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五月曇天――丹波を得て、道を失

清盛館でようやく軍制が整った。

だが、赤木甚兵衛とシレトクが少弐虎衆を完全に掌握するにも、阿波辺岩蔵とエカシロが三百の鷹衆に新しい動きを叩き込むにも、時間が足りなかった。

五月。

兵庫津の空は朝から重い雲に覆われていた。

追加の訓練を始めようとしていた矢先、佐野昌綱から使いが来た。

――少弐殿、至急お越し願いたい。

少弐は嫌な予感を覚えた。

「ライラ」

「行くのね」

「ああ。渡辺に兵を動かすなと言っておけ。甚兵衛たちにも待機を」

ライラだけを伴い、少弐は佐野のもとへ向かった。

そこで待っていた人物を見て、少弐は足を止めた。

「……明智殿」

明智光秀だった。

丹波攻略を終えたばかりの男とは思えなかった。

勝者の顔ではない。

疲れ切っていた。

佐野昌綱が苦笑して座を勧める。

「まあ座れ。面白くない話が始まるぞ」

光秀は少弐に一礼した。

「少弐殿。兵庫津では軍勢を集めておられるとか」

「ようやく形になった程度です」

「それは羨ましい。こちらは形にした途端、壊されそうです」

「何がありました」

光秀は一瞬黙った。

そして深いため息をついた。

「上洛です」

少弐は瞬きをした。

「……上洛？」

「上洛」

光秀はもう一度言った。

佐野が笑いを堪えるように横を向いた。

「足利義秋公は、若狭と丹波を押さえて以来、口を開けば上洛です」

光秀は指を折り始めた。

「朝の挨拶で上洛。昼の評定で上洛。軍議を開けば上洛。若狭の兵糧を話していても上洛。丹波の国人配置を話していても上洛」

少弐は思わず尋ねた。

「それほどですか」

「それほどです」

光秀は真顔だった。

「もはや挨拶のようなものです」

佐野がとうとう笑った。

だが、光秀は笑わなかった。

「信長公は当初、違う絵を描いておられたはずです」

卓上の地図へ手を置く。

若狭。

丹波。

そして但馬。

伯耆。

その先に毛利。

「若狭、丹波を足場として但馬へ出る。さらに伯耆へ進み、日本海側から毛利と対峙する。少なくとも私はそのつもりで動いておりました」

少弐も地図を見る。

筋は通っていた。

山城へ真正面から突っ込むよりも、織田勢力を西へ伸ばす。

毛利との境界を作る。

それなら兵庫津の少弐たちとも、すぐに全面衝突する必要はない。

「ところが」

光秀の指が丹波から山城へ動いた。

「義秋公は待てない」

光秀は疲れた声で続けた。

「信長公のところへ毎日のように来られるそうです。上洛はいつか。いつ兵を出すのか。なぜまだ京へ入らぬのか、と」

「信長公は？」

「嫌になっておられる」

あまりに率直な言葉だった。

少弐が光秀を見る。

「明智殿、それを私に言ってよろしいので？」

「もうどうでもよくなってまいりました」

佐野が横から言った。

「相当に参っておるぞ、こやつ」

光秀は無視した。

「されど信長公にも難しい事情があります。天下布武を掲げ、その大義の一つとして足利義秋公を奉じている。その義秋公が京へ戻りたいと言っている」

少弐は頷いた。

ここが問題だった。

「一度も山城へ兵を出さずに、無理だと退けることもできない」

「その通りです」

光秀が少弐を見る。

「試してもいないではないか、と言われれば返す言葉がない」

佐野も腕を組んだ。

「つまり信長は山城を欲しいのではない」

「少なくとも最優先ではないでしょう」

「だが義秋公を担いで天下を語った以上――」

少弐が続けた。

「一度は山城へ手を伸ばさざるを得ない」

光秀は頷いた。

「それが現在の織田家です」

部屋が静かになった。

少弐は地図を見つめた。

山城。

その西に摂津。

そして兵庫津。

つい先日まで六甲山から眺めていた西の海が、急に近い戦場へ変わったように感じられた。

「……明智殿」

「はい」

「丹波を平らげたあなたなら、信長公から相当評価されたでしょう」

光秀の顔が引きつった。

佐野がまた横を向いた。

「少弐殿」

「はい」

「聞きますか」

「何をです」

「茶碗を投げつけられました」

少弐は黙った。

ライラが少弐の後ろで眉を上げる。

「……茶碗？」

「茶碗です」

光秀は淡々と言った。

「丹波攻めに時間をかけすぎた。銭を使いすぎた。国人との交渉に手間をかけすぎた。これまで佐野家との関係を作り、丹波の者たちを一人ずつ調略してきたことなど、すべて吹き飛びました」

佐野が補足する。

「相当に激昂したらしい」

「激昂などというものではありません」

光秀は珍しく語気を強めた。

「私は丹波を平らげたのですぞ」

「うむ」

「城を一つ一つ焼いて回れば早かったでしょう。しかし、それでは後で誰が治めるのです。佐野殿とも話を通し、国人をこちらへ引き込み、できるだけ丹波を壊さず――」

そこまで言って光秀は口を閉じた。

自分が熱くなっていることに気づいたらしい。

「……失礼」

少弐は少し同情した。

「それで、どうなるのです」

「坂本でしょうな」

「坂本？」

「畿内の坂本へ直に移されるかもしれません」

光秀は自嘲気味に笑った。

「しばらく暇をいただき、畿内全体の調整役をせよ、と」

佐野が少弐を見る。

「栄転にも聞こえるがな」

「左遷ですよ」

光秀が即座に返した。

「丹波を取った人間から丹波を取り上げて、揉め事の調整をしていろというのですから」

「明智殿に向いていそうですが」

少弐が言った。

「少弐殿までそういうことを申されるか」

初めて光秀が少し笑った。

だが、その笑いはすぐ消えた。

「もっとも……」

光秀の指が再び地図へ戻る。

「畿内全体の調整役となれば、あなたとも頻繁に顔を合わせることになるでしょう」

少弐の目が細くなった。

「それは困りましたな」

「なぜです」

「明智殿は人の懐へ入るのが上手すぎる」

「少弐殿に言われたくありません」

今度は佐野まで笑った。

ほんの一瞬だけ、部屋の重苦しい空気が緩んだ。

しかし地図の上では、何も解決していなかった。

若狭と丹波を手にした織田。

京を求め続ける足利義秋。

本来なら日本海沿いに西進したい信長。

その間で疲弊する明智光秀。

そして山城の西には、少弐たちがようやく軍制を整えた兵庫津がある。

少弐は静かに立ち上がった。

「佐野殿」

「なんだ」

「兵庫津へ戻ります」

「そうするか」

「虎衆も鷹衆も、まだ満足に合わせていません」

少弐は地図の山城を指で叩いた。

「だが――どうやら訓練が終わるまで、向こうは待ってくれそうにない」

光秀も立ち上がった。

そして帰ろうとする少弐へ、最後に小さく告げた。

「少弐殿」

「はい」

「信長公はまだ、山城を攻めると決めたわけではありません」

少弐は振り返る。

「分かっています」

「ただ……」

光秀は言葉を選んだ。

「義秋公が、決めさせようとしている」

少弐はしばらく光秀を見つめた。

「それで十分です」

外へ出る。

五月の空は相変わらず曇っていた。

雨はまだ降っていない。

だが少弐には――六甲の向こうから、もう雷鳴が聞こえてくるような気がしていた。