小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

二つの父の顔――清盛館の妙な茶席

毛利両川を迎える日が近づくにつれ、清盛館は慌ただしくなった。

吉川元春。

小早川隆景。

毛利元就を支える二人の息子である。

本来なら、シレトクに二人の好みを探らせたいところだった。

だが今はいない。

室蘭へ暇をもらって帰っている。

少弐は改めてシレトク不在の不便さを感じたが、何も材料がないわけではなかった。

「そういえば……」

安芸で元就とキセルをふかしながら聞いた昔話を思い出した。

元就は戦の話をするとき、息子たちの話もよくした。

そこから考えれば、だいたいの人物像は見えてくる。

小早川隆景。

茶の湯や漢籍を好み、話せば意外なほど明るい。

知略に長けた男だから、もっと陰気で何を考えているか分からない人物かと思っていたが、元就の話から受ける印象は少し違った。

一方の吉川元春。

鷹を好む。

刀を好む。

武具を見る目もある。

戦の話となれば目の色が変わる。

少弐は二人について書いた覚書を並べた。

「違うな」

「二人が？」

ライラが尋ねる。

「ああ。だが、似ている」

「どっち？」

「両方だ」

ライラが怪訝そうな顔をする。

少弐は笑った。

「元就公を二つに分けて、それぞれ一面を濃くしたような息子たちなんだろう」

元春には、元就の武人としての顔。

隆景には、元就の知略と教養を楽しむ顔。

もちろん、それほど単純ではない。

だが少弐にはそう思えた。

「ならば」

少弐は立ち上がった。

「茶席を作ろう」

ライラが少弐を見る。

「普通の？」

「まさか」

嫌な予感がした。

そして当日。

吉川元春と小早川隆景が清盛館を訪れた。

毛利両川を迎えるには、清盛館は確かに小さい。

だが少弐は、それを恥じるつもりはなかった。

豪華な館を見せたいのではない。

ここから何が始まっているのかを見てもらいたかった。

一通り館を案内し、播磨の商いについて話したあと、少弐は二人を茶席へ招いた。

隆景は少し興味を示した。

「茶を？」

「ええ」

「それはありがたい」

元春も座る。

少弐は平然としている。

ところが、出てきた器を見て隆景が止まった。

「……これは茶碗か？」

「違います」

少弐は即答した。

元春が器を手に取る。

「穴が空いておるぞ」

底に、小さな穴がある。

「四国で見つけた酒器です」

「酒器？」

「はい」

少弐は楽しそうに説明した。

本来は酒を飲むための、少々ふざけた器だった。

底に穴がある。

指で塞いでいる間はいい。

だが一度指を離せば、中身が漏れる。

つまり注がれたら最後。

飲み続けるか、一気に飲み干すしかない。

隆景が器と少弐を交互に見る。

「……それで茶を？」

「はい」

「なぜ？」

「面白いからです」

元春が吹き出した。

「隆景、お前向きの茶席らしいぞ」

「兄上も同じ器です」

「何？」

少弐は二人の前へ同じ器を置いた。

茶が注がれる。

もちろん熱すぎては危ないので、少し冷ましてある。

それでも問題は変わらない。

指を離せない。

隆景が苦笑する。

「少弐殿」

「はい」

「これは茶の作法のどこにある？」

「四国です」

「答えになっておらぬ」

元春が笑っている。

その元春も茶を注がれた。

「あ」

底から一滴。

元春は慌てて指で穴を塞いだ。

今度は隆景が笑った。

「兄上、武芸ではどうにもなりませぬな」

「お前も同じものを持っておろう」

「私はまだ指を離しておりません」

「ならばいつ飲む」

二人が顔を見合わせる。

少弐は澄ました顔で自分の普通の茶碗を持っていた。

元春が気づいた。

「待て」

「何でしょう」

「なぜお前だけ普通なのだ」

「亭主ですから」

「ずるいぞ」

「茶の湯とは亭主の趣向を楽しむものだと聞きました」

隆景がとうとう声を上げて笑った。

「なるほど。これは一本取られた」

結局、二人とも腹を決めた。

指を離す。

茶が落ちる前に口へ運ぶ。

そのまま飲み続ける。

元春が先に飲み干した。

「……茶を飲んで、なぜ戦を終えたような気分になる」

少弐は真顔で答えた。

「四国の文化です」

「絶対に違う」

隆景が笑った。

妙な茶席だった。

だが、それで空気は完全にほぐれた。

そこで少弐は言った。

「では、茶菓子を」

今度こそ普通のものが出る。

二人はそう思った。

ところが運ばれてきたのは菓子ではなかった。

まず備前焼。

続いて伊万里焼。

さらに朝鮮人参。

最後に――

虎皮。

元春が目を丸くする。

隆景もさすがに呆れた。

「少弐殿」

「はい」

「これのどこが茶菓子なのだ」

「食べられませんね」

「当たり前だ」

少弐は笑った。

「ですが今日お二人に見ていただきたかったものです」

空気が少し変わった。

備前。

九州。

朝鮮。

そして遥かな北方。

清盛館にいながら、異なる土地から来た品が一つの座敷に並んでいる。

隆景が伊万里焼を手に取った。

器の形。

釉。

焼き。

裏まで見る。

「これが九州から？」

「はい」

続いて朝鮮人参。

「こちらは朝鮮」

そして虎皮。

「これは北方です」

元春が毛皮を撫でる。

「父上がもらったものと同じか」

「同じところから来たものです」

少弐は言った。

「これは見本ではありません」

二人が見る。

「お二人への贈り物です」

隆景が眉を上げた。

「すべて？」

「はい」

「茶菓子ではなかったのか」

「茶菓子ということにしておけば、堅苦しくないでしょう」

元春が笑った。

「妙な男だな、お前は」

その元春が、ふと思い出したように言った。

「そういえば父上の鷹」

少弐が反応する。

「大鷹ですか」

「ああ。ずいぶん気に入っておるぞ」

「それはよかった」

「俺にも見せろと言ったら、自分の鷹を探せと言われた」

元春は笑っている。

「よほど気に入ったらしい」

少弐は一瞬考えた。

そして、すぐに言った。

「では、また仕入れましょう」

元春が少弐を見る。

「何？」

「よい大鷹が見つかれば、お二人の分も用意します」

隆景まで顔を上げた。

「私もか？」

「もちろん」

「私は兄上ほど鷹好きではないぞ」

「ならば、隆景殿が気に入るものを探します」

「何を？」

「それを調べるのも、次に会う楽しみにしておきます」

隆景は少弐を見た。

少弐は笑っている。

「見つかったら、また私が届けに行きます」

元春が笑った。

「また安芸へ来るつもりか」

「嫌ですか？」

「いや」

「ならば決まりです」

少弐はさらりと言った。

「また会って話しましょう」

元春と隆景は顔を見合わせた。

いつの間にか、次に会う約束ができている。

これが少弐という男だった。

臣従しろとは言わない。

同盟を結べとも言わない。

起請文を書けとも言わない。

鷹を届ける。

茶を飲む。

煙草を吸う。

商いの品を見る。

そのたびに、

――では、また。

と次の約束を一つ置いていく。

やがて両川は安芸へ戻った。

そして元就の前で、清盛館での出来事を話した。

妙な茶席。

底に穴の空いた四国の酒器。

茶菓子と言いながら出てきた備前焼と伊万里焼。

朝鮮人参。

虎皮。

そして元春が鷹の話をした途端、少弐が次の鷹を探すと言い出したこと。

元就はキセルをふかしながら聞いていた。

「それで」

元就が尋ねた。

「また会うことになったのか」

元春が答える。

「……なりましたな」

「隆景」

「はい」

「お前もか」

隆景は苦笑した。

「気がつけば」

元就はしばらく黙っていた。

そして――

笑い出した。

「やられたな」

「何がです？」

元春が聞く。

元就は煙を吐いた。

「お前たちは優秀だ」

息子二人を見る。

「戦もできる。政もできる。人を見る目もある」

そこで笑みを深くした。

「だが、あやつの腹黒さとは少し違う」

隆景が眉を上げる。

「腹黒いのですか、あの男は」

「腹黒い」

元就は即答した。

「ただし――」

少し考える。

「わしのような腹黒さではない」

元春が笑った。

「父上が自分で言われますか」

「事実だからな」

元就は気にしない。

「敵を罠へ落として逃がさぬ、という類ではない」

元就はキセルを指で回した。

「気づけば隣に座らされておる」

輝元が横で聞いていた。

「祖父上のように？」

元就が孫を見る。

「余計なことを言うな」

だが否定はしなかった。

少弐は脅さない。

奪わない。

臣従も迫らない。

ただ相手が好きそうなものを見つける。

話す。

笑う。

そして帰り際には必ず、

――また会いましょう。

と言う。

元就はまた煙を吐いた。

「不思議にしたたかな男よ」

そう言って、楽しそうに笑った。

庭では、少弐から贈られた大鷹が止まり木にいた。

その姿を見た元春が言った。

「しかし父上」

「何だ」

「その鷹、本当に我らには貸してくださらぬので？」

元就は即答した。

「自分のを少弐に探してもらえ」

また笑いが起こった。

清盛館で交わされたのは、盟約ではない。

それでも毛利と少弐の間には、次に会う理由がまた一つ増えていた。