小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

森可成、西へ――秀吉の槍

二月。

篠原長房殿からの救援要請を受け、佐野昌綱殿がついに逢坂峠方面へ出た。

それを待っていたかのように、戦場のあちこちで織田軍が動き始めた。

伊勢からは滝川一益。

一度奈良口から姿を消していた佐久間も、今度は滝川勢とともに大和を目指した。

以前とは違う。

佐久間は国境で止まらなかった。

越えた。

長く続いていた奇妙な沈黙が、そこで初めて破れた。

そして東。

丹羽長秀殿のところには、前田と堀が残った。

丹羽、前田、堀。

三将で篠原長房殿と、救援に出た佐野殿を押さえる。

では――

秀吉には誰が行く。

その答えが兵庫津へ届いた。

「申し上げます！」

使者の顔を見た瞬間、嫌な予感がした。

最近、それだけはよく当たる。

「羽柴勢に援軍！」

俺は官兵衛を見る。

「誰？」

「森可成！」

俺はしばらく黙った。

「……よりによって森殿か」

官兵衛も小さく頷いた。

「森殿ですな」

---

森可成。

知らない名前ではない。

むしろ知っているから困る。

信長の古くからの将。

派手な調略をする秀吉とは違う。

細かな約定を積み上げて土地を押さえる光秀殿とも違う。

戦場で兵を率い、前へ出る。

崩れそうなところを支え、逆に敵が崩れれば一気に押す。

武将として真っ当に強い。

俺は思わず言った。

「秀吉だけでも嫌なのに」

甚兵衛が笑う。

「敵なんだから仕方ねえだろ」

「もう少し相性のいい人を送ってくれないかな」

赤井直正殿が豪快に笑った。

「ならばわしが森を受けよう」

「直正殿、楽しそうですね」

「森可成なら不足はない」

この人は本当に嬉しそうだった。

俺とはずいぶん違う。

---

官兵衛が地図へ駒を置いた。

丹波。

羽柴秀吉。

その横に――

森可成。

俺は二つを見比べる。

「これ、役割が分かりやすすぎない？」

「分かりやすいですな」

「秀吉が考えて、森殿が殴る？」

官兵衛が少し笑った。

「かなり乱暴な表現ですが、おおむね」

嫌だ。

ものすごく嫌だ。

秀吉は自分で戦場を見ることもできる。

兵糧も扱う。

人も説く。

調略もする。

そこへ森可成が入る。

つまり秀吉は、自分が前線で担っていた仕事の一部を森殿へ渡せる。

その分――

もっと別のことを考えられる。

俺はそれに気づいて、さらに嫌になった。

「官兵衛」

「はい」

「森殿が来たことで、秀吉は強くなる？」

「当然」

「どれくらい？」

官兵衛は少し考えた。

「兵が増えたこと以上に」

それが一番聞きたくない答えだった。

---

森可成が丹波へ入ったころ。

秀吉は自ら迎えたという。

「森殿！」

「筑前」

「待っておりましたぞ」

「待たせたか」

「いやいや。これでようやく戦ができる」

森可成は秀吉の陣へ入ると、すぐ地図を見せられた。

だが秀吉が示したのは山城ではなかった。

森が眉を寄せる。

「京へ行かぬのか」

「行かぬ」

秀吉はあっさり答えた。

「日向守殿がおる」

山城北部では明智光秀が下間頼廉と対峙している。

光秀は攻めない。

頼廉も出られない。

それでいい。

「ならば我らは？」

秀吉が指を動かした。

西。

「こちらじゃ」

森可成は少し黙った。

「兵庫か」

秀吉が笑った。

「まずはな」

---

山城は一度試した。

岩窟寺院。

本願寺門徒。

その先に下間頼廉。

通れないわけではない。

だが通るには血を流しすぎる。

ならば行かない。

光秀に押さえさせればいい。

一方――

西には少弐冬明がいる。

兵庫津。

播磨。

海への出口。

そして佐野方の西側を支える重要な地域。

秀吉はそこへ目を向けた。

「少弐か」

森可成が言った。

秀吉は頷く。

「面白い男らしい」

「強いのか」

秀吉は少し考えた。

「本人はそうでもないらしい」

森が秀吉を見る。

「ならば何を警戒する」

秀吉は笑った。

「周りじゃ」

---

その話を聞いたわけではない。

だが俺も、ほとんど同じことを考えていた。

「森殿は誰が受ける？」

軍議で俺が聞く。

赤井直正殿が即座に答えた。

「わしだ」

早い。

「まだ何も決めてないですよ」

「では今決めろ」

「官兵衛？」

俺は助けを求めた。

官兵衛は地図を見ながら、

「悪くありません」

と言った。

直正殿が笑う。

「決まりだな」

「待ってください」

俺は慌てて止めた。

「森殿が前に出てくるとは限らないでしょう」

「出る」

直正殿は断言した。

「なんで分かるんです？」

「森可成だからだ」

説明になっていない。

だが官兵衛まで頷いている。

「羽柴殿が森殿を借りるなら、その使い方がもっとも自然でしょう」

俺は諦めた。

「じゃあ森殿が出てきたら、直正殿」

「任せろ」

楽しそうだ。

---

「じゃあ秀吉は？」

俺が聞く。

官兵衛が答える。

「我ら全員です」

俺は少し驚いた。

「一人に一人じゃないの？」

「羽柴殿相手にそれをする必要はありません」

官兵衛の指が駒を動かす。

赤井直正が森可成を受ける。

だがそれだけではない。

岩蔵。

甚兵衛。

シレトク。

エカシロ。

ハウキ。

鷹衆。

そして官兵衛。

それぞれが別の場所で動く。

「羽柴殿が一軍なら、我らも一軍で受けます」

俺は少し考えた。

「俺は？」

官兵衛が俺を見る。

「借りてください」

「何を？」

「全部」

皆が笑った。

俺も笑った。

そうだった。

それでいい。

---

数日後。

森可成の軍勢が秀吉本隊へ合流した。

若狭から運び込まれた米。

冬の間に整えられた丹波の兵站。

明智との約定によって確保された後方。

そして森可成の兵。

秀吉はようやく動いた。

「羽柴勢、進発！」

俺のところへ報告が来た。

「方向は？」

分かっていた。

それでも聞いた。

「西！」

俺は頷いた。

「来たな」

官兵衛も立ち上がった。

---

秀吉軍の先頭には森可成がいた。

ただし無闇に急がない。

森の物見が道を見る。

その後ろから先鋒。

さらに秀吉本隊。

荷駄。

丹波で一度兵糧に苦しんだ秀吉は、今度は後ろを軽く扱わなかった。

兵糧を確保する。

道を押さえる。

後方との連絡を絶やさない。

そして前には森可成。

「ずいぶん丁寧だな」

俺は報告を読みながら言った。

官兵衛が答える。

「二度も止められておりますから」

「三度目は嫌か」

「当然でしょう」

秀吉は学んでいた。

丹波で止まった。

山城でも止まった。

だから三度目は――

止まらないための軍勢を作ってから来た。

---

同じころ。

東では丹羽、前田、堀。

佐野殿と篠原長房殿を押す。

南では滝川一益と佐久間が大和へ侵入。

順慶と北畠殿が迎える。

山城北では光秀殿が頼廉殿を動かさない。

信長は、自分の軍を見事に分けた。

どこも簡単には助けられない。

佐野殿は東。

順慶と北畠殿は南。

頼廉殿は山城。

そして俺は――

西。

俺は地図を見渡した。

「これ、助けは来ないな」

官兵衛が頷く。

「期待しない方がよろしいでしょう」

「向こうも同じ？」

「羽柴殿には森殿がおります」

「それ、同じじゃなくない？」

甚兵衛が笑った。

---

俺は立ち上がった。

「皆を集めよう」

今度こそ本当に来る。

長い間、秀吉を待った。

丹波で止まり。

山城で止まり。

また丹波へ帰り。

冬を越し。

兵を集め。

米を集め。

そして森可成まで連れてきた。

そこまでして――

こちらへ来る。

怖い。

だが妙に腹は決まっていた。

「官兵衛」

「はい」

「秀吉はお前に任せる」

「承知」

「直正殿」

「森だな」

「お願いします」

「任せろ」

「岩蔵」

「いるぞ」

「俺が変なことしそうになったら止めて」

「それが一番難しいな」

皆が笑った。

「甚兵衛」

「何だ」

「悪さ」

「ようやく本番か」

「うん」

そしてシレトクたちを見る。

北の旅から、こんなところまで来てくれた者たち。

「また頼む」

シレトクはいつものように笑った。

「最初からそのつもりだよ」

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二月。

羽柴秀吉は西へ向かった。

その前には森可成。

後ろには十分な米。

丹波には整えられた後方。

以前の秀吉軍とは違う。

俺はその報告を聞きながら、以前皆の前で言った言葉を思い出していた。

俺みたいな凡将には、お前ら仲間が必要だ。

あの時は決意だった。

今は――

現実になった。

向こうには羽柴秀吉。

そして森可成。

こちらには官兵衛。

赤井直正。

岩蔵。

甚兵衛。

シレトク。

エカシロ。

ハウキ。

鷹衆。

そして俺。

俺は地図の上で、羽柴と森の二つの駒を西へ動かした。

その先に自分の駒を置く。

「来い」

今度は、前より少しだけ大きな声で言えた。

秀吉には森可成という槍が加わった。

ならば俺は――

俺の持っているすべてを借りて、その槍を受ける。

長い冬は終わった。

羽柴秀吉と少弐冬明の戦は、ついに互いの姿が見えるところまで近づいていた。