小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

土地の代わりに、仕事を――商人を呼ぶ町

「土地の代わりに、仕事を」

そう口にした以上、少弐自身がまず仕事を作らねばならなかった。

有馬での評定を終えると、少弐はシレトクたちに告げた。

「ちょっとそこまで行ってきたいから、兵庫津を空ける」

シレトクはすぐに疑った。

「どこまでだ」

「播磨。それから堺」

「それはお前のいう『ちょっと』なのか？」

「今回は近いって」

「今回は、という言葉がもう怪しい」

少弐は笑った。

戦はひとまず止まった。

停戦交渉そのものは佐野昌綱に任せている。

ならば交渉が続いている間に、自分は次の仕事を始めればいい。

兵庫津――いや、これから神戸と呼ぼうとしている町には、まだ何もない。

だが何もないからこそ、最初に何を置くかが大事だった。

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最初に訪ねたのは、播磨の商家――鷺屋だった。

米、塩、木材、鉄などを扱い、播磨の国人や寺社とも取引を持つ。

少弐は主人を前にすると、兵庫津周辺の絵図を広げた。

「ここで商売しません？」

「兵庫津でございますか」

「神戸」

「……神戸？」

「これからそう呼ぼうと思ってます」

主人は少弐の書き込んだ文字を見た。

「何を扱えばよろしいので？」

「それは鷺屋さんが決めてください」

「少弐様がお決めになるのでは？」

「俺より商人の方が分かるでしょう」

少弐が頼んだのは二つだった。

問屋を開くこと。

そして、

大きな蔵を建てること。

ただし蔵は鷺屋の商品だけで埋めない。

「余ったところを貸してください」

「貸す？」

「博多でも堺でも、商人なら誰でもいい。荷を置きたい人から金を取ればいい」

主人の目が少し変わった。

少弐が欲しいのは一軒の御用商人ではない。

神戸へやって来た商人が、

船から荷を下ろし、

蔵へ預け、

問屋を通じて売り、

また別の船へ積める。

その仕組みだった。

「土地と人足は？」

「こちらで用意します」

「我らが儲けても？」

「儲けてください」

少弐は即答した。

「儲からない仕事を頼んでも続かないでしょう」

鷺屋は引き受けた。

これで神戸に、荷を置き、売る場所ができる。

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次に訪ねたのは小西屋だった。

こちらへの頼みは、もっと大胆だった。

「神戸へ引っ越してきません？」

主人が少弐を見た。

「……店を、でございますか」

「できれば家ごと」

「ずいぶん簡単に仰いますな」

「難しい？」

「難しゅうございます」

「じゃあ、儲かる話からしましょう」

少弐は南の海図を広げた。

指先が九州を過ぎ、五島へ行き、さらに南へ落ちる。

琉球。

「ここを小西屋さんに任せたい」

主人が身を乗り出した。

少弐たちはすでに琉球との関係を作っている。

だが外交使節が一度船を出しただけでは交易路にはならない。

定期的に商船が走って初めて道になる。

「最初から神戸と琉球を直結しなくていいです」

少弐は五島を指した。

「まず五島と琉球を何度も往復してください」

風向き。

潮流。

季節。

必要な水。

食料。

航海日数。

積載量。

どんな船なら安全に往復できるのか。

全部記録する。

もちろん商品も運ぶ。

商売しながら航路を測る。

「それで儲かる？」

主人が尋ねた。

「俺が聞きたい」

「少弐様」

「だから商人に頼んでるんですよ」

主人が苦笑した。

だが琉球との交易路が本当に開けば、その利益が小さくないことは商人なら分かる。

小西屋もまた、神戸への移転を前向きに考えることになった。

これで神戸に、船を向かわせる先ができた。

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そして最後が堺だった。

海老屋。

主人は少弐が現れると、以前より警戒した。

「今度は何でございましょう」

「造船所を作りたい」

「…………」

「神戸に」

主人はしばらく黙った。

「いくらほどお考えで？」

「まだ分からない」

「船大工は？」

「堺と土佐中村から」

「木材は？」

「播磨でも集める。足りなければ他から運ぶ」

「船乗りは？」

「堺の海兵学校を出た者で、軍ではなく民間へ行きたい連中に声を掛けます」

主人は質問を重ねた。

少弐は答えられるものには答えた。

分からないものには、

「分からない」

と答えた。

やがて主人が気づいた。

少弐は造船所を一つ作ろうとしているのではない。

鷺屋に蔵と問屋を作らせる。

小西屋を呼んで琉球航路を開かせる。

海兵学校から人を引く。

土佐中村から造船技術を入れる。

さらに今後、北方、朝鮮、九州へ商路を伸ばそうとしている。

全部つながっている。

「少弐様」

「はい」

「神戸には、どれほど船を集めるおつもりで？」

少弐は首を傾げた。

「必要なだけ」

「その必要な数が増え続けるのでは？」

「たぶん」

海老屋の主人は黙った。

造船所へ金だけ出す。

最初はそのつもりだった。

だが、それでは惜しい。

船を造れば修繕がいる。

船具がいる。

木材がいる。

帆がいる。

縄がいる。

船員がいる。

船が増えれば荷が増える。

荷が増えれば蔵が増える。

商人が増える。

そして次の船が必要になる。

主人はもう一度、少弐の粗雑な神戸の絵図を見た。

「……少弐様」

「はい」

「先ほど、小西屋も神戸へ移ると？」

「話はしました」

「鷺屋は？」

「蔵と問屋を作ってくれます」

「なるほど」

主人は少し考えた。

「我らも、堺から人を出すだけでは足りませぬな」

少弐が顔を上げた。

「というと？」

「海老屋も神戸へ本腰を移しましょう。」

今度は少弐が黙った。

「……いいの？」

主人は笑った。

「こちらがお願いしたくなりました」

堺の店を完全に畳む必要はない。

堺には支店と取引網を残す。

だが主人と主だった者たちは神戸へ移り、造船所を中心に商売を広げる。

その方が儲かる。

海老屋はそう判断したのだった。

少弐は頭を下げた。

「お願いします」

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帰り道。

シレトクが聞いた。

「何軒回った」

「三軒」

「何を頼んだ」

少弐は指を折った。

「鷺屋に蔵と問屋」

一本。

「小西屋に琉球」

二本。

「海老屋に造船所」

三本。

少し間を置いて、

「海老屋も神戸に来るって」

シレトクが少弐を見た。

「お前、兵庫津を出るとき何と言った」

「ちょっとそこまで行ってくる」

「町一つ作って帰ってきたぞ」

「まだ何も建ってないよ」

だが、少弐にも分かっていた。

建物より先に必要なものが集まり始めている。

鷺屋が荷を集める。

小西屋が南へ運ぶ。

海老屋が船を造る。

誰か一人がすべてを支配する町ではない。

それぞれが自分の仕事で儲け、その仕事が別の誰かの仕事を生む。

土地を分け与えることのできない少弐が考えた、土地の代わりの褒美。

仕事。

こうして神戸は、まだ町並みすら整わないうちから、商人たちによって動き始めた。