小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

清盛館の庭評定――集まりすぎた播磨衆

六月。

吉川元春と小早川隆景を迎えたことは、清盛館に思わぬものを残していた。

毛利両川そのものではない。

館の内装である。

もともとの清盛館は、少弐自身が元就へ、

「小さい館ですが、茶くらいなら淹れられます」

と言っていた程度の館だった。

兵庫津で仕事をするには困らない。

泊まれる。

飯も食える。

人とも会える。

それで十分だと少弐は考えていた。

ところが毛利両川を迎えるとなれば、さすがにそのままというわけにはいかなかった。

畳を改めた。

襖を直した。

客間を整えた。

茶席に使える座敷も作った。

庭も掃除させた。

渡辺は調度を揃え、ライラも客間を整えるのを手伝った。

赤木甚兵衛たちには、門前だけは山賊の根城に見えないよう念を押した。

そうして元春と隆景を迎えた。

例の底に穴の空いた四国の酒器で茶を飲ませるという、少弐らしい妙な茶席にはなったものの、館そのものは以前とは見違えるほど「それらしい」場所になった。

両川を送り出した翌日。

少弐は改めて座敷を見回した。

「……ずいぶん立派になったな」

渡辺が呆れた。

「今さらですか」

「俺がいない間に勝手に育ったような気がする」

「両川をお迎えするために殿が直せと言ったんでしょう」

「そうだったか」

「そうです」

少弐は新しい畳へ座った。

悪くない。

どうせなら使おう。

「渡辺」

「はい」

「播磨の者たちを集めよう」

「どのあたりまで？」

少弐は少し考えた。

「来られる者は呼べ」

その一言が間違いだった。

数日後。

清盛館の門前を見た少弐は、しばらく黙った。

「……多くないか？」

渡辺が答えた。

「殿が『来られる者は呼べ』と」

「言ったな」

「はい」

「ここまで来るとは思わなかった」

播磨各地から人が集まっていた。

国人。

その家臣。

地侍。

海沿いの者。

山間の者。

商いに関わる者までいる。

少弐が播磨で始めた奇妙な人脈が、いつの間にか想像以上に広がっていた。

家臣になれとは言われない。

所領を差し出せとも言われない。

ただ、

――この地に生きる友として話そう。

そう言われる。

その噂を聞いて、

「ならば一度会ってみよう」

という者が増えていたのである。

最初は館の大広間へ通した。

すぐにいっぱいになった。

隣の座敷を開けた。

それでも足りない。

廊下に人が立つ。

「殿」

渡辺が言った。

「入りません」

「見れば分かる」

少弐は腕を組んだ。

せっかく両川を迎えるために館を整えた。

ようやく立派な座敷ができた。

その直後に、

――狭すぎて使えない。

という問題が発生した。

ライラが庭を指した。

「外でやれば？」

少弐が見る。

清盛館の庭。

両川を迎えるため、ここもきれいに整えたばかりである。

「そうするか」

渡辺が尋ねた。

「庭で評定を？」

「入らないんだから仕方ないだろう」

こうして清盛館では、予定になかった庭評定が始まった。

縁側に少弐が座る。

ライラと渡辺が近くにいる。

庭には敷物を出した。

それでも足りず、後ろの者は立ったままである。

赤木甚兵衛たちは門や塀際に散った。

少弐は庭いっぱいに集まった者たちを見渡した。

海沿いの者がいる。

山間の者もいる。

互いに普段なら同じ席につかない者までいた。

少弐は笑った。

「狭い館ですまんな」

誰かが、

「これだけ呼べば、どこの館でも狭くなりましょう」

と言った。

笑いが起こった。

少弐も笑った。

「それもそうか」

堅苦しい挨拶はそれで終わった。

「では聞こう」

少弐は庭の者たちを見渡した。

「播磨で今、何が困っている？」

最初に出たのは商いの話だった。

兵庫津から東へ荷を出せる。

堺までつながった。

西へ行けば備前にも運べる。

以前より便利になった。

だが――

「堺に利益を食われております」

海沿いの国人が言った。

少弐は頷いた。

それはすでに聞いている。

播磨で品を作る。

播磨で集める。

兵庫津から船へ載せる。

ところが最も大きな利を取るのは堺商人。

市場。

銭。

信用。

蔵。

船。

どれも堺が強い。

「便利ではある」

少弐が言った。

「はい」

「なら堺を使えばいい」

何人かが顔を上げる。

「ただし」

少弐は続けた。

「全部食われるのは面白くない」

笑いが起きた。

「兵庫津にも商人を育てる。蔵を増やす。西にも買い手を作る」

先日ここへ来た小早川隆景との話も、その先につながっている。

東に堺。

西に備前、さらに毛利領。

売り先が一つしかなければ、値を決めるのは相手だ。

二つ、三つとあれば播磨側も選べる。

少弐はその話をした。

すると今度は、山間部の者が手を挙げた。

「少弐殿」

「何だ」

「商い以前に、道が少々危なくなっております」

「どこだ？」

「丹波に近いところです」

庭の空気が少し変わった。

丹波では調略戦が続いている。

大きな戦が播磨へ飛び火したわけではない。

だが小競り合いはある。

軍勢が駐留する。

村から米が出る。

馬の餌が取られる。

人夫が出される。

農作業が遅れる。

そうして少しずつ村が荒れていた。

「食い詰めた地侍が出ております」

「地侍？」

「はい。山へ入る者が増えました」

少弐は理解した。

「山賊になったか」

何人かが頷いた。

元は武士である。

弓が使える。

刀が使える。

山道を知る。

戦にも慣れている。

だが主を失った。

所領を失った。

あるいは村そのものが荒れ、扶持が出なくなった。

武器はある。

腹は減る。

そうなれば街道へ出る。

荷を奪う。

最初は食うためだったものが、やがて本当の山賊になる。

少弐は庭の端を見た。

「甚兵衛」

「へえ？」

赤木甚兵衛が顔を出した。

今では一応、清盛館の守備兵らしい格好をしている。

「こっちへ来い」

「俺ですかい？」

「お前以外に誰がいる」

甚兵衛が庭を横切ってくる。

集まった国人たちの中には、甚兵衛を知っている者もいた。

少弐が言った。

「山賊が増えているそうだ」

「そのようで」

「お前、会ってこい」

甚兵衛が首を傾げた。

「討つんで？」

「違う」

少弐は即答した。

「説いてこい」

「何を？」

「こっちへ来い、と」

庭がざわついた。

甚兵衛まで目を丸くする。

「召し抱えるんで？」

「ああ」

「山賊を？」

「食えなくて山へ入った元地侍ならな」

少弐は庭にいる者たちへ説明した。

兵庫津を栄えさせたい。

荷を動かしたい。

ならば街道の安全が必要だ。

山賊を一人ずつ討つこともできる。

だが元地侍なら、そもそも戦える人間である。

「山で荷を奪わせるくらいなら、その荷を守らせればいい」

甚兵衛が笑った。

「なるほど」

「飯と銭を出す」

「条件は？」

「村を襲わない。商人を襲わない。命令を守る」

「それだけ？」

「まずはな」

少弐は甚兵衛を見た。

「それと――」

「何です？」

「できるだけ、お前みたいなのを連れてこい」

甚兵衛が止まった。

「俺みたいなの？」

「そうだ」

「どういう意味で？」

「見るからに乱暴そうな奴」

庭のあちこちから笑いが漏れた。

甚兵衛は少弐を睨んだ。

「殿」

「何だ」

「俺を何だと思ってるんです？」

「清盛館の守備兵」

「今、明らかに別の意味でしたぜ」

少弐も笑った。

「腕が立つ。山を歩ける。荒事にも怯まん。それでいて話せば分かる。そういう奴が欲しい」

甚兵衛は腕を組んだ。

「それは難しいですぜ」

「そうか？」

「俺みたいに品行方正で真面目な男は、そうそう山にはおりません」

今度は庭中から笑いが起こった。

少弐も声を上げて笑った。

「ならば、多少質が落ちても我慢する」

「ひどい話だ」

笑い声はしばらく続いた。

だが、その場にいた播磨の者たちは気づき始めていた。

少弐は山賊の話を、単なる治安問題として聞いていない。

商いにつなげる。

街道につなげる。

人の使い道につなげる。

戦乱によってこぼれ落ちた者まで、播磨を動かす側へ戻そうとしている。

少弐は庭を見渡した。

毛利両川を迎えるために整えた清盛館。

そのおかげで、ようやく人を迎えられる館らしくなった。

ところが播磨の者を集めてみれば、早くも館には入りきらなかった。

少弐は少し笑った。

それも悪くないと思った。

立派な座敷に少人数で座るより、

海の者も、

山の者も、

国人も、

地侍も、

商人も、

同じ庭に集まって話している。

こちらのほうが、今の清盛館には似合っていた。

梅雨空の下。

整えられたばかりの庭を埋め尽くして、清盛館で初めての大きな播磨評定は続いていった。