小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

湯煙の野戦病院――医師たちの有馬

　天正元年――一五七三年五月上旬。

　堀久太郎秀政が有馬へ送られたころ、少弐冬明は清盛館で別の戦を始めていた。

　人が足りない。

　兵ではない。

　医師だった。

　有馬へ集めた負傷者は、少弐が思っていた以上の数になっていた。

　少弐方の正規兵。

　播磨の国人衆。

　虎衆や鷹衆。

　そして数こそ少ないが、羽柴方の負傷兵。

　水無瀬道石が偶然有馬にいたのは幸運だった。

　だが、その幸運に甘えて一人へ押しつけられる人数ではない。

「医者を借りよう」

　少弐はそう決めた。

　　　　　◇

　まず佐野昌綱。

　次に筒井順慶。

　そして細川。

　三方へ書状を出した。

　難しいことは書かなかった。

　戦はひとまず終わった。

　しかし有馬には敵味方を問わず多数の負傷者がいる。

　薬も医師も足りない。

　余裕があるなら医師を一人でも二人でも貸してほしい。

　そう頼んだ。

　最初に返事を寄越したのは佐野だった。

　少弐は少し期待していた。

「イネスを借りられないかな」

　だが、返事を読んで諦めた。

　イネスはまだ千陽姫についている。

　今動かすわけにはいかない。

　その代わり――。

「空蝉を送る？」

　少弐は書状を読み直した。

「……あいつか」

　悪くない。

　むしろ有馬のような場所なら適任かもしれなかった。

　　　　　◇

　数日後。

　水無瀬道石が負傷兵を診ていると、聞き覚えのある声がした。

「随分と繁盛しているな」

　道石の手が止まった。

　振り返る。

「……空蝉」

「久しいな、道石」

　二人はしばらく見つめ合った。

　奈良で同じ師に学んだ旧友。

　一方は医の道を進み。

　一方は武へ進んだ。

　長い年月を経て再会した場所が、有馬の野戦病院だった。

「なぜお前が来る」

「冬明が医者を寄越せと泣きついた」

「お前は医者をやめたのではなかったか」

「やめた覚えはない。人を斬る方が増えただけだ」

「なお悪い」

　空蝉は笑った。

「で、どこから見ればいい」

　道石も、それ以上は言わなかった。

「あちらからだ」

　すぐ仕事が始まった。

　　　　　◇

　だが有馬に現れた「医療の助っ人」は、医師だけではなかった。

　佐野救援へ出ていた虎衆が、順次戻り始めたのである。

　帰ってきた虎衆の一部には、休養が命じられた。

　ところが翌朝。

　何人かが山へ入った。

「どこへ行った？」

　道石が尋ねる。

「薬を取りに」

「薬？」

　昼過ぎになると帰ってきた。

　籠や布包みの中に、草、根、樹皮、葉。

　道石が一つを手に取る。

「これはどこで採った」

「沢の近く」

「こっちは」

「日陰」

「これは？」

「山の上」

　道石の目が変わった。

　虎衆の多くは北方の狩猟民である。

　医師ではない。

　だが、山で生きるための知識を持っている。

　腹を壊したとき何を使う。

　傷を負ったとき何を当てる。

　熱があるとき何を煎じる。

　虫に刺されたとき何を塗る。

　何より――。

　山のどこに何が生えているかを知っていた。

「これを薬として使うのか」

　道石が尋ねる。

「使う」

「どうやって」

　虎衆の男が身振りを交えて説明する。

　煮る。

　潰す。

　乾かす。

　傷へ当てる。

　飲むものと、飲まないもの。

　量を間違えてはいけないもの。

　道石は黙って聞いた。

　すべてを信用したわけではない。

　医師として、それはできない。

　だが、知らないからと捨てる気もなかった。

「一度に使うな」

「なぜ？」

「効いたのか、悪くなったのか分からなくなる」

「なるほど」

「まず私に見せろ。知っているものならこちらで判断する。知らないものは、使い方を詳しく聞く」

　虎衆が頷いた。

　翌日から、彼らは採ってきた植物を先に道石へ見せるようになった。

　　　　　◇

　空蝉も面白がった。

「お前が人に教わっているとは珍しい」

「黙れ」

「それは何だ」

「知らん」

「知らんのか」

「だから調べている」

　虎衆の男が横から言った。

「これは傷に使う」

「ほう」

　空蝉が手を伸ばす。

　道石が叩いた。

「勝手に触るな」

「昔から細かい男だな」

「お前が雑なのだ」

　そんな二人を虎衆が不思議そうに見ていた。

　　　　　◇

　有馬の治療体制は、少しずつ奇妙なものになっていった。

　水無瀬道石が診断する。

　空蝉が金創や外傷を見る。

　各地から来た医師や薬師が補助する。

　湯治場の者たちは湯、水、食事、寝床を用意する。

　虎衆は山へ入り、使えそうな薬草や樹皮を集める。

　そして自分たちが北方で身につけた狩人の知恵を教える。

　誰か一人の医学ではなかった。

　京の医術。

　奈良で学ばれた知識。

　戦場の金創。

　有馬の湯治。

　そして北方の狩人たちが持ってきた経験。

　それらが、戦争によって偶然一か所へ集められていた。

　　　　　◇

　堀久太郎も、その様子を見ていた。

　湯治場区画なら自由に歩いてよい。

　だから景綱を伴って散歩していると、虎衆が籠いっぱいの草を運んでくるところに出くわした。

「何をしている」

「薬草だそうです」

　景綱が答えた。

「兵なのだろう？」

「兵ですな」

「なぜ兵が薬草を採っている」

「人が足りぬからでしょう」

　久太郎はしばらく眺めた。

「妙な軍だ」

「それについては同感です」

　景綱が笑った。

　そこへ空蝉が通りかかった。

「お前が堀久太郎か」

「そうだが」

「元気そうだな」

「おかげさまで」

「なら湯に浸かって飯を食っていろ。若いのだからすぐ治る」

　それだけ言って去っていった。

　久太郎は景綱を見る。

「今のは誰だ」

「空蝉殿です」

「医者か？」

「剣も使います」

「……何なのだ、ここは」

「私にもよく分かりません」

　　　　　◇

　清盛館へは、毎日のように有馬から報告が届いた。

　死者何名。

　快復何名。

　まだ危険な者何名。

　薬が不足。

　布が不足。

　食料は足りている。

　そしてある日の報告には、

　虎衆、山中より薬草採取。水無瀬道石これを選別。

　とあった。

　少弐はそこを二度読んだ。

「……面白いな」

　戦のために北から来た者たちが、戦が終われば人を治す手伝いをしている。

　医者でもない。

　薬師でもない。

　だが彼らには彼らの知識がある。

　少弐は筆を取った。

　有馬へ短い返事を書く。

　――水無瀬殿の判断に従うこと。

　そしてもう一行。

　――北の者たちが知る薬草と使い方は、可能な限り書き残してほしい。

　少弐は筆を置いた。

　人が生き残れば、知識も残る。

　知識が残れば、次に助けられる者が増える。

　戦はまだ完全には終わっていない。

　だが有馬ではすでに――

　戦場から持ち帰ったものを、次に人を生かすものへ変える仕事が始まっていた。