小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

兵庫津の新しい目と耳

兵庫津へ入った少弐を待っていたのは、新しく出来上がった館だった。

以前に見たときにはまだ普請の最中だったが、今では門も塀も整い、蔵や厩まで一通り使えるようになっている。

港へ出入りする船を見渡すことができ、市中へもすぐ出られる。

単なる宿ではない。

坂東と畿内、そして瀬戸内をつなぐための拠点として造られた館だった。

「ようやく形になったか」

少弐は門を見上げた。

ところが、その近くに妙に見覚えのある一団がいた。

「おお、殿！」

大声を上げたのは赤木甚兵衛だった。

その後ろにも男たちがいる。

少弐は足を止めた。

「……先に来ていたのか」

「へえ！」

甚兵衛は嬉しそうに笑った。

少弐はしばらく彼らを眺めた。

そして眉を寄せた。

どう見ても山賊だった。

旅装のままということもある。

武器の持ち方もばらばら。

髪も髭も好き勝手。

甚兵衛など、本人は威勢よく胸を張っているのだが、それがますます山中から下りてきた賊の頭領にしか見えない。

「甚兵衛」

「へえ」

「お前たち、その格好でここにいたのか」

「へえ」

「……よく捕まらなかったな」

甚兵衛が首を傾げた。

「何か変ですかい？」

「変というか」

少弐は男たちを端から端まで見た。

「いかにも山賊だ」

後ろで渡辺が吹き出した。

甚兵衛は不満そうだった。

「元は山の者なんですから仕方ねえでしょう」

「それでは困る」

少弐は館の横にある空き地を指した。

「とりあえず館の近くに好きに詰め所を作れ」

「好きに？」

「寝床でも飯炊き場でも、自分たちで使いやすいようにしろ。ただし館とは別だ」

甚兵衛はすぐに頷いた。

「そいつはありがてえ」

「その代わり」

少弐は館を指した。

「お前たちは今日から、この館の守備兵として詰めろ」

甚兵衛たちの表情が変わった。

山で好き勝手に動いてきた者たちにとって、「館の守備兵」という言葉は少し重い。

「俺たちが？」

「そうだ」

少弐は頷いた。

「港には商人も来る。毛利からの使いも来るかもしれん。堺や京から客が来ることもある。そのたびに山賊が門前に立っていたら、誰も館へ入りたがらん」

「山賊じゃねえんですがねえ……」

「見た目の話だ」

その日のうちに、甚兵衛たちには揃いの兵装が与えられることになった。

華美なものではない。

動きやすい小袖に袴、簡素な胴。

武器の携行方法も揃える。

髪や髭まで少弐が細かく命じることはなかったが、最低限、館の門番として見られる格好にはさせた。

着替えを終えた甚兵衛が現れる。

少弐は腕を組んで眺めた。

「……だいぶましになった」

「窮屈ですな」

甚兵衛は肩を動かした。

「慣れろ」

「山へ入るときは脱いでも？」

「構わん。だが館にいるときはそれを着ろ」

「へえ」

こうして兵庫津の館には、少々風変わりな守備隊が置かれることになった。

そして館の中では、別の男が少弐を待っていた。

「戻ったか」

少弐が声をかける。

シレトクだった。

北方の旅で少弐たちと行動し、その後は坂東側の仕事を任されるようになった男である。

少弐はてっきり簡単な報告を受けるものだと思っていた。

ところがシレトクが差し出した記録を開いて、表情を変えた。

「……ずいぶん調べたな」

渡辺も横から覗き込む。

播磨各地の国人についての記録だった。

どの城へ誰が出入りしているか。

一度だけ訪れた者と、何度も訪れている者。

誰と誰が同じ日に城へ入ったか。

どの商人が特定の城下へ頻繁に荷を運んでいるか。

それだけではない。

市についても記録されている。

米。

塩。

酒。

油。

木材。

鉄。

馬。

布。

普段から多く扱われる品と、最近になって急に増えた品。

そして武具。

槍。

弓。

矢。

火薬。

鉄砲。

甲冑。

それらを扱う商人が、通常の商いとして妥当な量を売っているのか。

あるいは、市の規模に比べて不自然に大量の武具が集まっていないか。

少弐は一枚ずつ読んだ。

「ここは？」

ある城の名を指す。

シレトクが答えた。

「出入りする人は多い。でも同じ人が多い。商人より、武士が多い」

「こちらの市は？」

「鉄が増えた。農具を作っていると言っていた。でも炭も増えている」

「鍛冶か」

シレトクは頷く。

「ただ、鍬だけなら、こんなに要らないと思う」

渡辺が記録を取り上げた。

「火薬まで見たのか」

「見た」

「どうやって？」

「買った人を見る」

シレトクは平然と言った。

「店を見るだけでは分からない。誰が買って、どこへ運ぶかを見る」

渡辺が黙った。

少弐は思わず笑った。

「これは使える」

城だけを監視していては分からない。

兵を集めるなら飯がいる。

武器がいる。

馬がいる。

鉄砲を使うなら火薬がいる。

人間が戦を始めようとすれば、必ず市にその兆候が現れる。

しかもシレトクは、一つの情報だけで判断していなかった。

城への人の出入り。

商人の動き。

物価。

武具。

鉄。

馬。

それらを重ねて見ている。

「誰に教わった？」

少弐が尋ねた。

シレトクは少し考えた。

「渡辺」

渡辺が顔を上げた。

「俺？」

「前に言った。城だけ見るな、人を見る。人だけ見るな、飯を見る」

渡辺はしばらく黙っていた。

確かに言った覚えがある。

だが――

ここまでやれとは言っていない。

少弐は面白そうに渡辺を見た。

「立派に引き継がれたな」

「……そうですな」

渡辺の返事は妙に短かった。

自分がやってきた仕事だった。

人を見る。

噂を拾う。

城への出入りを覚える。

商人の荷を見る。

それをシレトクへ教えたのも自分である。

だから、本来なら喜ぶべきだった。

ところが報告書を読み進めるほど、妙な気持ちになった。

――俺より細かくないか。

それが気に入らない。

いや。

正確には、気に入らない自分が気に入らなかった。

渡辺はもう一度記録を見る。

字そのものはまだ洗練されていない。

だが観察は細かい。

余計な憶測も少ない。

見たものと、聞いたものを分けている。

「……生意気な」

小さく呟いた。

シレトクが振り向く。

「何？」

「何でもない」

少弐は笑いを堪えていた。

渡辺には分かっている。

自分の仕事を引き継いだ男が、期待以上に働いた。

それは嬉しい。

教えた甲斐があったとも思う。

だが同時に――

少し羨ましい。

少し悔しい。

そして、少しだけ妬ましい。

「渡辺」

少弐が呼んだ。

「はい」

「よい後継ぎを育てたな」

「……殿」

「何だ」

「もう少し言い方がありませんか」

少弐はとうとう笑った。

シレトクは意味が分からず、二人を交互に見ている。

外では、兵士の格好をさせられた赤木甚兵衛たちが、新しい詰め所をどこに建てるかで大声を上げていた。

館を守る者がいる。

市中を見る者がいる。

城を見る者がいる。

海からは船が入ってくる。

兵庫津の館は完成したばかりだった。

だが少弐には、建物そのものよりも、その中へ集まり始めた人間たちのほうが重要に思えた。

坂東から遠く離れたこの港に、ようやく自分たちの目と耳ができ始めていた。