小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

煙の向こうの梟雄――少弐冬明、宇喜多直家と会う

元亀三年――一五七二年。

兵庫津に清盛館を築く場所を定めたものの、普請にはまだ時間がかかる。

少弐冬明はひとまず港に近い借居へ移り、そこを仮の政務所として使っていた。

もっとも、腰を落ち着ける暇など最初からなかった。

兵庫津へ移って間もなく、伊丹の佐野昌綱から使者が来た。

「備前の宇喜多殿より、会見を求める申し出がございます」

少弐は書状を受け取った。

「俺に？」

「正確には小田家、佐野家との話を望んでおります。ただ佐野様は、まず冬明様に間へ入っていただきたい、と」

「なるほど」

少弐は書状を読み直した。

宇喜多直家。

名前は知っている。

備前で勢力を伸ばしている男。

そして何より――あまり穏やかではない評判も、嫌というほど耳に入っている。

「会います」

返事は早かった。

西へ道を通すなら、備前は避けられない。

むしろ向こうから話をしたいと言ってきたのなら、断る理由はなかった。

ただし、場所はこちらで選んだ。

堺・今井宗及邸。

宇喜多の領内でもない。

佐野の城でもない。

少弐の兵庫津でもない。

商人の家という中立に近い場所で会う。

宗及なら人の出入りにも慣れている。

少弐は松浦鎮興を呼び戻した。

「鎮興、同席してくれ」

「祐筆として？」

「ああ。今日は書き残しておきたい」

「承知いたしました」

渡辺満とエカシロは引き続き播磨の情報を集めている。

ライラには別の役目を頼んだ。

「俺の隣には座らなくていい」

ライラが眉を上げる。

「どうして？」

「屋敷の中にいてくれ」

少弐は少し声を落とした。

「何かあったら来てほしい」

ライラは一瞬、少弐を見た。

「そんなに危ない人？」

「分からない」

「分からないから？」

「ああ」

それでライラも納得した。

「分かった。近くにいる」

　　　　　　　　　　◇

宗及邸。

少弐が座敷へ入ると、宇喜多直家はすでに待っていた。

挨拶は丁寧だった。

物腰も穏やかである。

少弐も礼を返した。

松浦は少弐のやや後ろへ座り、記録を取る準備をする。

茶が運ばれてきた。

直家が勧めた。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

少弐は茶碗を見た。

――そして手を伸ばさなかった。

代わりに煙管を取り出した。

「失礼」

火をつける。

一服。

煙を吐く。

直家はそれを見たが、何も言わなかった。

少弐も何も言わない。

茶はそのままだった。

直家が本題へ入った。

「織田殿は、浅井、朝倉を平らげられた」

「ええ」

「いまは丹波。そして若狭」

「そう聞いております」

直家は静かに続ける。

「では、その次はどこでしょうな」

少弐は答えなかった。

煙管を吸う。

直家自身が答えた。

「播磨です」

さらに、

「そして備前」

と続けた。

松浦の筆が動く。

「織田殿が北へ進んでいるうちはよい。だが丹波と若狭が片づけば、その兵は余る」

直家は少弐を見る。

「西へ来る」

少弐も、その可能性は考えていた。

信長は現在、佐野の支配する山城・大和との衝突を避けるように北へ勢力を伸ばしている。

だが北へ進み続ければ、いずれ播磨へ出る。

その先には備前がある。

「毛利からも使者が来ております」

直家が言った。

少弐の目がわずかに動いた。

「何と？」

「味方になれ、と」

直家は笑った。

「何度も来ます」

「断っておられる？」

「さて」

直家の答えは曖昧だった。

少弐は煙を吐いた。

この男は簡単に答えを渡さない。

直家は続ける。

「毛利は大きい」

「ええ」

「だからこそ、我らのような者を前へ出したいのでしょう」

少弐は直家を見る。

「捨て駒にされると？」

「所詮は」

直家は淡々と言った。

「織田と毛利が争えば、最初に焼かれるのは備前や播磨です」

これは確かにそうだった。

東から織田。

西から毛利。

その間に播磨と備前がある。

直家はどちらについたとしても、最前線に置かれる。

だから第三の選択肢を探している。

そして直家が口にした。

「小田家、そして佐野家に、後ろ盾となっていただくことはできませぬか」

松浦の筆が一瞬止まった。

少弐は表情を変えなかった。

一服。

煙管の先から細い煙が上がる。

「後ろ盾、ですか」

「ええ」

直家は穏やかに笑っている。

少弐も笑った。

だが頭の中では、まったく別のことを考えていた。

――嘘くさい。

何が嘘なのかまでは分からない。

毛利から使者が来ていることか。

織田を恐れていることか。

小田を頼りたいという話か。

あるいは全部本当で、その本当の話を利用して別の目的を達成しようとしているのか。

少弐にもまだ読めなかった。

ただ一つだけ、妙にはっきりした感想があった。

味方でも嫌な男だ。

そして、その直後。

もう一つ浮かんだ。

だが、敵ならもっと嫌だ。

少弐は危うく苦笑しそうになった。

宇喜多直家という男について聞いてきた評判と、目の前の人物が少しずつ重なっていく。

この男を信じて背中を預けるのは怖い。

しかし敵に回し、何をしているのか分からない状態にする方がさらに怖い。

ならば――。

近くに置く。

話す。

何度でも会う。

こちらが直家の本心を読めるまで付き合う。

少弐にはそれしかないと思えた。

それに自分は西へ行かなければならない。

兵庫津。

播磨。

備前。

さらに瀬戸内。

四国。

九州。

対馬。

朝鮮。

備前の宇喜多を無視して、この道だけ通らせてもらうなどという都合のよい話はない。

しかも向こうから近づいてきた。

ならば利用するしかない。

おそらく――直家もまったく同じことを考えている。

少弐は煙管を置いた。

「宇喜多殿」

「はい」

「今日のお話だけで、私から氏治公や佐野殿へ『宇喜多殿を庇護すべきです』とは申し上げられません」

直家は表情を変えなかった。

「当然でしょうな」

「ですが」

少弐は続けた。

「もう一度、お会いしましょう」

直家の目が少し変わった。

「もう一度？」

「一度で決める必要もないでしょう」

少弐は笑った。

「宇喜多殿も、今日会ったばかりの私を信用しているわけではないでしょうし」

ほんの一瞬。

直家の笑みが深くなった。

「これは手厳しい」

「お互い様です」

松浦は黙って二人を見ていた。

奇妙な会談だった。

どちらも相手を信用していない。

なのに、どちらも席を立とうとしない。

むしろ次に会う約束をしている。

直家が再び茶を勧めた。

「では、せめて茶を」

少弐は茶碗を見る。

そしてまた煙管を取った。

「いや。今日はこれで」

一服。

直家が少弐を見る。

「煙草がお好きですな」

「話をするときには」

「なるほど」

直家はそれ以上勧めなかった。

結局、少弐は最後まで茶に口をつけなかった。

　　　　　　　　　　◇

直家が宗及邸を出た後。

松浦はしばらく記録を整理していた。

やがて少弐へ尋ねる。

「殿」

「なんだ」

「宇喜多殿を、どうご覧になりました？」

少弐は即答しなかった。

煙管の灰を落とす。

「嫌な男だな」

松浦が顔を上げる。

「では、佐野様には断ると？」

「いや」

「では？」

少弐は少し考えてから言った。

「味方でも嫌だ」

「はあ」

「でも敵ならもっと嫌だ」

松浦は黙った。

少弐は笑った。

「だから付き合う」

「信用されるのですか？」

「しない」

今度は即答だった。

「信用できるようになるまで話す。最後までできなければ、最後まで疑いながら付き合う」

松浦はため息をついた。

「難儀な相手を選ばれましたな」

「向こうから来たんだ」

「殿は西へ行かれるのでしょう？」

「ああ」

少弐は地図を広げた。

兵庫。

播磨。

備前。

指が西へ進む。

「ここを通らないわけにはいかない」

そして備前のところで指を止める。

「なら宇喜多殿の本心を読むしかない」

松浦がふと、卓上に残された茶を見る。

ほとんど冷めていた。

「ところで殿」

「なんだ」

「一口も飲まれませんでしたな」

少弐は煙管をくわえた。

「喉は渇いていなかった」

「煙草は随分と吸っておられましたが」

「今日は吸いたい気分だった」

松浦は少弐をじっと見る。

少弐も松浦を見る。

しばらくして松浦が言った。

「……左様でございますか」

「そうだ」

それ以上、二人とも言わなかった。

だが宗及邸を出て、屋敷の中で待機していたライラと合流した途端、少弐は言った。

「ライラ」

「なに？」

「水が欲しい」

ライラは少弐を見た。

「お茶、出なかったの？」

少弐は少し黙った。

「出た」

「飲まなかったの？」

「……飲まなかった」

ライラは何も聞かなかった。

ただ水を渡した。

少弐は一気に飲んだ。

そしてようやく、大きく息を吐いた。

宇喜多直家。

信用はできない。

だが無視もできない。

そして西へ進む以上、避けることもできない。

少弐冬明と宇喜多直家。

互いに相手の腹を探りながら続く、奇妙な関係の最初の会見だった。