小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

北より来たる虎――少弐虎衆

元亀四年三月。

丹波から、明智光秀による攻略完了の知らせが届いたころ。

土浦でもまた、一つの軍が完成しようとしていた。

前年十月から北方より続々と渡ってきた志願者たちは、正月を過ぎてようやく増加が落ち着いた。

装備を整えるため改めて人数を数えてみれば、二千をわずかに超えていた。

氏治自身、ここまで膨れ上がるとは考えていなかった。

最初は数百人程度の精鋭を少弐へ送るつもりだった。

それが千を超え、さらに増え、とうとう二千を超えた。

しかも、もはや彼らは単なる志願者の集まりではない。

シレトクが選んだ百人将がいる。

その下には、自然と仲間をまとめていた者や、多くの言葉を解する者を中心として下士官が置かれた。

旗が上がれば動く。

笛が鳴れば止まる。

簡単な命令なら、異なる土地の出身者同士でも共有するようになった言葉で意思を通じさせることができる。

半年近い共同生活は、彼ら自身も変えていた。

ある者は薬草を知っている。

ある者は鹿を追う。

ある者は熊の習性を知る。

海で生きてきた者は魚を捕る術を教え、山で生きてきた者は雪の中で夜を越す方法を教えた。

弓。

罠。

薬草。

獣の解体。

傷の手当て。

雪上歩行。

野営。

それぞれが故郷では当たり前と思っていた知識を持ち寄り、互いに教え合った。

氏治が彼らへ与えたのは、その北方の強さを消す装備ではなかった。

むしろ、それを軍として使うための装備だった。

まず、ピッケル型の短槍。

長槍よりはるかに短い。

山道では杖となる。

急斜面では先端を地面へ食い込ませる。

雪や凍結した地面でも身体を支えられる。

そして敵と遭遇すれば、そのまま短槍として戦える。

もう一方の手には小盾。

水牛の厚い皮を主体として、要所を金属で補強している。

大きくはない。

防御力だけを求めるなら、もっと大きくできる。

だが、彼らには山を歩いてもらわねばならない。

盾を背負ったまま斜面を登り、森を抜け、川を渡る。

そのための大きさだった。

腰には坂東サーベル。

背には坂東弓。

そして、ゼンマイ式の単筒。

氏治が秋から特に時間をかけて訓練させた武器だった。

火薬の量。

装填。

射撃。

不発への対処。

そして手入れ。

狩猟経験者が多かったため、射撃そのものを覚えるのは早かった。

それでも氏治は繰り返し練習させた。

弓と違い、鉄砲は扱いを誤れば自分だけでなく隣の者まで傷つける。

二千人に持たせるなら、なおさらだった。

そして胸鎧。

基本構造は坂東軍で用いられている軽装の胸鎧だった。

長時間歩ける。

走れる。

伏せられる。

山にも登れる。

だが、その表面には虎を思わせる意匠が施された。

縞。

爪。

牙。

完全に同じものにはしない。

一つの軍であることは分かる。

しかし、一人一人が少しずつ違う。

兜に至っては、氏治があえて統一させなかった。

牛の角。

鹿の角。

獣の頭蓋を思わせる装飾。

小さな角を持つもの。

枝分かれした鹿角をあしらうもの。

左右非対称のものまであった。

北方の者たち自身の好みも取り入れて作らせたため、同じ軍装でありながら、誰一人まったく同じ姿ではない。

そして二千強が並んだ。

氏治は思わず見入った。

坂東の胸鎧。

坂東サーベル。

坂東弓。

ゼンマイ式単筒。

水牛小盾。

ピッケル型短槍。

獣角を戴いた兜。

見た目だけなら、どこか遠い山から現れた異形の戦士たちである。

ところが笛が鳴った。

二千強の動きが止まる。

旗が振られた。

百人単位で隊列が変わる。

別の笛が鳴る。

今度は散開する。

蛮族じみた威容。

そして、その中身は兵学館で半年近く鍛えられた精鋭山岳兵。

氏治はその奇妙な融合を気に入った。

「シレトク」

「なんだ」

「少弐は虎が好きなのだそうだな」

シレトクがうなずいた。

「ああ。好きだ」

それはシレトクだけから聞いた話ではなかった。

少弐と北方を旅した者たちの何人もが話していた。

少弐は虎という獣に強い興味を持っている。

チョルガルで虎皮を手に入れたときには、ことのほか喜んでいた。

ならば、これほどふさわしい名もない。

氏治は二千強を前に立った。

「おぬしたちは、少弐を助けるために来たと聞いた」

多言語話者たちが、その言葉を次々と伝えていく。

「室蘭から来た者もいる。さらに遠くから来た者もいる。言葉すら違う者もいる」

氏治は続けた。

「だが、もう一緒に動ける」

旗がある。

笛がある。

百人将がいる。

下士官がいる。

そして何より、半年近く同じ飯を食い、同じ場所で眠り、同じ訓練をしてきた。

「ならば、いつまでも北方衆ではあるまい」

氏治は虎の意匠を持つ胸鎧を眺めた。

「西へ行けば、おぬしたちは少弐の兵だ」

少し笑った。

「それに、少弐は虎が好きらしいからな」

何人かが笑った。

氏治は告げた。

「今日より――」

「少弐虎衆と名乗れ」

通訳を介して、その名が広がっていった。

虎。

その意味だけなら、説明を待たず理解した者も多い。

やがて一人がサーベルを掲げた。

隣の男が短槍を掲げる。

盾を打ち鳴らす者が現れた。

声が上がった。

言葉は一つではない。

それでも、同じ名前を与えられたことだけは全員に伝わった。

二千強。

北方各地から、自ら少弐を助けるために海を渡ってきた者たち。

その日、彼らは正式に一つの軍となった。

少弐虎衆。

氏治はしばらく、その姿を眺めていた。

だが、やがて武具を担当する者を呼んだ。

「この装備だが」

「はっ」

「もう三百揃えろ」

担当者が一瞬、聞き間違えたような顔をした。

二千強を揃えたばかりである。

「……同じものを、でございますか」

「同じでよい」

胸鎧。

坂東サーベル。

坂東弓。

単筒。

小盾。

山で使える短槍。

基本的には同じ一式を、さらに三百人分。

ただし氏治は一つだけ付け加えた。

「虎の意匠までは要らん」

「では、何を？」

氏治は答えなかった。

「それは向こうで決めればよい」

そして命じた。

「三百人分、西へ送れ」

少弐へは、まだ何も知らせない。

正月に送った書状には、

――四月、虎を贈る。

それだけしか書いていなかった。

二千強の虎。

そして、それとは別に送られる三百人分の軍装。

氏治は演習場に並ぶ少弐虎衆を見ながら笑った。

「さて――」

四月は近い。

「そろそろ虎を西に送ってやるか」