小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

正月、三将東より来たる

正月を待った。

不思議なほど静かな年越しだった。

俺たちは、いつ織田軍が動くのかと身構えていた。

だが年が変わっても、大和郡山の奈良口に織田の旗は戻ってこなかった。

佐久間が観音寺へ引いて以来、あれほど鬱陶しいほど出ていた物見すら減っている。

「今日も奈良口は？」

俺が尋ねる。

「動きなし」

「織田兵は？」

「確認されておりませぬ」

翌日も同じだった。

「佐久間は？」

「観音寺方面におります」

「戻ってこない？」

「はい」

俺は地図の奈良口を見た。

そこには筒井順慶。

さらに郡山には北畠具教殿。

敵がいない。

それなのに動けない。

いや――

敵がいないからこそ、動くのが怖かった。

---

北畠殿からは何度か、

「伊勢へ出られぬか」

という話が来ていた。

当然だと思う。

北畠一族にとって、この戦は佐野殿への義理だけではない。

故郷へ帰る戦でもある。

目の前にいた佐久間が消えた。

ならば伊勢へ。

そう思うのは当たり前だった。

ところが――

伊勢から知らせが来た。

兵が集まっている。

俺は書状を読み直した。

「どこ？」

官兵衛が地図を指した。

「伊勢各所です。まだ一軍としてまとまってはおりませぬ」

「誰が集めてる？」

「織田方です」

やっぱり。

俺はため息をついた。

「だから佐久間を下げられたのか」

「それもありましょう」

佐久間が奈良口にいなくても、伊勢側に兵がいる。

北畠が故郷へ戻ろうとして奈良から出れば、今度はこちらが相手の待つ場所へ入る。

まるで佐久間が残していった罠だった。

本人はいない。

それでも北畠を縛っている。

「嫌な人だな」

俺が言うと、官兵衛が少し笑った。

「最高の褒め言葉でしょうな」

---

そして正月が明ける。

最初に大きく動いたのは――

南近江だった。

「丹羽勢に増援！」

俺は立ち上がった。

「誰？」

「前田殿、堀殿！」

ついに来た。

観音寺に集められていた兵の一部が、丹羽長秀へ渡された。

前田。

堀。

二将がそれぞれ兵を率いて丹羽と合流する。

俺は地図の上に三つの駒を並べた。

丹羽。

前田。

堀。

「多いな」

赤井甚兵衛が言った。

「信長本人じゃないんだな」

俺もそこが気になった。

観音寺に兵を集めた。

佐久間まで戻した。

ならば信長本人が出ると思っていた。

だが信長はまだ動かない。

代わりに丹羽を厚くした。

官兵衛はしばらく地図を見ていた。

「信長殿は、まず一か所動かすつもりでしょう」

「南近江？」

「はい」

---

丹羽長秀は、それまで何か月も篠原長房殿と向かい合っていた。

攻める。

止められる。

無理をしない。

陣を作る。

道を直す。

兵糧を貯める。

後方の柵を増やす。

冬の間もそれを続けていた。

だから――

前田と堀が到着した時には、すでに足場ができていた。

大軍が来てから準備を始めるのではない。

準備が終わった場所へ、大軍を入れる。

俺は報告を聞きながら嫌になった。

「これ、丹羽殿ずっとこのために陣を作ってたの？」

官兵衛が頷く。

「結果的には」

「篠原殿を攻められないから仕方なく、じゃなかったのか」

「それも事実でしょう」

負けたから守りに入ったわけではない。

攻めきれないと判断したから、その時間を次の攻勢の準備へ変えた。

丹羽長秀という男の嫌らしさだった。

---

そして三将は動いた。

だが――

速くなかった。

俺は最初、増援を得た丹羽が一気に攻めると思っていた。

違った。

一日進む。

止まる。

物見を出す。

道を確かめる。

後ろから荷駄を入れる。

次の日、また進む。

柵を作る。

後方との道を確保する。

それから前へ。

「遅いな」

俺が言う。

官兵衛が首を振った。

「遅くしているのでしょう」

丹羽。

前田。

堀。

三将は競わなかった。

誰が一番乗りする。

誰が敵陣を最初に破る。

そんな戦いをしない。

冬の畿内を――

ゆっくりと京へ向かって押し進んだ。

---

篠原長房殿も簡単には崩れない。

正面から受ける。

危険なら少し下がる。

次の場所で止まる。

また守る。

守将として長けた篠原殿だからこそ、退却も崩れなかった。

だから戦線は一気には動かない。

一里。

また一里。

織田軍が進む。

篠原勢が下がる。

織田軍が陣を作る。

篠原勢が次の地形を選ぶ。

「押されてる？」

俺が尋ねる。

官兵衛は少し考えた。

「はい」

俺は黙った。

そこを誤魔化しても仕方がない。

篠原殿は負けてはいない。

だが、土地は少しずつ渡している。

「まずい？」

「今すぐではありません」

官兵衛が三将の位置を指した。

「ですが、このまま京へ近づかれるのはまずい」

---

雪が降った日もあった。

道がぬかるむ。

馬が滑る。

荷車の車輪が埋まる。

そんな日は織田軍も止まった。

俺は少し期待した。

「冬だから動けなくなるかな」

ところが翌日には、道を直していた。

兵が泥を掻き出す。

木を敷く。

荷車を押す。

橋を補修する。

そしてまた進む。

前田の兵が前を警戒する。

堀が細かな道や村を押さえる。

丹羽が全体をまとめる。

三将の役割が噛み合っていた。

派手な勝利はない。

大きな城も落としていない。

それなのに――

地図の駒だけが少しずつ京へ近づいてくる。

俺は毎日それを見ることになった。

正直、嫌だった。

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その一方で。

奈良口は静かなまま。

順慶も動かない。

北畠殿も郡山にいる。

だが伊勢には兵が集まっている。

北畠殿が動けば、伊勢側も動く。

南は静止。

東では丹羽・前田・堀が前進。

北では明智光秀殿が下間頼廉と対峙。

そして西北――

丹波には、まだ秀吉がいる。

俺はそこを何度も確認した。

「秀吉は？」

「動きなし」

「若狭の兵は？」

「入り始めております」

「米は？」

「運び込まれております」

「……まだ来ないのか」

官兵衛が答えた。

「丹羽殿を先に動かしたのでしょう」

俺は地図を見た。

そこで、ようやく気づいた。

「これ……篠原殿を助けたくなるな」

官兵衛がこちらを見る。

「はい」

丹羽一人なら篠原殿に任せられた。

しかし今は違う。

丹羽。

前田。

堀。

三将がゆっくり京へ向かっている。

放っておけば危険になる。

だから佐野殿は援軍を出したくなる。

頼廉も動きたくなる。

俺たちも東を気にしたくなる。

「それが狙い？」

「少なくとも、その効果はあります」

そして――

こちらが東を見る。

兵を東へ回す。

その瞬間。

丹波にいる男が動く。

羽柴秀吉。

俺は思わず地図の秀吉の駒を見た。

「嫌だなあ」

甚兵衛が笑った。

「さっきからそればっかりだな」

「だって嫌なんだから仕方ないだろ」

---

その夜。

俺は官兵衛と二人で地図を見ていた。

丹羽。

前田。

堀。

三将の駒が京へ向かって伸びる。

その先に篠原長房。

北には明智と頼廉。

南には空白になった奈良口。

その向こうの伊勢には織田兵。

そして丹波には秀吉。

「官兵衛」

「はい」

「俺は動かない方がいい？」

「はい」

即答だった。

「篠原殿が押されてても？」

「はい」

少し苦しかった。

助けられるなら助けたい。

だが俺の役目は秀吉だ。

それは最初に決めた。

官兵衛が言った。

「少弐殿」

「うん」

「丹羽殿を見て羽柴殿から目を離せば、向こうの思う壺です」

俺は頷いた。

「分かった」

そして秀吉の駒だけを自分の前へ置いた。

「俺はこいつを見る」

「それでよろしい」

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正月。

冬の畿内。

大きな決戦はまだ起こっていない。

奈良口には織田兵の姿すらない。

伊勢では兵が集まり続ける。

山城北部では明智と頼廉が睨み合う。

丹波では秀吉が若狭の兵と米を飲み込み続けている。

そして東では――

丹羽長秀。

前田。

堀。

三将が、冬の街道を京へ向かって歩いていた。

急がない。

焦らない。

一つ陣を作っては、次へ。

一つ道を押さえては、次へ。

篠原長房が一度退けば、その土地を確実に自分たちの後方へ変えてからまた進む。

俺はその報告を聞くたびに思った。

これは突撃ではない。

雪崩でもない。

もっと嫌なものだ。

壁そのものが、少しずつこちらへ近づいてくる。

そして俺の正面では――

まだ動かない羽柴秀吉が、その壁がこちらの注意を引きつけるのを、じっと待っていた。