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潮は変われど、因縁は残る

毛利元就との会見を終えた少弐には、思いがけない厚意が待っていた。

本来ならば、ここから先は自ら帰路を手配するつもりでいた。

ところが毛利側は、

「兵庫津までならば、こちらで送りをつけましょう」

と言ってくれたのである。

少弐としてもありがたい申し出だった。

瀬戸内は穏やかに見えて、その実、潮の流れは複雑である。

まして少弐は長い北方遠征を終えたばかりだった。室蘭からさらに北へ進み、樺太、大陸沿岸、アムール方面まで巡ってきた身である。

ここで無理に自前の船を動かすより、瀬戸内を知り尽くした者に任せたほうがいい。

そして、その送りを任されたのが因島村上氏だった。

「兵庫津までお送りいたします」

因島村上の者は、そう言って少弐を船へ迎えた。

船が岸を離れる。

少弐は甲板から遠ざかっていく毛利領を眺めていた。

毛利元就との会見で聞いた話も多い。

しかし瀬戸内そのものについては、まだ知らないことのほうが多かった。

やがて島々の間へ入ると、それはますます明らかになった。

北方の海とは、まるで違う。

樺太やアムールで見た海は広かった。

水平線の向こうに何があるか分からない怖さがあり、風や寒さ、時には流氷そのものが敵になる。

対して瀬戸内は狭い。

見渡せば、どこかに必ず島がある。

だから一見すると安心できる海に思えた。

ところが――

「あそこをご覧くだされ」

因島村上の船頭が海面を指差した。

少弐は目を凝らした。

「……何かあるのか？」

「潮です」

「潮？」

「海の色が少し違いましょう」

言われてみれば、確かに海面に筋がある。

船頭は笑った。

「今あちらへ入れば、兵庫へ行くつもりが、余計なところへ連れていかれます」

「なるほど」

少弐は感心した。

「海にも道があるのだな」

「道どころか、坂も崖もございます」

船頭は足元を指した。

「ただし全部、水の下ですがな」

少弐は笑った。

「北では氷を見た。ここでは潮を見るのか」

「海が違えば、見るものも違います」

しばらく少弐は、水夫たちの仕事を眺めていた。

帆の扱い。

舵の切り方。

島へどこまで寄るか。

潮へどの角度で船を入れるか。

どれも瀬戸内で長く生きてきた者ならではの技だった。

やがて船が安定した流れに乗ると、船頭が少弐の近くへ腰を下ろした。

「しかし、少弐殿」

「うん？」

「四国では、もう戦は済んだそうですな」

「済んだ、と言っていいだろう」

那須による伊予掌握。

そして阿波、讃岐、淡路を含めた新しい秩序。

大きな戦そのものは終わっている。

船頭は頷いた。

「陸では、そうなのでしょうな」

少弐はその言い方が気になった。

「海では違うか」

「ええ」

男は遠くの島影へ目を向けた。

「来島も、能島も、今では那須殿の下です」

少弐は黙って聞く。

「我ら因島は毛利殿、小早川殿との縁を保った」

同じ村上。

だが旗は分かれた。

「昔なら」

船頭が続ける。

「潮が悪ければ助けました。余所者の船が勝手な真似をすれば、一緒になって追い払った。同じ海で生まれて、同じ潮を覚えた連中です」

「今は？」

「旗が違いますからな」

短い言葉だった。

だが少弐には、その意味がよく分かった。

「会えば斬り合うのか？」

「いやいや」

船頭は苦笑した。

「そんなことをしていたら商いになりません」

漁師は漁をする。

商人は必要なら相手側とも取引する。

親類もいる。

婚姻で結ばれた家もある。

「祝い事なら顔を合わせることもあります。海で遭難しておれば、見殺しにもできますまい」

「では敵でもない」

「そうです」

「味方でもない」

「そういうことです」

少弐は腕を組んだ。

「面倒だな」

船頭が笑った。

「戦より面倒です」

「戦なら敵味方を決めれば済むからか」

「ええ」

男は海を眺めながら言った。

「四国の動乱は済みました。それはありがたいことです。船も商人も動けるようになった」

そして少しだけ声を落とした。

「けれど、因縁だけが残った」

来島には来島の言い分がある。

能島には能島の言い分がある。

因島にもある。

那須にも、毛利にも、小早川にも、それぞれ理屈がある。

「誰が悪いと決めれば済む話でもありません」

「なるほどな」

少弐は島々を眺めた。

北方とは逆だと思った。

宗谷でも、樺太でも、アムールでも、少弐が出会ったのは知らない者たちだった。

だから酒を出した。

食べ物を分けた。

煙草を吸った。

知らない者同士なのだから、一つずつ知っていけばよかった。

瀬戸内は違う。

互いを知りすぎている。

誰が誰の親類か。

昔、誰が誰を助けたか。

どの戦で誰がどちらについたか。

何年前に誰が約束を破ったか。

それらが島と島との間を流れる潮のように絡み合っている。

「知らぬ者同士より、知っている者同士のほうが難しいか」

少弐が呟いた。

「何か？」

「いや、こちらの話だ」

そう答えながら、少弐は懐へ手を入れた。

考え事をすると、すっかりこの仕草が出るようになっていた。

取り出したのはキセルである。

室蘭でも。

宗谷でも。

樺太でも。

アムールでも。

随分と世話になった。

少弐は慣れた手つきで刻み煙草を取り出した。

火皿へ詰める。

そして――

止まった。

風が吹いた。

頭上で帆が大きく鳴る。

少弐は帆を見る。

綱を見る。

足元の乾いた甲板を見る。

そして手の中のキセルを見る。

「…………」

船頭が怪訝そうに尋ねた。

「少弐殿？」

少弐は静かにキセルを見つめた。

「そうだった」

「何がです？」

「船で火は法度だったな」

一瞬の沈黙。

次の瞬間、船頭が吹き出した。

「はっはっはっは！」

近くの水夫まで振り返る。

少弐は少しばかり気まずそうにキセルを眺めた。

「北では、これを出せば話が始まったのでな」

「北の旅が長すぎましたな！」

「自覚はある」

少弐は火をつけることなく、キセルを静かに懐へ戻した。

船頭はまだ笑っている。

「毛利殿から預かった大事な客人を、因島村上の船が火事で海へ放り出したとなれば――」

男は腹を抱えた。

「来島と能島に百年は笑われますぞ！」

少弐もとうとう笑った。

「それだけは御免だ」

「兵庫津まで我慢してくだされ」

「そうしよう」

そのとき船頭が立ち上がった。

顔つきが変わる。

「さて」

前方に狭い瀬が見えていた。

「ここから少々、潮が面倒です」

水夫たちが一斉に動き出した。

帆が調整される。

舵が切られる。

少弐も邪魔にならない場所へ下がった。

先ほどまで笑っていた船頭が、今では鋭い目で海面を見ている。

右から来た潮。

島を回ってきた潮。

二つがぶつかり、白い筋を作っている。

船はその境を縫うように進んだ。

少弐は黙ってそれを眺めていた。

来島。

能島。

因島。

同じ村上を名乗り、同じ瀬戸内の潮に育てられながら、今では異なる旗を掲げている。

戦は終わった。

だが人の心まで、戦の前へ戻るわけではない。

少弐は懐の上からキセルを指で押さえた。

海図に描ける潮ならば、船乗りが読める。

しかし人と人との間を流れる潮は、そう簡単には読めない。

それでも船は進む。

毛利の領国を背にして、島から島へ。

やがて瀬戸内を東へ抜ければ、兵庫津である。

少弐は甲板から前方を眺めた。

長かった北方への旅も、ようやく坂東へ帰る道につながり始めていた。