小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

逆落としを待つ者――鵯越、泥中の赤鬼

三月。

羽柴秀吉は、ついに荷駄を切り離した。

ただし、全軍で鵯越へ入ったわけではない。

先に行くのは――森可成。

しかも選んだのは歩兵ではなかった。

騎馬の精鋭。

秀吉が欲しかったのは、戦線を押し上げるための先鋒ではない。

山を一気に越え、少弐方が対応するより早く兵庫津近くへ飛び出す刃だった。

森可成は、その役にはあまりにも似合っていた。

「行くぞ！」

馬が山へ入った。

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義経の逆落とし。

軍記に語られる、あまりにも有名な一ノ谷の物語。

森可成たちは、それを自分たちの身体でなぞった。

道を選ばない。

いや――馬に選ばせる。

人間が足元を見れば躊躇するような斜面でも、馬は四肢を踏ん張り、自ら落ちぬ場所を探す。

「手綱を引くな！」

森の声が飛ぶ。

「馬に任せよ！」

一頭が降りる。

続いて二頭。

三頭。

やがて精鋭騎馬が、六甲の斜面を雪崩のように落ち始めた。

石が飛ぶ。

土が崩れる。

枝が折れる。

騎手は馬首に身体を伏せる。

森可成自身も、その先頭近くにいた。

速い。

恐ろしく速い。

ここまで秀吉軍を苦しめてきた巨木も。

壊された荷車も。

夜ごと米を奪う鷹衆も。

狭い道から撃ちかける虎衆も。

今は関係ない。

荷駄を捨てた。

街道も捨てた。

ならば――

誰にも止められない。

そう思った。

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そして森勢は山を抜けた。

鵯越から兵庫津側へ下った先――夢野。

現在の兵庫区北部にあたる、山地から兵庫津方面へ開けていく土地だった。

森可成は馬上から前を見た。

開けている。

兵庫津は近い。

「出たぞ！」

声が上がった。

森可成は笑った。

成功した。

義経と同じだ。

山を越えた。

敵の意表を突いた。

あとは――

駆けるだけ。

その時だった。

馬の蹄が、

ずぶり、

と沈んだ。

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森が下を見る。

泥。

前日の雨で湿っただけではない。

妙に深い。

だが止まるほどではない。

「進め！」

森勢が前へ出る。

ずぶ。

ずぶ。

馬脚が取られる。

速度が落ちる。

それでも騎馬なら突破できる。

森がそう判断した――

その刹那。

泥が動いた。

正確には。

泥の中に伏せていた人間たちが、一斉に立ち上がった。

「――かかれぇッ！」

声。

森可成が振り向く。

赤い。

泥まみれの兵の中から、一人の武将が立ち上がっていた。

赤井直正。

丹波の赤鬼。

---

「森可成ェ！」

直正は笑っていた。

心底楽しそうだった。

「待っておったぞ！」

森の顔色が変わった。

「赤井――！」

槍。

馬。

泥。

人。

すべてが一瞬でぶつかった。

森勢が山から落ちてくる、その瞬間だった。

騎馬が最も勢いを持っているはずの瞬間。

その速度を――泥が殺した。

そこへ赤井勢。

馬の横。

前。

斜め。

槍が入る。

馬が嘶く。

騎手が落ちる。

森可成は怒鳴った。

「止まるな！　抜けよ！」

精鋭だった。

普通なら、ここで崩れていた。

だが森の騎馬は崩れない。

馬首を返す者。

槍を振るう者。

下馬して戦う者。

森可成本人も前へ出る。

赤井直正も引かない。

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乱戦。

そう報告された。

だが――

あとで官兵衛は首を振った。

「乱戦ではありませぬ」

俺は聞いた。

「じゃあ何？」

官兵衛は淡々と答えた。

「狩りに時間がかかっているだけです」

ひどい言い方だった。

だが実際、それに近かった。

森勢は本来、

山から突然現れた騎馬精鋭で、大軍を泡を吹かせる側だった。

それが逆になった。

山を降りた瞬間。

足を取られ。

待ち構えられ。

自分たちが泡を吹かされた。

ただし――

森可成が強かった。

森の兵も強かった。

だから狩り切れない。

直正が噛みつく。

森が受ける。

また直正が押す。

森が兵をまとめ直す。

一刻。

さらに一刻。

想定以上に森可成は持ちこたえた。

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そして。

遅れて――

羽柴秀吉が来た。

「森殿を助けよ！」

秀吉は状況を見るなり叫んだ。

予想していた光景ではない。

森可成が兵庫津を蹂躙しているはずだった。

少弐が慌てて兵を集めているはずだった。

違う。

森勢が――

捕まっている。

秀吉はすぐに理解した。

「合流する！」

森を孤立させれば終わる。

ならば本隊をぶつける。

兵数ならこちらが上。

森勢と繋がれば、赤井直正一軍を逆に包める。

秀吉は兵を進めた。

その時だった。

「前方！」

街道に――

人影が並んだ。

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シレトク。

エカシロ。

ハウキ。

そして北から来た者たち。

少弐虎衆。

秀吉軍の進む街道を、横一文字に塞いでいた。

秀吉が顔をしかめる。

「こやつら……！」

山で荷駄を襲っていた者たち。

だが今回は逃げない。

森可成と合流するためには、ここを通るしかない。

秀吉が兵を前へ出す。

すると――

今度は前方から鬨の声。

「何じゃ！」

別の一隊が現れた。

率いていたのは――

赤井甚兵衛。

同じ赤井でも、赤鬼ではない。

俺が播磨へ来て最初に仲間になった男。

俺が皆の前で、

「お前には悪さを借りる」

と言った男だった。

甚兵衛が率いていたのは、温存していた虎衆の予備。

森可成と秀吉。

二つの軍勢の間へ――

楔のように入った。

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秀吉はそこで理解した。

森可成を待ち伏せしたこと。

秀吉本隊の到着も予想していたこと。

そして何より――

森と秀吉を合流させないこと。

全部、最初から決まっていた。

「押し通せ！」

秀吉が叫ぶ。

虎衆が受ける。

後ろからも圧力。

前には甚兵衛。

横は山。

狭い。

まただ。

秀吉は思った。

また――

狭い。

荷駄を置いてきた。

米も置いた。

身軽になった。

それなのに最後にはまた、

狭い道へ押し込められている。

---

俺にも戦場の音は聞こえていた。

森可成が直正殿に捕まった。

秀吉が来た。

虎衆が道を塞いだ。

甚兵衛も出た。

「俺も行く」

俺は立ち上がった。

「殿」

官兵衛が言った。

「行くよ」

「なりませぬ」

「直正殿たちが戦ってる」

「だからです」

俺は官兵衛を見る。

「森勢を押し切れば勝てるかもしれない」

「殿」

官兵衛の声が強くなった。

珍しかった。

「我々の戦場は、そこではありません」

「でも――」

官兵衛が地図を叩いた。

清盛館。

戦場。

その間。

俺たちがいる場所。

「ここです」

---

「羽柴殿が何のために鵯越をしたと思われます」

「兵庫津を取るため」

「違います」

官兵衛は俺を見た。

「少弐冬明を動かすためです」

俺は黙った。

「森殿が危ない」

「はい」

「羽柴殿も止められている」

「はい」

「ならば殿は助けに行きたくなる」

図星だった。

官兵衛は続けた。

「だから動いてはなりません」

「……ここで何をする？」

官兵衛が答えた。

「通さない」

そして珍しく、俺に命令するように言った。

「清盛館と戦場の間――ここを、一兵たりとも通してはなりません」

俺は官兵衛を見る。

「殿は動かずに！」

強い声だった。

俺は止まった。

---

戦場では赤井直正と森可成がまだ戦っている。

秀吉は虎衆を押す。

甚兵衛が合流を阻む。

それでも秀吉軍は大きい。

森可成も簡単には崩れない。

どこか一つでも破れれば、形勢が変わる。

だからこそ――

俺は動いてはいけない。

官兵衛が欲しいのは、最後の予備だった。

何かが抜けた時。

どこかが破れた時。

兵庫津へ走る織田兵を止める最後の壁。

それが――

俺。

「分かった」

俺は座り直した。

「ここにいる」

官兵衛が頷いた。

「それでよろしい」

「でも直正殿が危なくなったら」

「その時は私が申します」

「甚兵衛は？」

「同じです」

「虎衆は？」

「同じ」

俺はため息をついた。

「大将って暇だな」

官兵衛が笑った。

「暇でいてください」

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そして。

そんな俺たちを――

少し離れた場所から眺めている旗があった。

宇喜多。

隠していない。

むしろ逆だった。

見せている。

「あれ」

俺も気づいた。

「宇喜多？」

官兵衛が目を細める。

「そのようです」

「何してるの？」

「見ております」

「それだけ？」

「今のところは」

宇喜多の兵は動かない。

秀吉を助けない。

俺たちも攻めない。

だが、わざわざ戦場の端まで来ている。

しかも――

こちらにも秀吉にも見える場所に。

「中立？」

俺が聞いた。

官兵衛が答える。

「中立であることを、見せに来たのでしょう」

俺には意味がよく分からなかった。

「見せる必要ある？」

「宇喜多にはあるのでしょう」

---

宇喜多は馬上から戦場を見ていた。

森可成。

赤井直正。

秀吉。

虎衆。

甚兵衛。

そして――

少弐本隊。

どちらにも使者を出さない。

どちらにも旗を振らない。

ただそこにいる。

秀吉から見れば、

宇喜多が来た。

少弐から見ても、

宇喜多が来た。

だが、どちらの味方でもない。

それこそが宇喜多の望んだ姿だった。

今、勝敗を決める必要はない。

ただし。

どちらが勝ちそうなのか。

誰が強いのか。

誰が崩れるのか。

それだけは――

自分の目で見ておく。

---

夕刻が近づいても。

森可成はまだ倒れなかった。

赤井直正も退かなかった。

秀吉は森へ届かない。

虎衆は道を塞ぐ。

甚兵衛は前から噛みつく。

俺は動かない。

官兵衛が動かしてくれない。

そして宇喜多は――

見ている。

奇妙な戦場だった。

誰もが誰かを待っていた。

森は秀吉を。

秀吉は森との合流を。

直正殿は森が折れる瞬間を。

虎衆は秀吉が疲れる瞬間を。

官兵衛は敵が最後の手を出す瞬間を。

宇喜多は――

勝者が決まる瞬間を。

俺は泥だらけの戦場を見ながら、ようやく分かってきた。

秀吉は義経になろうとした。

森可成は、義経の逆落としを再現した。

そして実際――

山を越えることには成功した。

だからこそ皮肉だった。

鵯越そのものには成功した。

失敗したのは、その後だ。

義経の時には、山の下に待っている者はいなかった。

今回は違う。

泥の中に――

丹波の赤鬼が伏せていた。

そして、そのさらに後ろでは。

黒田官兵衛が俺を座らせたまま、まだ一枚も最後の札を切らずに戦場を見ていた。