826/1029

消えた旗、偽りの兵糧

夢野へ広く兵を展開してからも、羽柴秀吉は決戦を急がなかった。

数では勝っている。

森を切り開いたことで諸隊の連絡も戻り、後続の兵も次々と合流している。少弐勢がいかに精強でも、こちらには交代させられるだけの人数がある。

ならば、小競り合いを繰り返せばよい。

一日で勝つ必要はない。

二日、三日、さらにその先まで戦いを引き延ばせば、先に疲れるのは少数の少弐勢だ。

秀吉はそう読んでいた。

ところが、その計算を始めたころから、妙なことが重なった。

「敵影、ありませぬ」

後方から戻ってきた物見が言った。

「街道にも異状なし。荷駄も順次こちらへ向かっております」

最初は秀吉も聞き流した。

だが翌日も、

「敵影なし」

その次も、

「異状ございませぬ」

だった。

あまりにも何もない。

「……おかしいのう」

秀吉は呟いた。

目の前では少弐勢がこれほど執拗に食らいついている。

その少弐が、こちらの後方だけは綺麗に放置しているというのか。

しかも長い戦になり、羽柴本隊が持ってきた兵糧は目に見えて減ってきていた。

だからこそ、丹波やさらに後方から届いたという荷はありがたかった。

「新しい荷を開けい」

秀吉は何気なく命じた。

兵が縄を切る。

俵が開かれた。

「……ん？」

上には米が入っていた。

だが妙だった。

手を突っ込んだ兵が、途中で動きを止めた。

「殿」

「なんじゃ」

兵が手を引き抜いた。

掌に載っていたのは米ではない。

黒い土だった。

秀吉の顔から笑みが消えた。

「全部開けろ」

次の俵を裂く。

上だけ米。

下は土。

別の荷を開ける。

今度は藁屑だった。

さらに別の包みには、使い物にならない木片やぼろ布まで詰め込まれている。

兵糧に見えるよう形だけ整えられた、ただのごみだった。

竹中半兵衛も黙って荷を覗き込んだ。

秀吉は一つの俵を蹴った。

「これが、丹波から届いたじゃと？」

誰も答えられない。

「小一郎」

秀吉はすぐに弟を呼んだ。

秀長がやってくる。

「兵を選べ。わしらが残してきた荷駄隊を探せ」

「今来た荷ではなく？」

「元の荷じゃ」

秀吉は土の入った俵を指した。

「誰が運んできたかも調べろ。途中の物見もじゃ。何かがおかしい」

秀長は少数の兵を率いて後方へ向かった。

羽柴勢が通ってきた道を逆に辿る。

しばらくは何もない。

だが、やがて道から外れた場所で死体が見つかった。

「こちらです！」

秀長が近づく。

羽柴の兵だった。

一人ではない。

さらに奥にも倒れている。

そして奇妙だった。

身ぐるみを剥がされたというだけではない。

刀がない。

槍がない。

具足もない。

だが、それ以上に念入りに消えているものがあった。

旗だった。

羽柴方であることを示す旗。

荷駄隊の所属を示す目印。

指物。

羽柴勢の一員であることを遠くから見分けるための物が、ことごとく持ち去られている。

秀長はそれを見て、しばらく動かなかった。

「……金目の物だけを奪ったんじゃない」

敵は必要な物を選んでいる。

武器。

具足。

そして旗。

荷駄隊になりすますために必要な物を。

秀長はさらに周囲を探させた。

本来なら残っているはずの荷車もない。

馬もいない。

兵糧もない。

兄が後方へ残した本物の荷駄隊は、すでに潰されていた。

夢野へ戻った秀長は、土の入った俵を前に兄へ報告した。

「兄者。本物の荷駄は、やられとる」

秀吉は黙って聞いた。

「旗まで持っていかれとった。指物もじゃ。荷駄の印になるものを、念入りに」

半兵衛が顔を上げた。

「旗まで？」

「うむ」

その一言で意味が変わった。

兵糧を奪いたいだけなら、旗などいらない。

だが羽柴の兵になりすますなら必要になる。

秀吉は、これまで届いた報告を思い返した。

――敵影なし。

――異状なし。

――荷駄は後から来る。

そして実際に届いた荷。

中身は土とごみ。

「……やられた」

秀吉が低く言った。

二つの可能性があった。

本物の物見が殺され、その装備を奪った者が羽柴の斥候として紛れ込んでいる。

あるいは。

丹波や若狭から徴発した者たちの中に羽柴へ非協力的な者がおり、敵と通じて偽りの情報を流している。

もしかすると、その両方かもしれない。

半兵衛が静かに言った。

「殿。これまでの後方からの報せ、一度すべて疑った方がよろしいかと」

秀吉は答えなかった。

それが一番恐ろしい。

どこからが嘘なのか分からないのだ。

昨日の報告か。

三日前か。

もっと前からか。

秀吉は夢野の向こうにいる少弐勢を見た。

目の前の敵は見える。

旗も見える。

兵の数も、おおよそ分かる。

だが自分たちの背後には、見えない戦場ができていた。

そして羽柴秀吉は、ようやく理解した。

少弐冬明たちは、自分たちを前から押し返そうとしているだけではない。

羽柴軍が何を見て、何を信じるかまで戦場にしている。

秀吉は振り返った。

「小一郎」

「うむ」

「今日から後ろの報せは、お前か半兵衛が確かめたもの以外、鵜呑みにするな」

秀長が頷く。

秀吉はもう一度、裂かれた俵を見た。

米の間から、黒い土がこぼれていた。

兵糧が奪われたことよりも恐ろしい。

羽柴軍はつい先ほどまで、

この土を、自分たちを支える米だと信じていたのである。