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「友を助けに、西の海を望みに行く」

十月に入るころから、鹿島の港には北から来た者たちの姿が少しずつ増え始めた。

一度に千人が押し寄せたわけではない。

室蘭から船が着くたびに、五十人、百人、また次の船で百人――と、大掾家が手配した船に分乗して海を渡ってきたのである。

室蘭の者だけではなかった。

富内、哲秀河、綾部、大穂田。

少弐冬明が北方の旅で縁を結んだ土地から、「あの男が西で困っているらしい」と聞いて、自ら来た者たちだった。

彼らは鹿島に着くと、さらに土浦を目指した。

だが、何せ数が多い。

しかも、その姿は坂東の兵とはまるで違った。

鹿皮の上着を着た者。厚い毛皮をまとった者。普通の布衣だけの者。弓を背負った者もいれば、槍を持つ者、山刀だけを腰に差した者までいる。

身体は強い。

寒さにも飢えにも強く、山を歩かせれば坂東兵でも容易には追いつけない。弓や狩猟に秀でた者も多い。

しかし――軍隊ではなかった。

そのことを一番よく理解していたのが、彼らを率いてきたシレトクだった。

やがて土浦へ入ったシレトクは、小田氏治への謁見を願い出た。

御前に通されても、彼は飾った言葉を使わなかった。

「氏治公。頼みがある」

そして深く頭を下げた。

「みんな、少弐のために勝手に集まった」

氏治がわずかに眉を上げる。

「命じられたのではないのか」

「誰にも命じられてない」

シレトクは首を振った。

「室蘭の長も止めなかった。富内でも、チョルガルでも、綾部でも、大穂田でも話が広がった。少弐に世話になったやつ、酒を飲んだやつ、一緒に船を引いたやつ、熊の話をしたやつ……いろんなやつが来た」

少し困ったように笑う。

「集まりすぎた」

氏治の周囲にいた家臣たちから、小さな笑いが漏れた。

だがシレトクはすぐ真顔に戻った。

「大掾が船を出してくれてる。だからここまでは来られた。でも――」

腰の小刀を軽く叩いた。

「俺たちは戦士だ。兵士じゃない」

氏治は黙って聞いた。

「強いやつはいる。山なら何日でも歩ける。弓がうまいやつもいる。獣を追わせれば誰にも負けないやつもいる。でも、持ってるものはばらばらだ」

シレトクは自分の胸元を指した。

「小刀一本のやつもいる。普通の服しか持ってないやつもいる」

そして、播磨へ潜っていたころのことを語った。

「俺は播磨や備前を見た。城にも出入りした。侍の鎧も見た。刀も槍も鉄砲も見た」

そこで言葉を切った。

「強い」

それは素直な評価だった。

「俺たちは身体じゃ負けない。山でも負けない。でも戦になれば違う。鎧もない。長い槍もない。鉄砲を撃たれたときどう動くかも知らない」

シレトクは拳を握った。

「このまま西へ行ったら、千人いても数だけだ」

御前が静まり返る。

「少弐の足手まといになる」

その言葉だけは、シレトクには耐えられないらしかった。

再び深く頭を下げた。

「だから氏治公。力を貸してほしい」

そして、今度ははっきりと言った。

「助けてほしい」

氏治はしばらく何も言わなかった。

シレトクは頭を下げたまま続ける。

「俺たちを坂東の侍にしてくれとは言わない。俺たちは俺たちの戦い方がある。それを捨てたら弱くなる」

「だが――」

顔を上げた。

「鎧が欲しい。槍が欲しい。弓の足りない者には弓を。戦のやり方を教えてくれる者も欲しい」

さらに言う。

「少弐が西で何をするのか、俺には全部は分からない」

シレトクは少し笑った。

「でも、あいつは北の海まで来た」

室蘭にも来た。

樺太にも渡った。

凍る海を越え、見知らぬ土地で同じ鍋を囲み、酒を酌み交わし、病人がいれば立ち止まり、困ったコタンがあれば手を貸した。

だから今度は、自分たちが行く。

「俺たちは、友を助けに行くんだ」

シレトクは立ち上がりかけ、慌ててまた座った。

そして西を指した。

「これから俺たちは――」

一瞬、言葉を探した。

「友を助けに、西の海を望みに行く」

御前にいた者たちは、その妙な言い回しに誰も笑わなかった。

播磨の向こう。

備前の向こう。

瀬戸内の海。

そのさらに先へ。

北方からやってきた千人近い戦士たちは、領地を欲しがっているのではない。恩賞を約束されたわけでもない。

ただ一人の友を助けるために、海を越えてきたのである。

氏治はしばらくシレトクを見つめていた。

やがて口元をわずかに緩めた。

「分かった」

シレトクの目が上がる。

「ただし、その千人をそのまま西へ送ることは許さぬ」

「……やっぱり駄目か」

「逆だ」

氏治は笑った。

「少弐のところへ送るからこそ、そのままでは送れぬ」

そして家臣たちを振り返った。

「土浦で預かる」

武具を揃える。

衣服を揃える。

兵学館から教官を出す。

だが坂東兵と同じものにはしない。

山野を走り、寒さに耐え、少人数で動き、狩猟と追跡に長ける――その長所を殺さず、戦場で集団として動けるようにする。

氏治は再びシレトクを見た。

「おぬしたちは戦士なのであろう」

「ああ」

「ならば兵士になる必要はない」

氏治は言った。

「戦士のまま、軍になる術を覚えよ。」

シレトクはしばらく氏治を見つめていた。

やがて大きく頷いた。

「それがいい」

そして、にっと笑った。

「少弐を驚かせてやれる」

こうして土浦には、奇妙な軍勢が生まれようとしていた。

坂東兵でもない。

アイヌだけでもない。

ニヴフや北方沿岸の者たちまで交じり、言葉も服装も武器も違う。

それでも彼らには、ただ一つだけ共通するものがあった。

――少弐冬明という男と、北の海のどこかで縁を結んだこと。

氏治は、この千人を普通の足軽に作り替えようとはしなかった。

後に西国の者たちがその異様な姿を目にすることになる、**「北方衆」**の編成が、土浦で始まった。