

「決めておられぬのですね」

少弐は海図へ目を戻した。

ニカン先生が深く息を吐いた。

「私は兵学館から対馬へ行くと聞いて借り出されたのですが」

「朝鮮も行けて得じゃないですか」

「そういう問題ではありません」

「先生の故郷でしょう？」

「朝鮮は広いのです」

少弐は笑った。

「だから見に行きましょう」

ニカン先生はしばらく少弐を見た。

それから諦めた。

「……本当に少しだけですよ」

「はい」

「水府坊と明川だけです」

「はい」

「途中で面白そうな港を見つけても寄らない」

少弐が黙った。

「返事を」

「努力します」

「約束してください」

「なるべく」

須知が頭を抱えた。

ハウキだけが楽しそうだった。

「北なら俺の仕事も増える」

「そうだろ？」

「少弐」

「何？」

「もっと北にも行く？」

「今回は行かない」

ニカン先生が即座に割って入った。

「今回は、です。」

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こうして、本来なら対馬から神戸へ帰るはずだった四人の船は、帰路とは違う方向へ舳先を向けることになった。

対馬で仕事は終わった。

少弐本人も、そのつもりだった。

ただ、海図を広げた。

その少し先に、まだ自分の目で見たことのない場所があった。

それだけで十分だった。

「水府坊を見て」

少弐が指を動かす。

「明川を見て」

それから神戸へ帰る。

「ちょっとだけだ」

須知がぼそりと言った。

「少弐様の『ちょっと』は信用しないことにいたします」

ニカン先生も頷いた。

「賢明です」

ハウキだけが笑った。

船は対馬を離れた。

神戸へ帰るはずだった少弐冬明の旅は、ほんの少し――

本人の言うところの「ちょっとだけ」――北へ伸びることになった。