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帰るまでが戦――有馬への道

羽柴秀吉の軍勢が播磨を離れても、少弐冬明には戦が終わったという実感がなかった。

　山に入れば、そこかしこに戦の跡が残っている。

　折れた槍。捨てられた草鞋。矢の刺さった木。血の染みた土。

　そして、帰ることのできなかった者たち。

　少弐は追撃を打ち切ると、まず戦場の整理を命じた。

「死者は山に葬ろう。敵味方は分けなくていい。ただ、分かる者の名と場所は残しておけ」

　敵兵は奇妙なほど両極端だった。

　逃げられた者は必死に羽柴を追って播磨を離れ、逃げられなかった者は山中に残された。その間にいるはずの負傷者が少ない。

　それでも探せば、生きている者はいた。

「息があるなら運べ」

「敵であってもですか」

「敵だから山に捨てるのか？」

「……いえ」

「なら運べ。有馬へ」

　こうして少弐軍の負傷者は、順次有馬へ集められていった。

　味方が圧倒的に多かったが、その中には数少ない羽柴方の負傷兵も混じっている。

　有馬なら湯も水もある。

　兵庫津から離れすぎてもいない。それでいて山に囲まれ、北方への備えにもなる。

　少弐自身も有馬に残ることにした。

　正規兵の多くも残す。

　羽柴と正面から戦い続けた者たちは限界に近い。傷のない者でさえ、顔を見れば疲労が分かる。

　しかし全員を休ませるわけにはいかなかった。

　佐野昌綱が、まだ戦っている。

　少弐は有馬へ入ったその日のうちに、動ける将を集めた。

　黒田官兵衛。

　阿波辺岩蔵。

　シレトク。

　赤井甚兵衛。

　エカシロ。

　ハウキ。

　少弐は彼らの顔を順番に見てから言った。

「兵を分ける」

　誰も驚かなかった。

「羽柴は帰った。だが佐野殿の戦は終わっていない」

　少弐はまず官兵衛を見る。

「官兵衛」

「はっ」

「虎衆と鷹衆を預ける」

　さすがの官兵衛も、少しだけ目を見開いた。

「すべてでございますか」

「動ける者はな」

　虎衆と鷹衆は、羽柴との長い戦いの中で後方攪乱を担ってきた。

　荷駄を奪い、道を乱し、偽の情報を流し、山中から敵を追い立てた。

　戦っていないわけではない。

　だが正面で羽柴軍とぶつかり続けた正規兵に比べれば、まだ足が残っている。

「正規兵からも元気な者を選べ。傷のない者だけでいい。無理をさせるな」

「承知いたしました」

「総指揮は官兵衛だ」

　少弐は続いて岩蔵を見る。

「岩蔵」

「おう」

「官兵衛を助けろ。向こうへ着けば佐野殿の軍がいる。正面で力が要るところはお前が見ろ」

「任せろ」

「ただし勝手に突っ込むなよ」

「分かってる」

「本当か？」

「……たぶん」

　少弐は一瞬黙った。

　官兵衛が横で小さく笑った。

「官兵衛。やっぱり岩蔵を見ていてくれ」

「承知いたしました」

「おい」

　少しだけ空気が緩んだ。

　次にシレトクを見る。

「シレトク」

「うん」

「山と道はお前に任せる。知らない土地で官兵衛を迷わせるな」

「官兵衛が変な道を選ばなければ大丈夫だ」

「それを止めるのもお前の仕事だ」

「分かった」

　そして赤井甚兵衛。

「甚兵衛も行ってくれ」

「俺もか」

「お前はこの辺りの戦を知っている。それに丹波も知っている。官兵衛たちとは見えるものが違うだろう」

　甚兵衛は少し考えてから頷いた。

「分かった」

　これで佐野援軍の骨格が決まった。

　黒田官兵衛を総指揮。

　その下に阿波辺岩蔵、シレトク、赤井甚兵衛。

　虎衆と鷹衆を主力とし、さらに正規兵からまだ動ける者を選抜する。

　少弐がこの戦いで残していた、最後の機動力だった。

「官兵衛」

「はい」

「一つだけ」

「何でしょう」

「佐野殿を助けるのが先だ」

　官兵衛の表情が少し変わった。

「丹羽を討つことではない、と」

「そうだ」

　少弐は頷いた。

「勝てるなら勝てばいい。捕らえられるなら捕らえればいい。だが戦功欲しさに佐野殿を危険に晒すな」

「心得ました」

「皆、生きて帰ってこい」

　それだけだった。

　次に少弐はエカシロを見る。

「エカシロは兵庫津へ戻ってくれ」

「港か」

「そうだ」

　羽柴が退いたからといって、兵庫津が安全になったとは限らない。

　敗残兵。

　間者。

　戦後の混乱につけ込む盗賊。

　そして海から来る者。

「清盛館と港を頼む。船も見ていてくれ。何か変な動きがあっても、無理に戦わなくていい。有馬へ知らせろ」

「分かった」

「兵庫津はまだ戦の後で混乱している。町衆とも話してくれ」

　エカシロが頷いた。

　最後はハウキだった。

「俺は？」

「有馬の周囲を頼む」

「山？」

「山も街道も」

　少弐は周囲を指した。

「敵を探す必要はない。人を見てくれ」

「人？」

「羽柴が帰ったと聞けば、今まで様子を見ていた連中が動き始める」

　味方になろうとする者。

　商人。

　落武者。

　播磨の国衆。

　あるいは少弐軍の様子を探りに来る者。

「知らない集団が来たら、戦う前に誰なのか聞いてくれ」

「なるほど」

「有馬まで近づけてから『敵でした』は困るぞ」

「そこまで間抜けじゃない」

「なら任せた」

　これで役目が決まった。

　少弐は有馬。

　傷ついた正規兵と負傷者をまとめる。

　エカシロは兵庫津。

　港と清盛館を見張る。

　ハウキは有馬周辺。

　山と街道を警戒する。

　そして官兵衛たちは佐野のもとへ。

　翌朝。

　虎衆と鷹衆が動き始めた。

　荷は軽い。

　羽柴との戦いで、彼らは速く動くことそのものを武器としてきた。

　そこへ選抜された正規兵が続く。

　少弐は道端に立って、その列を見送った。

　官兵衛が馬を止める。

「少弐様」

「なんだ」

「我らが帰ってくるまで、どうかおとなしくしていてください」

　少弐は眉をひそめた。

「俺はいつもおとなしい」

　岩蔵が吹き出した。

　シレトクまで笑っている。

「なんだよ」

「いや」

　官兵衛が頭を下げた。

「それでは行って参ります」

「ああ」

　少弐は少しだけ間を置いた。

「官兵衛」

「はい」

「帰ってこいよ」

　官兵衛は振り返った。

「必ず」

　そして一団は有馬を離れていった。

　少弐は姿が見えなくなるまで見送った。

　羽柴は退いた。

　兵庫津は守った。

　だが佐野はまだ戦っている。

　山にはまだ負傷者がいる。

　有馬には治療を待つ者がいる。

　兵庫津も戦後の混乱の中にある。

　ならば、まだ終わってはいない。

　少弐は有馬へ戻った。

「さて」

　血と泥で汚れた甚兵衛を脱ぎながら、負傷者を収容した建物へ向かう。

「こっちはこっちで、戦を終わらせよう」

　勝っただけでは戦は終わらない。

　生きている者を連れて帰り、傷ついた者を治し、送り出した者たちが戻ってくる。

　帰るまでが、戦なのだ。