小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

第○章 年越しの陣――信長、ようやく腰を上げる

十一月。

山城へ入った羽柴秀吉は、岩窟寺院の抵抗と、その先に構える下間頼廉を前にして、ついに決断した。

――ここでは戦わない。

少なくとも、今は。

俺のところへその報告が届いた時、最初は意味が分からなかった。

「秀吉が……退いた？」

「はい」

使者が答える。

「敗走？」

「いいえ。整然と丹波へ」

俺は官兵衛を見る。

「逃げたわけじゃない？」

「むしろ逆でしょうな」

官兵衛は地図の羽柴の駒を、山城から丹波へ戻した。

「羽柴殿は、戦うために下がったのでしょう」

嫌な言い方だった。

---

秀吉は老ノ坂を越えて丹波側へ後退した。

岩窟寺院を無理に攻めない。

下間頼廉とも決戦しない。

山城に食いついて兵を減らすより、一度後ろへ戻って態勢を作り直す。

そして――

待った。

「何を待ってる？」

俺が尋ねる。

官兵衛が答えた。

「若狭です」

若狭から来る兵。

そして米。

秀吉はそれを待っていた。

すぐには来ない。

だから焦らない。

十一月。

十二月。

そして年を越す。

およそ一か月余り。

秀吉は丹波で兵を休ませながら、若狭方面から送られてくる増援と兵糧を受け入れるつもりだった。

「正月まで？」

「おそらく」

俺は地図を見た。

「長いな」

「長いからこそ、怖いのです」

またそれか。

だが、もう俺にも官兵衛の言いたいことが分かってきた。

一か月あれば兵糧を貯められる。

傷兵を休ませられる。

道を調べられる。

兵を補充できる。

何より、次の攻め方を考えられる。

秀吉は負けて帰ったのではない。

次は止まらないようにしてから来る。

そのために帰った。

---

そして――

秀吉と入れ替わるように動いた男がいた。

明智光秀。

それまで光秀殿は山城東側を斥候で牽制し、丹羽と秀吉の間を繋ぐように動いていた。

だが秀吉が丹波へ下がると、その配置を変えた。

「明智勢、丹波へ」

最初にそう聞いた。

だが、そこで止まらなかった。

丹波へ入った光秀殿は秀吉軍と連絡を取り、そのまま山城北部へ兵を進めた。

つまり――

秀吉と明智が入れ替わった。

俺は地図を見て思わず言った。

「きれいに交代するなあ」

官兵衛も頷いた。

「兵を休ませながら戦線そのものは下げない。理にかなっております」

秀吉は丹波で休む。

光秀は山城北部へ。

その正面には――

下間頼廉。

---

明智光秀と下間頼廉。

俺はこの組み合わせを聞いて、さすがに何か起こると思った。

ところが。

起こらなかった。

光秀殿は、ほとんど攻めなかった。

頼廉も出ない。

双方が陣を作る。

物見を出す。

鉄砲が届きそうな場所まで小勢が出れば、ときどき撃ち合う。

それだけ。

「光秀殿、攻めないんだ」

「攻める必要がないのでしょう」

官兵衛が答えた。

「羽柴殿が戻るまで、頼廉殿をここへ置いておけばよい」

つまり光秀殿の役割は勝つことではない。

頼廉を動かさないこと。

それだけだった。

山城北部を守る。

頼廉が丹波方面へ出てこようとすれば押し返す。

こちらが攻めてくれば受ける。

しかし自分からは深入りしない。

明智は完全に守勢へ切り替えた。

---

その代わり、光秀殿は別の戦を始めた。

丹波衆だった。

「光満を？」

俺が聞き返した。

「はい。明智光満殿が丹波各地を回っております」

秀吉が丹波へ入った時に起こった問題。

あれを二度と起こさないためだった。

丹波の国人。

寺社。

村。

地侍。

彼らは光秀殿との約定を重視する。

ならば、その関係をもっと強くする。

光満が一つ一つ回った。

「羽柴殿は敵ではない」

「織田の軍勢が通る際には、従来の約定を守る」

「兵糧は勝手に奪わない」

「人足についても取り決めをする」

「明智が責任を持つ」

そう説いて回る。

秀吉が若狭から米を集めている間に、光秀殿は丹波そのものを後方基地へ変えようとしていた。

俺は報告を聞いて、ため息をついた。

「ちゃんと失敗から直してくるな」

官兵衛が笑った。

「敵も学びます」

「こっちだけ学んでほしいんだけど」

「それは無理でしょう」

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そして、とうとう信長自身にも動きがあった。

観音寺城。

そこへ命令が飛んだ。

堀。

森。

前田。

諸将が次々と観音寺へ集められる。

兵も集まり始めた。

鉄砲。

槍。

馬。

兵糧。

荷駄。

ただ集めているだけではない。

出陣の支度を始めた。

その知らせを聞いた時、軍議の空気が変わった。

赤井直正殿が腕を組む。

「ようやく信長が来るか」

甚兵衛が言った。

「ずいぶん我慢したな」

本当にそうだった。

丹羽が篠原長房殿を抜けなくても援軍を送らない。

秀吉が丹波で止まっても送らない。

山城で秀吉が止まっても、自分は動かなかった。

東では氏康公が死んだばかり。

徳川と北条は長篠付近で睨み合っている。

海には坂東西国艦隊。

信長も兵を簡単には動かせなかった。

それでも――

ついに集め始めた。

「堀、森、前田か」

俺は地図を見た。

官兵衛が頷く。

「信長殿が直接使いやすい者を近くへ集めております」

「本隊？」

「その可能性が高いでしょう」

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さらに奇妙だったのは佐久間だった。

あれほど奈良口から動かなかった佐久間。

北畠具教殿と延々と睨み合っていた男に、信長から伝令が入った。

そして――

引いた。

「佐久間勢、後退！」

「どこへ？」

「観音寺へ向かっております！」

俺は思わず立ち上がった。

「全部？」

「主力は」

佐久間は最後まで慎重だった。

追撃を誘うような崩れ方もしない。

陣を畳む。

物見を残す。

順番に兵を下げる。

北畠殿が追おうと思えば追えたかもしれない。

だが追わなかった。

佐野殿からも命令が出ていた。

深追いするな。

佐久間が待ち続けたのと同じように、こちらも我慢した。

北畠殿にとっては苦しかっただろう。

目の前の敵が退く。

その先には伊勢。

故郷へ戻る道がある。

それでも動かない。

佐久間が何かを仕掛けている可能性がある。

何より――

信長が佐久間を呼び戻した理由が分からない。

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俺は地図から佐久間の駒を取り、観音寺へ置いた。

そこにはすでに、

信長。

堀。

森。

前田。

そして佐久間。

駒が集まっている。

「……大きいな」

俺が呟いた。

官兵衛が頷いた。

「はい」

これまでの織田軍は散っていた。

丹羽。

秀吉。

明智。

佐久間。

それぞれが別の場所を押さえる。

だからこちらも、

篠原長房。

下間頼廉。

筒井順慶。

北畠具教。

そして俺たち。

別々に受けられた。

ところが今。

信長が兵をまとめ始めている。

「何をする気だろう」

俺が尋ねる。

官兵衛は地図を見た。

「二つ考えられます」

「二つ？」

「一つは、正月明けに羽柴殿を再び山城へ入れ、その攻勢に合わせて信長殿自身も動く」

俺は頷いた。

「もう一つは？」

官兵衛の指が観音寺城に置かれた。

「羽柴殿は囮」

俺は顔を上げた。

「信長本人が別の場所を抜く」

広間が静かになった。

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それから俺は、毎日の報告を見る場所が増えた。

以前は秀吉だけ見ていればよかった。

今も基本は変わらない。

俺の敵は羽柴秀吉。

ただ、その秀吉の背後にある大きなものが、ようやく動き始めた。

信長。

観音寺城へ兵を集めている。

丹羽は南近江で陣を固める。

明智は山城北部で頼廉と睨み合う。

秀吉は丹波へ下がり、若狭から兵と米を待つ。

光満は丹波衆を説いて回る。

佐久間は観音寺へ帰った。

冬が来る。

そして――

正月が来る。

俺は地図を見ながら言った。

「官兵衛」

「はい」

「これ、正月明けに全部動くんじゃない？」

官兵衛はしばらく答えなかった。

やがて、

「私も、そう思います」

と言った。

嫌な答えだった。

---

その夜。

兵庫津は冷え込んでいた。

俺は外へ出た。

ハビービが止まり木で羽を膨らませている。

シレトクが火鉢を持ってきた。

「寒いよ」

「ありがとう」

火に手をかざす。

北ではもっと寒い冬を過ごした。

それでも戦を待ちながら迎える冬は、別の寒さがあった。

「秀吉、しばらく来ないね」

シレトクが言った。

「うん」

「安心？」

俺は首を振った。

「前より怖い」

シレトクが笑う。

「また？」

「だって一か月も準備するんだぞ」

若狭の兵。

若狭の米。

丹波衆との関係修復。

明智秀満。

明智光満。

そして山城正面では光秀殿が頼廉を縛る。

秀吉が次に来る時は、前と同じ秀吉軍ではない。

一度止められた理由を全部潰してから来る。

俺はハビービを見た。

「でも」

「うん？」

「こっちにも一か月ある」

シレトクが笑った。

「そうだね」

それだった。

秀吉が準備するなら、俺たちも準備できる。

俺は翌朝、官兵衛に言うことを決めた。

鷹衆を呼ぶ。

虎衆を呼ぶ。

赤井直正殿。

岩蔵。

甚兵衛。

そして官兵衛。

秀吉が一か月かけて次の攻め方を考えるなら――

俺は一か月かけて、

仲間たちから、もっと力を借りればいい。

正月を前にして戦場は静かになった。

だがそれは、戦が終わった静けさではない。

丹波でも。

山城でも。

南近江でも。

観音寺でも。

兵たちは冬空の下で刃を研ぎ、米を積み、柵を作り、馬を休ませている。

誰もが分かっていた。

この冬の静けさは――

春を待っているのではない。

正月明けの大戦を待っている。