835/1023

播磨の顔を知る男――別所四十郎

黒田官兵衛を佐野昌綱の援軍へ送り出したあとも、少弐冬明は赤井直正だけは有馬に残していた。

　直正ほどの男なら、官兵衛に付ければ役に立つ。

　戦場だけを考えれば、その方がよかったかもしれない。

　だが少弐には、直正を残した理由があった。

　有馬には連日のように人が来ていた。

　羽柴と少弐の戦いを静観していた播磨東部・南部の国人。羽柴の撤退を見届けてから態度を決めた者。臣従を申し出る者。祝いと称して様子を見に来る者。

　少弐には、誰が誰だか分からなかった。

　だが直正には分かる。

「あれは？」

「印南の地侍だ。本人より叔父の方が知られている」

「じゃあ、あっちは」

「やめておけ」

「まだ何も聞いてないぞ」

「顔を見れば分かる」

　そんな具合だった。

　丹波だけではない。

　播磨の国人同士は婚姻や戦、商いを通じて思いのほか深く繋がっている。

　直正ほど長く畿内周辺で戦ってきた男なら、

「あいつは誰の縁者だ」

「あの家は昔どちらについた」

「あの二人を同じ陣に置くな」

　というところまで分かる。

　少弐にとって、千の兵よりありがたいことさえあった。

　その日の午後。

　少弐は直正を呼んだ。

「一つ困った」

「今度は何だ」

「兵庫津だ」

　少弐は地図を広げた。

「陶衆には帰ってもらいたい」

　羽柴との戦いの間、兵庫津を守ってくれた陶方の杉・問田らには十分すぎるほど働いてもらった。

「杉殿にも問田殿にも礼を言って、そろそろ国へ帰ってもらいたい。いつまでも他家の兵に兵庫津を守らせるわけにはいかん」

「当然だな」

「ところが」

　少弐は腕を組んだ。

「兵は増えた」

　臣従を願い出る播磨国人が増え、その配下も集まり始めている。

「でも、指揮する者がいない」

　官兵衛はいない。

　岩蔵もいない。

　シレトクも佐野援軍へ出した。

　エカシロとハウキには、それぞれ兵庫津と有馬周辺の警戒を任せている。

　少弐自身は有馬から動けない。

　負傷者だけでなく、戦後処理そのものが残っている。

「誰かいないか」

「いる」

　直正の返答は早かった。

「本当か」

「一人、面白いのが臣従を願い出た連中に混じっている」

「誰？」

「別所四十郎」

　少弐は少し考えた。

「別所……」

「三木の別所と縁のある男だ」

「ほう」

　それなら少弐でも分かった。

　三木の別所氏。

　東播磨では無視できない家である。

「本家の者か？」

「近いようで遠い。一門には違いないが、あれ自身が三木を継ぐような立場ではない」

「なるほど」

「腕は確かだ」

「会ったことがあるのか」

「顔を知っている。噂もな」

　直正は少し笑った。

「それともう一人いる」

「まだいるのか」

「そっちは、お前が拾ってきた」

「俺？」

「羽柴方の負傷者だ」

　少弐の表情が変わった。

「生き残りの中に？」

「ああ。昔、俺と同じ側で戦ったことのある男がいる」

「誰だ」

「それは後で会わせる」

「なんで隠すんだよ」

「先に四十郎を見ろ」

　直正がそう言うのなら、理由があるのだろう。

「分かった。呼んでくれ」

　　　　　◇

　やって来た男は、少弐が想像していたより若かった。

　だが身体はよく締まっている。

　華美な装束ではない。

　有馬へ臣従を願い出た国人たちの中でも、むしろ目立たない格好をしていた。

　男は少弐の前へ進むと膝をついた。

「別所四十郎にございます」

「少弐冬明だ」

「存じております」

「だろうな」

　直正が横で咳払いした。

　少弐は四十郎を見た。

「四十郎というのは通称か」

「はい」

「珍しいな」

　四十郎が少し困ったように笑った。

「父が四十の折にできた子ゆえ、四十郎と」

　少弐は一瞬黙った。

「……そのままだな」

「よく言われます」

　思ったより話しやすい男だった。

「直正が、お前なら兵を預けてもいいと言った」

　四十郎の表情が引き締まった。

「赤井殿が？」

「そうだ」

　横にいた直正が言った。

「驚くな。褒めたわけではない」

「赤井殿は昔からそういうお方です」

「昔から？」

「何度か顔を合わせております」

　少弐は二人を見比べた。

　なるほど。

　こういう関係を自分は知らない。

　だから直正を残したのだ。

「四十郎」

「はっ」

「俺は兵庫津を守りたい」

「承知しております」

「だが、城を増やしたいわけじゃない」

　四十郎が少し顔を上げた。

「兵庫津にはこれから人が増える。商人も来る。船も来る。周りの村から米も野菜も薪も来る」

　少弐は続けた。

「だから欲しいのは、兵庫津を取るための軍じゃない。兵庫津で安心して商売できるようにする軍だ」

「……なるほど」

「できるか？」

　四十郎はすぐには答えなかった。

　少弐はその沈黙を気に入った。

　何でも「できます」と言う男よりいい。

「一つ、お尋ねしても？」

「いいよ」

「我ら播磨衆を、どこへ攻めさせるおつもりです」

「攻めさせない」

　四十郎が瞬いた。

「まずはな」

　少弐は兵庫津を指した。

「道を守る。村を守る。港を守る。勝手に関銭を取る奴がいたら止める。商人を襲う奴がいたら捕まえる」

「……それだけですか」

「足りない？」

「いえ」

　四十郎は頭を下げた。

「むしろ、難しい仕事かと」

　少弐は笑った。

「そう言ってくれるなら助かる」

　横で直正が腕を組んだ。

「だから連れてきた」

「なるほどな」

　少弐は改めて四十郎を見る。

「じゃあ、しばらく兵庫津の兵を預ける」

　四十郎が顔を上げた。

「よろしいので？」

「直正がいいと言ったからな」

「おい」

「違うのか？」

「最後に決めるのはお前だ」

「だから今決めた」

　直正は何か言いたそうだったが、結局黙った。

　少弐は四十郎に言った。

「陶衆が帰る。杉殿と問田殿から守備の引き継ぎを受けてくれ」

「はっ」

「ただし、まだ正式に全部任せるわけじゃない」

「承知しております」

「まずやってみよう」

　四十郎は深々と頭を下げた。

「お預かりいたします」

　これで一つ片付いた。

　少弐が立ち上がろうとすると、直正が言った。

「まだだ」

「何が？」

「もう一人いると言っただろう」

　少弐は思い出した。

「ああ。羽柴の負傷者」

「そうだ」

　直正の顔から、先ほどまでの軽さが消えた。

「死んだと思っていた」

「知り合いなんだな」

「昔の仲間だ」

　少弐も座り直した。

「どんな男だ」

「戦はできる」

「またそれか」

「人もまとめられる」

「それは助かる」

「ただし」

　直正は少し間を置いた。

「羽柴は、あいつを死んだと思っているはずだ」

　少弐は黙った。

　有馬には、敵味方を分けずに運び込んだ負傷者がいる。

　その中に、丹波を知り、赤井直正が能力を認める男が一人いる。

「……会えるのか」

「もう話せる程度にはなった」

　少弐は立ち上がった。

「じゃあ行こう」

「どこへ」

「決まってるだろ」

　少弐は負傷者を収容している建物の方を見た。

「生きているなら、本人に聞けばいい」

　別所四十郎との面会は終わった。

　そして次に少弐が会おうとしている男は――羽柴秀吉の中では、すでにこの世から消えたことになっていた。