小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

義経の影――秀吉、鵯越を選ぶ

三月。

羽柴秀吉は、ついに軍議を開いた。

西へ向かってからというもの、思ったほど軍が進まない。

戦に負けたわけではない。

大きな城に阻まれたわけでもない。

そもそも敵の主力と、まともに戦ってすらいなかった。

それなのに――遅い。

「またか」

秀吉の前に、一俵の米俵が置かれた。

正確には、破られた俵の残骸だった。

「昨夜、荷駄より二十七俵が失われました」

秀吉は何も言わなかった。

「馬が三頭。荷車一台も見当たりませぬ」

森可成が腕を組む。

「追ったか」

「山へ入りましたが、途中で足跡が散っております」

「虎衆か」

「おそらく」

秀吉が首を振った。

「違う」

森が見る。

「鷹じゃ」

昼に襲う者。

夜に盗む者。

役割が違う。

それを秀吉はすでに理解していた。

問題は――理解したところで捕まらないことだった。

---

秀吉は地図を広げた。

山。

谷。

狭い道。

その先には兵庫津。

近い。

本当に近い。

だが近づけば近づくほど、嫌な感じが強くなっていた。

「森殿」

「何じゃ」

「このまま進むのは、まずい」

森可成も否定しなかった。

道が狭い。

前方には少弐の勢力圏。

後方では鷹衆と虎衆が動いている。

秀吉軍は大軍である。

大軍だから強い。

だが細い街道に伸び切った大軍は違う。

「前を塞がれれば？」

森が言った。

「後ろから来る」

秀吉が答えた。

「後ろを固めれば？」

「前から来る」

「山へ兵を入れれば？」

「逃げる」

二人とも黙った。

最悪なのは――

狭い街道で前後を挟まれることだった。

鷹衆や虎衆だけなら怖くない。

だが少弐本隊が前に現れ、その瞬間に鷹衆と虎衆が後方を塞いだら。

大量の荷駄を抱えた秀吉軍は身動きが取れなくなる。

「筑前」

森可成が地図を指した。

「荷駄を捨てるか」

秀吉が顔を上げた。

正確には捨てるのではない。

ここへ置く。

守備兵を残す。

必要最低限の兵糧だけ各兵に持たせる。

荷車も減らす。

そして――

一気に走る。

---

「鵯越じゃ」

森可成が言った。

その言葉が出ると、軍議にいた者たちの顔が変わった。

誰もが知っている。

源義経。

一ノ谷。

鵯越。

平家が思いもしなかった山側から現れ、一気に敵陣へ襲いかかった英雄。

秀吉自身も、ここまで何度もその故事を口にしていた。

自分たちは義経と同じ道を進んでいる。

義経もまた、常道ではなく山を選んだ。

そして勝った。

秀吉は地図を見た。

「……一気に抜けるか」

「それがよい」

森が答えた。

「このまま少弐の小勢に付き合っていては、いつまで経っても兵庫へ着かぬ」

秀吉も同じことを考えていた。

荷駄があるから遅い。

米を守るから止まる。

道を塞がれれば、荷車を通すために巨木を退かさなければならない。

ならば――

荷駄を置けばいい。

軽装の兵だけで山へ入る。

森可成を先頭に一気に鵯越を敢行する。

山を越えたら休まない。

そのまま兵庫津へ殺到する。

清盛館を強襲する。

少弐冬明に軍を整える暇を与えない。

兵庫津を取る。

そこで戦を終わらせる。

秀吉は立ち上がった。

「よし」

軍議の視線が集まった。

「米に付き合うのは終わりじゃ」

---

その判断には、筋が通っていた。

だからこそ危険だった。

秀吉も森可成も、自分たちがここまで進んできた道の意味を知っている。

義経。

一ノ谷。

鵯越。

そして実際に、自分たちも山道を進んできた。

道を見た。

谷を見た。

険しさを体で感じた。

だからこそ、

義経はなぜ鵯越を選んだのか。

それを自分たちなりに理解した気になっていた。

正面を避ける。

敵の予想しないところを通る。

身軽になる。

山を抜ける。

そして一気に敵の背後へ。

理にかなっている。

少なくとも――

そう見えた。

---

だが、そこに一つだけ間違いがあった。

義経の鵯越が成功したからといって、

鵯越を選べば正解になるわけではない。

英雄の成功を追体験しているうちに、秀吉と森可成の中で、いつしか順序が逆になっていた。

義経が状況を見て道を選んだのではなく、

義経が選んだ道だから、この状況でも正しい。

そう思い始めていた。

しかも鷹衆と虎衆の嫌がらせが、その思い込みを強くした。

荷駄が邪魔だ。

だから荷駄を置く。

街道が危険だ。

だから山へ。

時間をかければ米を奪われる。

だから一気に抜ける。

一つ一つの判断は正しい。

そして最後に出てくる答えが――

鵯越。

「まるで義経じゃな」

森可成が笑った。

秀吉も笑った。

「ならば森殿が義経じゃ」

「筑前は何になる」

「弁慶でもやるか」

陣中に笑いが起きた。

それが――

秀吉の三度目の苦戦が生んだ、最初の大きな誤認だった。

---

そのころ。

俺のところにも報告が届いていた。

「羽柴勢、止まりました」

「また？」

「はい。ただし今回は様子が違います」

俺は官兵衛を見る。

「何してる？」

「荷駄を集めております」

俺は黙った。

官兵衛も黙った。

甚兵衛が先に口を開いた。

「……置いてくる気じゃねえか？」

俺は地図を見る。

秀吉の位置。

兵庫津。

六甲。

鵯越。

その瞬間――

背中がぞくっとした。

「来る」

官兵衛が俺を見る。

「どちらへ？」

俺は指を置いた。

「ここ」

鵯越。

「荷駄を置いて、兵だけで来る」

官兵衛はしばらく地図を見つめた。

「根拠は？」

「義経」

甚兵衛が笑った。

「またか」

「今度はもっと確信ある」

秀吉はここまで義経の故事を意識して進んできた。

その道中で苦しんだ。

そして荷駄を置こうとしている。

ならば次は――

英雄譚の一番おいしいところだ。

鵯越。

「森殿もいる」

俺は言った。

「止めないと思う」

むしろ乗る。

官兵衛がゆっくり頷いた。

「では予定どおり」

「うん」

俺たちはすでに待っていた。

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清盛館は空に近い。

ライラ。

松浦。

必要最低限の者だけ。

そもそも城ではない。

攻め落とされれば終わるような軍事拠点として使っていない。

俺たちの本隊は――

とっくに館を出ている。

秀吉が、

少弐は兵庫津で待っている

と思っている間に。

俺たちは秀吉が山を降りてくる先へ、正規兵を先回りさせていた。

柵。

浅い堀。

逆茂木。

鉄砲。

伏兵。

赤井直正殿は森可成を待っている。

官兵衛は地形を見ている。

甚兵衛は、相変わらず何か悪いことをしている。

そして俺は――

珍しく相手より先に来ていた。

---

だが。

この戦場を見ていたのは、俺たちと秀吉だけではなかった。

さらに西。

宇喜多。

秀吉が丹波から西へ回った。

その報せは、佐野からでも織田からでもなく――

宇喜多自身の斥候によってもたらされた。

「羽柴勢、西進」

宇喜多の陣で報告が読み上げられる。

「森可成が先鋒」

「ほう」

「少弐方は正面決戦を避け、山中で荷駄を襲っております」

宇喜多は黙って聞いた。

「そして羽柴勢、ここ数日進軍を停止」

そこで少し笑った。

「筑前殿、困っておるな」

だが――

宇喜多はまだ動かなかった。

表向きは。

---

宇喜多の立場は中立だった。

少なくとも、そう見せる必要がある。

佐野へ付いたわけではない。

織田へ付いたわけでもない。

秀吉を助けるために兵を出したわけでもない。

だから宇喜多は、堂々と軍勢を秀吉へ送ることはしなかった。

その代わり――

見た。

ひたすら見た。

斥候を増やす。

播磨の道を見る。

兵庫方面を見る。

秀吉軍を見る。

少弐軍を見る。

「我らは？」

家臣が尋ねる。

宇喜多は答えた。

「何もせぬ」

「何も？」

「そうじゃ」

そして笑った。

「中立じゃからな」

家臣たちは黙った。

その言葉を、そのまま信じた者が何人いたかは分からない。

---

宇喜多は地図を見た。

秀吉は西へ来た。

少弐はそれを迎える。

佐野は東。

織田は大和にも兵を入れた。

畿内全体が大きく動いている。

ここで勝者が決まれば――

西国の形も変わる。

ならば今は、旗を上げる時ではない。

だが。

姿を見せる時ではある。

「兵を少し動かせ」

宇喜多が言った。

「どちらへ？」

「どちらにも見えるところへ」

家臣が顔を上げた。

宇喜多は笑う。

「羽柴殿には、我らが来たように見せる」

「少弐には？」

「我らが羽柴へ付いたとは思わせぬ」

「では何のために？」

宇喜多は少し考えた。

「見物じゃ」

もちろん――

そんなはずはなかった。

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三月。

羽柴秀吉は決断した。

荷駄隊を残す。

守備兵も残す。

必要な米だけを兵に持たせる。

そして森可成を先頭に――

鵯越を一気に越える。

山を降りたら、そのまま兵庫津を強襲。

少弐冬明との戦を終わらせる。

秀吉にとっては、長く苦しめられた末に見つけた突破口だった。

森可成にとっては、かつての義経を自らの足で追体験する戦だった。

そして宇喜多にとっては――

まだどちらにも転べる戦だった。

ただ一人。

山の向こうで待っている俺だけが。

秀吉が義経になることを――

最初から待っていた。

鵯越を越えれば兵庫津。

その考えは正しい。

ただし秀吉は、一つだけ知らない。

義経が一ノ谷へ降りた時。

平家は、そこから敵が来るとは思っていなかった。

今度は違う。

俺たちはもう――

山の下で、義経を待っている。