小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

鷹司の客人

鷹司家から返書が届いてから、しばらくして。

少弐冬明は再び京へ入った。

今回は兵を率いていない。

護衛も必要最低限。

兵庫津から持ってきたのは武具ではなく、いくつかの箱だった。

南蛮の硝子器。

坂東の焼物。

北方から運ばれてきた細工物。

そして、やはり葡萄酒。

それを見た佐野昌綱は開口一番、

「本当に持ってきたのか」

と言った。

「喜ばれるかもしれないでしょう」

「酒を飲ませれば何とかなると思っていないか」

「そんなことはありません」

少弐は少し考え、

「半分くらいしか」

「半分もあるのか」

黒田孝高が二人の後ろで苦笑していた。

今日は戦の相談ではない。

鷹司家との、最初の正式な対面だった。

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少弐は出発前から妙に落ち着かなかった。

佐野が気づいた。

「緊張しているのか」

「少し」

「珍しいな」

「戦なら敵が見えますから」

「公家は敵ではないぞ」

「だから困るんです」

佐野は笑った。

「お前、北の果てまで行って知らない長と酒を飲んできただろう」

「それとは違います」

「何が」

「長なら酒を持っていけばだいたい喜んでくれました」

「やはり酒ではないか」

少弐は真面目な顔をしていた。

京の作法については、一応教えられた。

座る位置。

言葉遣い。

贈答の順序。

何を先に話し、何をこちらから言わない方がいいか。

だが説明されればされるほど、少弐は不安になった。

「普通に話してはいけませんか」

黒田が答えた。

「普通に話してください」

「では覚えなくても？」

「最低限は覚えてください」

「難しいな」

佐野が呆れた。

「戦場へ行く時より面倒そうな顔をするな」

「実際、こっちの方が難しいですよ」

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鷹司家の屋敷へ到着すると、三人は案内された。

佐野は京でそれなりに知られている。

黒田も政治の場では落ち着いていた。

問題は少弐だった。

本人もそれを分かっているらしく、今日はいつもより口数が少ない。

やがて対面となった。

礼を交わす。

最初は型通りだった。

坂東からの挨拶。

氏治からの書状。

先日の返書への礼。

贈答品が一つずつ披露された。

硝子器が出されたところで、鷹司家の者が興味を示した。

「これは南蛮のものか」

少弐の顔が少し明るくなった。

「はい。海の向こうから運ばれてきたものです」

「堺からか」

「いえ、これはもっと南から来た船で――」

そこで少弐は話し始めた。

海路。

船。

南蛮商人。

硝子の作り方。

自分が見てきた港。

最初は緊張していた男が、海の話になった途端にいつもの少弐へ戻っていく。

佐野は横で黙って聞いていた。

やがて北方の細工物が出された。

「こちらは？」

「北です」

「北？」

「蝦夷より、さらに北へ行ったところで手に入れました」

「そこまで行ったのか」

「はい」

今度は北方航海の話になった。

寒さ。

海。

人々の暮らし。

交易品。

珍しい獣。

少弐は政治の話をほとんどしなかった。

相手も聞かなかった。

それでよかった。

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やがて葡萄酒が出された。

佐野が小さくため息をついた。

少弐が振り返る。

「何です？」

「いや」

葡萄酒は珍品として興味を持たれた。

少量が器へ注がれる。

少弐も一口飲んだ。

「少し酸いな」

鷹司家の者が言った。

「ものによります。もっと甘いものもあります」

「そなたはどちらが好みだ」

「甘い方です」

即答だった。

佐野が横を向いた。

笑いを堪えている。

「何ですか」

「いや。お前らしいと思ってな」

場が少し和んだ。

そしてようやく、本題に近い話が出た。

「ところで」

空気がわずかに変わった。

「小田殿は、幕府と争うつもりなのか」

少弐は葡萄酒の器を置いた。

ここだけは、黒田から何度も言われていた。

余計なことを言うな。

義秋を批判するな。

だが少弐は少し考えた後、用意された言葉ではなく、自分の言葉で答えた。

「ありません」

「では、なぜ我らとの縁を求める」

「困ったからです」

佐野が少弐を見た。

黒田も見る。

だが少弐は続けた。

「今回、義秋公から佐野殿を討つよう檄が出ました」

相手は黙って聞いている。

「佐野殿にも悪かったところはあると思います」

「おい」

佐野が小さく言った。

「あるでしょう」

「後で話す」

少弐は構わず続けた。

「でも、佐野殿だけが全部悪いとは思いません」

少し間を置いた。

「それを将軍様へ言って、将軍様が聞いてくださらなかったら、そこで終わってしまいます」

鷹司家の者が尋ねた。

「ゆえに朝廷を頼る？」

「いえ」

少弐は首を振った。

「聞いてほしいだけです」

「何を」

「両方の話を」

静かになった。

「義秋公には義秋公の話がある。佐野殿には佐野殿の話がある。信長殿にもあるでしょう」

少弐は言った。

「誰が正しいかを、私たちに決めてほしいわけではありません」

「ならば？」

「話せるところを残しておきたいんです」

それは、あまり政治的な答えではなかった。

だが嘘でもなかった。

「幕府と喧嘩したくない。朝廷とも喧嘩したくない。信長殿とも、本当なら戦いたくない」

佐野がぼそりと言った。

「欲張りだな」

「前にも言われました」

少弐は苦笑した。

「でも道が一つしかなければ、その道が塞がった時には戦うしかなくなるでしょう」

少弐は庭へ目を向けた。

「だから、もう一本くらいあってもいいと思ったんです」

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対面は思った以上に長く続いた。

最後には再び政治から離れ、坂東の話になった。

霞ヶ浦。

兵学館。

海軍。

異国人たち。

そして北方航路。

鷹司家側も次第に質問を増やしていった。

少弐は聞かれたことには嬉しそうに答えた。

帰り道。

屋敷を出てしばらくしてから、佐野が言った。

「お前」

「はい」

「黒田から教わった話し方を途中から全部忘れただろう」

少弐は黙った。

黒田が答えた。

「忘れておられましたな」

「やっぱり」

「でも怒られませんでした」

「結果論だ」

三人は歩いた。

やがて黒田が言った。

「しかし、悪くはなかったと思います」

少弐が振り返る。

「本当です？」

「ええ」

「珍しいですね。黒田が褒めるなんて」

「私はいつも適切に評価しております」

佐野が笑った。

「で、どうだった」

黒田は少し考えた。

「少なくとも、小田家が朝廷を使って幕府を倒そうとしている、とは思われなかったでしょう」

それが何より重要だった。

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その夜。

鷹司家でも少弐たちのことが話題になった。

坂東から来た武家。

強大な軍を持つ小田の使者。

ならばもっと尊大な者が来ると思われていた。

実際に来た男は違った。

海の話になると止まらない。

北の果てまで旅している。

南蛮の硝子を持ってくる。

葡萄酒は甘い方が好きだと言う。

そして政治の話になれば、

「話を聞いてほしい」

と言った。

朝廷を利用したいとは言わなかった。

官位が欲しいとも言わなかった。

将軍を罰してほしいとも言わなかった。

ただ、道を一本増やしたい。

妙な武家であった。

だが――

危険な野心を隠しているようにも見えなかった。

だから鷹司家は、小田との交流を続けることにした。

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数日後。

その知らせを受けた少弐は、佐野の館で菓子を食べていた。

「続けて会ってくださるそうです」

「そうか」

佐野が答えた。

「よかったですね」

「なぜ俺を見る」

「佐野殿のおかげでもあります」

「お前が勝手に喋った結果だろう」

「一緒に行ったでしょう」

「俺はほとんど喋っていない」

少弐は笑った。

「次は氏治公にも来てもらいましょう」

佐野の手が止まった。

「いよいよ話が大きくなるな」

「そうですか？」

「五摂家だぞ」

「知っていますって」

「本当に分かっているのか」

「たぶん」

佐野はため息をついた。

だが、少弐は楽しそうだった。

戦の準備をしている時より、よほど。

佐野はそれを見て、少しだけ笑った。

義秋の檄によって始まった争いだった。

佐野が逆臣とされ、それに抗うために始めた小さな試み。

だが小田は、義秋を倒す道を選ばなかった。

幕府を否定する道も選ばなかった。

その代わり――

幕府と争わずに済むよう、別の話し相手を作った。

まだ婚姻の話などない。

政治同盟でさえない。

ただ、鷹司家の屋敷へ行けば話を聞いてもらえる。

今はそれだけだった。

しかし、その「それだけ」が、やがて大きな意味を持つ。

そして少弐が次に京を訪れた時。

鷹司家との席には、これまでとは違う人物が同席することになる。

小田と鷹司。

二つの家の間に結ばれた細い糸を――

血縁という、切れにくい結び目に変えてはどうか。

そんな話が、初めて持ち出されるのであった。