小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

兵庫津ではなく――神戸

　ライラからジェノヴァとヴェネツィアの話を聞き終えても、少弐冬明はすぐには次の話へ進まなかった。

　広げた地図の上には、まだ「兵庫津」と書かれている。

　少弐はそこを指で押さえた。

「俺がジェノヴァやヴェネツィアの話を聞いて、いいなと思ったのは、商売とか船だけじゃないんだ」

　黒田官兵衛が顔を上げた。

「統治の仕組みでございますか」

「うん」

　少弐は頷いた。

「だって今だってそうだろ？」

　皆を見る。

「今回の戦だって、俺一人で決めたわけじゃない」

　羽柴秀吉をどう迎えるか。

　どこで戦うか。

　いつ退くか。

　誰を山へ入れるか。

　どう兵糧を断つか。

　どこまで追うか。

　黒田官兵衛の知恵を借りた。

　赤井直正の武と経験を借りた。

　赤木甚兵衛の悪知恵を借りた。

　阿波辺岩蔵には山を任せた。

　シレトクたちには、自分には到底できない山中の戦いを任せた。

「それに、さっき聞いたばかりだ」

　少弐は官兵衛と直正を見る。

「これから畿内がどうなる。播磨がどうなる。俺には分からないから二人に聞いた」

　直正が少し眉を寄せた。

「何が言いたい」

「俺は凡将だってこと」

　少弐はあっさり言った。

　　　　　◇

「少弐様」

　官兵衛が何か言おうとした。

　だが少弐が手を上げた。

「いいんだ」

　自嘲ではなかった。

　少弐自身、それを恥じてもいない。

「俺は何でもできる人間じゃない」

　海のことならマリアに聞く。

　異国のことならライラに聞く。

　病のことならイネスや医師に聞く。

　山ならシレトク。

　播磨なら官兵衛。

　丹波なら直正。

　山中の悪さなら岩蔵や甚兵衛。

「分からないことを俺一人で決めたら、たぶん間違える」

　少弐は笑った。

「だから皆に力を借りてる」

　ライラが少弐を見ていた。

　少弐は続ける。

「でも今までは、それでよかったんだ」

「今までは？」

　岩蔵が聞く。

「俺が誰かを呼んで、『どう思う？』って聞けばよかった」

　だが兵庫津が大きくなれば、それでは足りない。

　商人が増える。

　職人が増える。

　船乗りが増える。

　国人が出入りする。

　異国人も来る。

　北方からも人が来る。

「俺が全部に口を出して、全部決めるなんて無理だよ」

　官兵衛が静かに聞いていた。

「だから――」

　少弐は言った。

「これからは、皆がこの港のために力を出し合える仕組みにしたい」

　　　　　◇

　直正が尋ねた。

「評定を常に置くということか」

「それもある」

「商人も入れる？」

　官兵衛が聞く。

「入れたい」

「武士だけではなく？」

「うん」

「寺社は」

「必要なら」

「船乗りは？」

　ライラが聞いた。

「もちろん」

「異国人も？」

「ここで暮らして、この港を支えてくれるなら」

　少弐は即答した。

　官兵衛は考え込んだ。

　大名の評定とは違う。

　家臣だけで決めるのではない。

　かといって堺の会合衆そのままでもない。

　少弐という領主はいる。

　小田氏という主家もある。

　赤松という播磨守護の権威も残す。

　その中に、港だけを運営する別の仕組みを作ろうとしている。

「まだ形は決めてない」

　少弐が言った。

「だから、それも皆で決めたい」

　直正が笑った。

「仕組みを決める仕組みから相談するのか」

「だって分からないし」

「徹底しているな」

　　　　　◇

　そこで少弐は一度話を切った。

「その前に」

「まだあるのか」

「一つ、皆に聞きたい」

　少弐は地図を引き寄せた。

　指先が一点で止まる。

　兵庫津。

「この名前なんだけど」

　官兵衛が眉を上げる。

「兵庫津が？」

「俺、前からちょっと気になってたんだ」

　少弐は文字を見る。

「兵庫って、兵を置くところだろ？」

「元をたどれば、そういう意味合いはございますな」

「兵を詰める港」

　少弐は首を振った。

「俺には、あんまり似合わない」

　岩蔵が笑った。

「これだけ兵を集めておいて何を言っている」

「必要だから集めたんだよ」

「虎衆まで二千もいるぞ」

「だから戦が終わったら別の仕事をしてもらうんだろ」

　シレトクが頷いた。

「薬草も採ってる」

「そう。それ」

　少弐は笑った。

「俺は兵が集まる街にしたいんじゃない」

　　　　　◇

　港へ船が来る。

　荷物が来る。

　人が来る。

　北からも。

　西からも。

　海の向こうからも。

「だから名前を変えたい」

　広間が少し静かになった。

　官兵衛が尋ねる。

「何と？」

　少弐は答えた。

「神戸」

「こうべ？」

「うん」

　少弐は地図の「兵庫津」を指でなぞった。

「神に守られている港」

　そしてシレトクを見る。

「俺たちの言葉だけじゃない」

　シレトクが少弐を見る。

「北で教えてもらった言い方なら――」

　少弐は少し笑った。

「カムイが守るコタンだ」

　　　　　◇

　シレトクが目を細めた。

「カムイが守るコタン」

「変かな？」

　シレトクは首を横に振った。

「いいと思う」

「本当？」

「うん」

　少弐は少し安心した。

「俺はいろんなところを旅してきた」

　海が荒れれば祈った。

　山へ入れば、その土地の者が山の神について教えてくれた。

　熊にもカムイがいる。

　海にもいる。

　火にもいる。

　人間だけで生きているわけではない。

「ここも同じでいいと思うんだ」

　どの神を信じるかまで決める必要はない。

　寺の者もいる。

　神社の者もいる。

　異国の神を信じる者もいる。

　北方から来た者にはカムイがいる。

「それぞれ違ってもいい」

　少弐は言った。

「ただ、この港は人間だけの力でできたと思わない方がいい」

　海がある。

　山がある。

　水がある。

　風がある。

　そして人が集まる。

「だから神戸」

　少弐は皆を見る。

「どうかな」

　　　　　◇

　最初に答えたのはライラだった。

「私は好きだ」

「本当？」

「ああ」

　少し膨らみ始めた腹へ手を添えながら、ライラは笑った。

「この子が生まれる街なら、兵の倉より神に守られた港の方がいい」

　少弐は一瞬言葉を失った。

「……それはずるいな」

「何がだ」

「反対できなくなる」

「自分で言い出したんだろう」

　岩蔵が笑った。

　直正も笑う。

　官兵衛だけは地図を見ていた。

　兵庫津。

　その古い文字の上に、まだ書かれていない二文字を見るように。

「神戸……」

　官兵衛が呟いた。

「悪くございませぬな」

「官兵衛も？」

「はい。ただし」

　官兵衛は少弐を見る。

「名を変える以上、中身も変えていただかねばなりませぬ」

「もちろん」

「兵庫津から神戸へ」

　官兵衛は笑った。

「ならば本当に、兵を置くだけの港ではなくしていただきましょう」

「そのつもりだ」

　　　　　◇

　少弐は地図を見下ろした。

　まだ正式に決まったわけではない。

　赤松にも話す。

　土地の寺社にも話す。

　商人にも話す。

　氏治にも、佐野にも報告する。

　勝手に今日から変えてしまうつもりはなかった。

　だから少弐は言った。

「正式には、次の大評定で皆に諮ろう」

　そしてもう一度、その名を口にする。

「神戸」

　兵を蓄える港ではない。

　誰か一人のためだけの城下町でもない。

　海から来た者。

　山から来た者。

　北から来た者。

　異国から来た者。

　そして、ここに昔から暮らす者。

　皆が力を出し合って守る港。

　少弐冬明が思い描いたものは、まだ名前しかなかった。

　だがその日、清盛館の小さな評定で――

　「カムイに守られたコタン――神戸」

　という新しい街の姿が、初めて言葉になった。