小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

医者と歩く備中路――少弐、民の口から国を見る

元亀三年（一五七二）四月・備中

空蝉が合流した翌朝。

少弐冬明は、すぐ西へ向かおうとはしなかった。

寺の門前に立ち、周囲を眺めている。

田がある。

山がある。

道を人が行き交う。

遠くには小さな集落が見えた。

「せっかくだ」

少弐が言った。

空蝉が嫌な予感のする顔をした。

「何だ」

「備中を見ながら行きましょう」

「昨日から見ているだろう」

「もっとです」

渡辺満が尋ねた。

「何をお調べになります？」

「全部」

少弐は指を折った。

「誰が治めている。何が採れる。何を売っている。どこの市場へ持っていく。道は安全か。関ではいくら取られる。毛利をどう思っている。宇喜多をどう思っている」

「多いな」

空蝉が呆れる。

少弐は笑った。

「先生もいるし」

「待て」

「病人がいたら診ると言いましたよね」

「言ったが」

「じゃあお願いします」

空蝉は少弐を睨んだ。

ライラが笑っている。

こうして毛利への旅は、妙なものになった。

外交使節の一行なのに、急がない。

村があれば立ち寄る。

市場があれば覗く。

寺があれば僧と話す。

そして――病人がいれば空蝉が診た。

最初は農民だった。

寺の僧から、

「近くに、しばらく起き上がれぬ老人がおります」

と聞いた。

空蝉は迷わなかった。

「案内しろ」

少弐たちもついていった。

「お前たちは来なくていい」

「見たいので」

「何をだ」

「備中を」

「病人は見世物ではないぞ」

「先生が何をするかじゃありません。家とか暮らしとか」

空蝉はため息をついた。

老人は熱を出していた。

空蝉は脈を診る。

舌を見る。

腹に触れる。

何を食べたか。

いつから具合が悪いか。

便はどうか。

水は飲めているか。

家族に一つずつ尋ねていく。

イネスから西洋医学の話を聞き、逆にイネスへ東洋の医術を教えている空蝉は、薬だけに頼らない。

「水を飲ませろ」

「はい」

「一度にたくさんではない。少しずつだ」

薬籠を開く。

必要な分だけ薬を調える。

診療が終わるころには、家の者が何度も頭を下げていた。

「銭は――」

「いらん」

空蝉が言った。

少弐が横から口を挟む。

「代わりに一つ聞いていいですか」

空蝉が振り返った。

「お前な」

老人の息子は笑った。

「何でしょう」

少弐は尋ねた。

「この辺の米は、どこへ売るんです？」

それを皮切りに話が始まった。

どこに市が立つ。

どこの商人が買いに来る。

川を使うこともある。

どの道は馬が通れる。

どの道は雨が降ると使えない。

どこの関で銭を取られる。

話は次々に出てきた。

少弐は聞く。

渡辺が覚える。

ライラは人々の様子を見る。

空蝉だけが呆れていた。

「診療を情報集めに使うな」

「聞いてるだけですよ」

「お前が聞くと皆しゃべるんだ」

「いいことじゃないですか」

次の村では子供を診た。

その次では足を痛めた農夫。

寺では腹を壊していた僧。

空蝉が医者だと知られると、行く先々で人が寄ってくるようになった。

「先生」

「何だ」

「人気ですね」

「お前のせいで先へ進めん」

そう言いながら空蝉は一人も追い返さなかった。

やがて武士まで来た。

小さな城を預かる国人の家臣だった。

「医師がおられると聞きまして」

主人が長く肩を痛めているという。

空蝉はその館へ招かれた。

少弐たちも同行する。

今度は農家とは違う。

門がある。

武具がある。

馬がいる。

家臣がいる。

少弐の目が自然に動いた。

渡辺が小声で言った。

「殿」

「分かってる」

「見すぎです」

「癖なんだ」

国人は四十ほどの男だった。

空蝉が肩を診る。

「いつからだ」

「去年の秋から」

「戦で？」

男は少し笑った。

「馬から落ちました」

「正直でよろしい」

空蝉は肩から腕の動きを確かめた。

骨そのものより、古傷と無理な動かし方が問題らしい。

温め方。

動かし方。

休ませる時期。

空蝉が一つずつ教える。

治療が終わると、国人は礼として酒と食事を出した。

ここでも少弐は聞いた。

「この辺りでは、毛利殿の評判はどうです？」

国人の目が少し変わった。

農民相手とは違う。

少弐もそれ以上踏み込まなかった。

すると国人の方から尋ねた。

「少弐殿は、毛利へ？」

「はい」

「何をしに」

「商いの道を作りに」

国人は怪訝な顔をした。

「同盟ではなく？」

「それも必要なら話します。でも俺の仕事は、兵庫から西へ船を通すことです」

「船を」

「備前には刀も焼物もあるでしょう」

「ああ」

「備中には何があります？」

今度は国人が考えた。

米。

山の産物。

鉄に関わる品。

馬。

川を利用して動く荷。

少弐は黙って聞いた。

「なるほど」

「何がなるほどなのです」

「海がなくても、海につながる品はある」

備中は山が多い。

だが川がある。

道がある。

その先に瀬戸内の港がある。

少弐はようやく、陸路を選んだ意味を実感し始めていた。

港だけ見ていては分からなかった。

船に積まれる荷は、港で生まれるわけではない。

山から来る。

田から来る。

村から来る。

職人の家から来る。

そして人の背や馬、川舟によって港まで運ばれる。

その夜。

寺へ戻る途中、少弐は馬上で言った。

「船だけ見てたら駄目だったな」

ライラが隣で尋ねた。

「何が？」

「交易」

少弐は夕暮れの道を見る。

「港を押さえれば物が集まると思ってた」

「違った？」

「半分は」

道が安全でなければ来ない。

関銭が高すぎても来ない。

国人同士が争っていれば止まる。

川の渡しが使えなければ止まる。

病が流行って村が弱れば、それでも止まる。

渡辺が言った。

「国を治める話になってきましたな」

「俺は国はいらないよ」

「またそれですか」

少弐は笑った。

すると空蝉が後ろから言った。

「だが、道を作るというのはそういうことだ」

少弐が振り返る。

空蝉は珍しく真面目な顔をしていた。

「道だけ地面から切り取ることはできん」

人が住んでいる。

村がある。

病人がいる。

領主がいる。

争いがある。

「人が生きているから道になる」

少弐はしばらく黙っていた。

「先生」

「何だ」

「やっぱり陸路でよかったでしょう」

空蝉は即答した。

「船で行けばもう着いている」

渡辺が吹き出した。

ライラも笑った。

少弐は不満そうだった。

だが空蝉自身も楽しんでいた。

久しぶりに城の中ではなく、自分の足で土地を回っている。

百姓を診る。

僧を診る。

武士を診る。

そして診療が終わるたび、その土地の話が聞ける。

翌朝には、

「西の村にも腕のいい医者が来たと伝わっております」

と寺の僧から言われた。

空蝉は少弐を睨んだ。

「どうする」

少弐は西へ続く道を見た。

急ぐ旅ではない。

毛利元就は逃げない。

「診ていきましょう」

「やっぱりそう言うと思った」

空蝉は薬籠を持ち上げた。

文句を言いながら、その顔は楽しそうだった。

こうして少弐たちは備中を西へ進んだ。

城を落とすでもない。

領主を従わせるでもない。

病人を診て、

飯を食べ、

土地の話を聞き、

また次の村へ向かう。

そして少弐の手元には、普通の使者が持ち帰ることのない情報が少しずつ集まっていった。

誰が国を治めているかではない。

その国で、人と物がどう生きているのか。

少弐はそれを知りながら、毛利の待つ西へ向かっていった。