771/1029

湯煙の向こう――まだ見えぬ両川

道後へ来て数日。

少弐は、那須との約束どおり湯につかっていた。

少なくとも、形の上では。

湯気の立つ湯船に身体を沈め、背を縁に預ける。

身体は休んでいる。

問題は頭だった。

「……元春殿と隆景殿か」

結局、考えている。

吉川元春。

小早川隆景。

清盛館で実際に二人と話したことで、以前より人物像は見えてきた。

だが、分かったと思えば思うほど、逆に分からなくなっていた。

最初は簡単に考えていた。

吉川元春は武。

小早川隆景は知。

まるで毛利元就という一人の男から、武と知を二人の息子へ分けて濃くしたように見える。

実際、元春は武具や鷹の話によく乗った。

隆景は話を整理するのが早く、商いについても単に珍しい品を見るだけではなく、その品がどこから来て、どこへ流れるのかを見ていた。

だが――

「そんなに単純なわけがないな」

少弐は湯の中で呟いた。

元就自身がそうだった。

戦だけの男ではない。

謀略だけの男でもない。

昔話を始めれば楽しそうに語り、息子や孫の話になれば父や祖父の顔も見せる。

あれほど色々な顔を持つ男の息子が、

――こちらは武。

――こちらは知。

それだけで済むはずがない。

少弐は湯気を眺めた。

「こんなとき、シレトクがいればな……」

また思った。

これで何度目だろう。

シレトクなら、二人を直接問い詰めたりはしない。

元春の供の者と飯を食う。

隆景の家臣と世間話をする。

船頭と話す。

商人から噂を聞く。

そして何日かすると、

――あの方はこういうものが好きらしい。

――こういう話をすると機嫌がいい。

――家臣はこう見ている。

そんな断片を持って帰ってくる。

少弐は目を閉じた。

だが、いない者を頼っても仕方がない。

自分で考える。

元春は武を好む。

これは間違いない。

しかし、だからといって知のない男ではない。

むしろ元就が話していた元春の戦を思い返せば、力任せに突っ込むだけの武将ではなかった。

戦場を見る。

相手を見る。

時機を見る。

そして何より、軍記や古い戦の話そのものを好む気配がある。

「軍記物か」

少弐は目を開けた。

これはいいかもしれない。

刀を贈る。

鷹を贈る。

それだけなら誰でも思いつく。

だが元春が本当に戦を好む男なら、武具だけでなく、

――昔の武人がどう戦ったのか。

そこにも興味を持つのではないか。

少弐自身、各地を巡る中で古戦や伝承をずいぶん集めてきた。

坂上田村麻呂の伝承。

奥州の古戦。

寺に残る武人の話。

坂東にも軍記はある。

京にもある。

「何か探してみるか」

元春には軍記物。

ただし珍しいだけでは駄目だ。

元春本人が読みたくなるものを選びたい。

そこまで考えて、少弐はもう一人を思い出した。

「……隆景殿は」

止まった。

分からない。

漢籍。

文芸。

茶。

寺社。

商い。

船。

どれも興味を持ちそうではある。

だが、

――これだ。

というものが見えない。

元春なら少弐にも入口が分かる。

武から入ればいい。

そこから歴史へ進む。

軍記へ進む。

鷹へ進む。

刀へ進む。

話の道筋が見える。

隆景には、それがない。

「何が好きなんだ、あの人は」

少弐は眉間に皺を寄せた。

湯治に来ている人間の顔ではなかった。

少弐は清盛館での隆景を思い出す。

あの妙な茶器にも笑った。

伊万里焼にも興味を示した。

朝鮮人参も見た。

虎皮にも驚いた。

播磨から西へ商いを伸ばす話にも耳を傾けた。

だが、どれか一つへ飛びついたわけではない。

一つを見ると、その向こうを見る。

物を見ると、その来歴を考える。

商いを聞けば、その先の人と土地を見る。

少弐には、それがかえって掴みにくかった。

「元春殿より難しいな」

ぼそりと言った。

そのとき、少弐はふと笑った。

「……いや」

もしかすると。

分からないことそのものが、入口なのかもしれない。

元春には、

――これが好きでしょう。

と持っていける。

だが隆景には、こちらから決めつけないほうがいい。

何かを見せる。

話す。

そして反応を見る。

少弐がいつも商いでやっていることと同じだった。

「分からないなら、聞けばいいか」

ただし、

――何がお好きですか。

と真正面から尋ねるのも面白くない。

次に会ったとき、いくつか話を持っていく。

朝鮮の話。

琉球の話。

海路の話。

書物の話。

寺の話。

そして、どこで目の色が変わるのかを見る。

そこから始めればいい。

少弐はようやく少し力を抜いた。

「……よし」

その瞬間だった。

湯の外から声がした。

「少弐」

ライラだった。

「何？」

「今、仕事のこと考えてたでしょう」

少弐は黙った。

「考えてない」

「間があった」

「毛利のことを少し」

「仕事じゃない」

「仕事でしょう」

「人のことを考えていただけだ」

「それを仕事っていうの」

少弐は湯船へ深く沈んだ。

那須には、

――休むのも仕事ですよ。

と言われた。

ライラには、

――何もしない方法を教える。

と言われた。

それなのに、湯につかれば毛利両川のことを考えている。

「……シレトクがいたらな」

また呟いた。

今度はライラにも聞こえた。

「そんなに？」

「ああ」

少弐は素直に答えた。

「いなくなってから分かった。あいつ、ずいぶん俺の右腕をやっていたらしい」

そして再び目を閉じる。

元春には軍記物を探そう。

隆景については――まだ分からない。

それでいい。

まだ本質が分からないから、もう一度会う意味がある。

湯煙の向こうに、二人の顔を思い浮かべる。

武の元春。

知の隆景。

そう見える。

だがきっと、その反対側にも何かがある。

少弐が本当に知りたいのは、そちらだった。

結局その日も、

少弐の身体だけは道後で休み、

頭のほうは、ずっと安芸を歩き回っていた。