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春、北の戦士たち――出立の時

元亀四年三月。

丹波から知らせが届いた。

明智光秀による丹波攻略が、ひとまず完了したという。

氏治は報告を読みながら、地図の上へ目を落とした。

「思ったより早かったな」

年始の評定では、まだ丹波では戦が続いていた。

光秀は力攻めを避け、国人たちへの調略を重ねていた。その進みの遅さに信長がしびれを切らし、方面指揮官を替えるのではないかという噂まで流れていた。

だが、光秀は間に合わせた。

波多野など丹波の有力者の多くが明智に従った。

ただし、すべてが収まったわけではない。

「赤井の一党は？」

氏治が尋ねた。

「播磨へ逃れた者がおります」

その答えに、氏治は少し顔をしかめた。

丹波で戦が終わったからといって、戦った者たちが消えるわけではない。

土地を追われた武士。

主を失った兵。

降伏を嫌った者。

そうした者が国境を越えれば、別の土地で新しい火種になる。

しかも、その逃げ先が播磨だった。

少弐のいるところである。

「覚えておけ」

氏治は地図の丹波と播磨の境を指でなぞった。

「丹波の火が消えたのではない。火種が西へ転がっただけかもしれん」

だが今の氏治には、もう一つ確認しなければならないことがあった。

土浦である。

氏治は兵学館へ赴き、シレトクを呼んだ。

「どうだ」

シレトクが振り返る。

「何が」

「北から来た連中だ」

氏治は演習場へ目を向けた。

「軍になったか」

シレトクは、すぐには答えなかった。

少し考えてから、

「ああ」

とうなずいた。

「なった」

その言葉を確かめるように、氏治は演習場を見た。

秋に見た光景とはまるで違っていた。

あのころは、ただ人が多かった。

弓を持つ者。

小刀一本で来た者。

毛皮を着た者。

見たこともない服を着た者。

言葉すら互いに通じない。

それが今では、胸には坂東の軽い胸鎧。

腰には坂東サーベル。

足には軍靴。

単筒を携える者もいる。

そして何より、動きが違った。

笛が鳴る。

一団が止まる。

小旗が上がる。

別の一団が散開する。

もう一度、短く笛が鳴る。

今度は数十人が向きを変えた。

大声で命令している者はいない。

それでも動く。

「言葉はどうした」

氏治が聞いた。

「全部は無理だ」

シレトクは答えた。

「でも簡単なことなら、もうだいたい通じる」

行け。

止まれ。

待て。

右。

左。

前。

後ろ。

敵。

味方。

集まれ。

散れ。

水。

火。

飯。

怪我。

毎日一緒に暮らし、同じ訓練を続けているうちに、必要な言葉だけは自然と皆が覚えていった。

近い言葉を話す者同士なら、今では互いに自分の言葉で話していても、おおよその意味が分かることさえある。

複雑な話になれば多言語話者が入る。

戦場なら旗と笛を使う。

声を出せない場所では手振りを使う。

「百人を預けた連中は？」

「大丈夫だ」

シレトク自身が選んだ者たちだった。

昔から知っていた者もいる。

北方遠征で顔を合わせた者もいる。

土浦へ来てから初めて知った者もいる。

人望のある者。

複数の言葉を話す者。

判断の速い者。

自分より強い者がいても、その者たちが自然と話を聞く人物。

そういう者を百人将にした。

その下にも、旗や笛を持つ下士官を置いた。

「俺が全員に言わなくても動く」

シレトクは言った。

氏治はその言葉に少し笑った。

兵学館へ来たばかりのころなら、シレトク自身が走って伝えていただろう。

今は違う。

誰に伝えれば二千人へ届くのかを知っている。

だが変わったのは、軍の形だけではなかった。

氏治が兵舎の一角を通ると、妙な集まりがいくつもできていた。

一人の男が草を手にしている。

周囲の者が覗き込んでいた。

「何をしている」

「薬草だ」

シレトクが答えた。

別のところでは弓を囲んでいる。

さらに向こうでは、獣の足跡の見分け方を身振りを交えて話していた。

「勝手に教え合ってる」

北と一口に言っても広い。

山で暮らしてきた者がいる。

海で暮らしてきた者がいる。

鹿を追う者。

熊を知る者。

魚を捕る者。

薬草を知る者。

雪の中で眠る方法を知る者。

それぞれが、自分の土地では当たり前だった知識を持っていた。

ところが土浦へ集まったことで、それまで出会うことのなかった知識が一か所へ集まった。

ある土地では薬にする草を、別の土地では知らない。

ある者が使う罠を、別の者は初めて見る。

雪の歩き方も違う。

獣の追い方も違う。

魚の捕り方も違う。

互いに見せ、試し、覚える。

そうして半年近くを過ごした。

氏治はしばらく彼らを眺めていた。

坂東が教えたのは、軍として動く方法だった。

胸鎧。

サーベル。

単筒。

旗。

笛。

隊列。

号令。

だが、それだけではない。

この二千人は自分たちでも変わっていた。

北方の異なる土地から持ち寄った知恵を互いに学び、来たころよりも北の山野を知る集団になっている。

氏治が聞いた。

「シレトク」

「なんだ」

「こやつら、冬の山で何日動ける」

シレトクは少し考えた。

「飯があれば、ずっと」

「飯がなければ」

「場所による」

氏治は笑った。

それで十分だった。

普通の兵なら、まず補給があるかを尋ねる。

この者たちは、まず土地を見る。

山。

川。

海。

獣。

草。

雪。

そこに何があるかを考える。

氏治はもう一度、二千人を眺めた。

秋には戦士の集まりだった。

今は違う。

互いの言葉を少しずつ覚えた。

互いの知識を覚えた。

指揮官を選んだ。

旗と笛で動くようになった。

そして、自分たちだけで二千人をまとめる仕組みを作った。

「ならば、よい」

氏治は言った。

シレトクが見る。

「四月に西へ送る」

その言葉に、シレトクの表情が変わった。

ようやくである。

彼らが北から海を渡ってきた理由。

少弐を助ける。

そのために集まった。

「船を用意する」

氏治は演習場へ向き直った。

「武具も揃える。火薬も弾も持たせる。西へ着いてすぐ動けるようにしておけ」

「分かった」

「それと――」

氏治は少し間を置いた。

「いつまでも北方衆では格好がつかんな」

シレトクが首を傾げた。

氏治は二千人の姿を見ながら笑った。

正月、少弐へ送った書状にはこう書いた。

――四月、虎を贈る。

その意味を、少弐はまだ知らない。

「出立までに名を与える」

北の戦士たちはまだ知らなかった。

半年近く土浦で過ごした彼らが、

やがて西国で一つの名によって呼ばれることを。

少弐虎衆。

いよいよ、虎が西へ渡る時が近づいていた。