小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

光秀という男――伊丹の煙

清盛館を建てる場所を定めると、少弐冬明はさっそく兵庫津を離れることになった。

やはり渡辺満の予想した通りだった。

伊丹から知らせが届いたのである。

織田家の使者、明智光秀が来るという。

少弐はすぐに伊丹へ向かうことを決めた。

「ライラ、来てくれ」

「もちろん」

ライラには護衛を頼む。

一方、渡辺満とエカシロには別の仕事を与えた。

「満、エカシロ。播磨を見てきてほしい」

渡辺が尋ねる。

「城を？」

「いや。まず人だ」

播磨には多くの国人がいる。

誰が誰と結んでいるのか。

どの港に船が集まるのか。

どこに市が立つのか。

誰が織田に近く、誰が毛利に近く、誰がどちらにもつきたくないのか。

そして兵庫津から西へ商いを伸ばすなら、誰と最初に話すべきなのか。

「戦を始めるためじゃない。戦をしないために調べてくれ」

「承知」

渡辺は頷いた。

エカシロはもっと簡単だった。

「見てくればいいのか？」

「そうだ」

「分かった」

こうして二人を播磨方面へ送り出し、少弐はライラと伊丹へ戻った。

　　　　　　　　　　◇

伊丹に着くと、すでに客はそろっていた。

佐野昌綱。

篠原長房。

そして――明智光秀。

少弐は光秀とはまったく面識がないわけではなかった。

織田と佐野の間で使者として動く男。

佐野からも、

――話のできる男だ。

と聞いている。

部屋へ入った少弐は挨拶を交わした。

そして腰を下ろす前に、持ってきた包みを光秀へ差し出した。

「明智殿、これを」

光秀が少し戸惑う。

「これは？」

「酒です」

「……酒？」

「はい」

光秀は少弐と包みを交互に見た。

初対面に近い相手から、いきなり酒を渡されたのである。

佐野は横で何とも言えない顔をしていた。

篠原は笑いをこらえている。

ライラだけは平然としていた。

少弐が旅先で人に会うたび、酒や食べ物を渡すのを何度も見ている。

北方でも同じだった。

コタンの長にも酒。

アムールでも酒。

そして今度は明智光秀にも酒である。

光秀は一瞬迷ったものの、丁寧に受け取った。

「……ありがたく頂戴いたします」

「お口に合えばよいのですが」

「これは、どうも」

光秀はまだ少し困っていた。

佐野がとうとう口を挟んだ。

「冬明はいつもこうだ。気にするな」

「いつもなのですか」

「いつもだ」

少弐は少し不満そうだった。

「挨拶には何か持っていくものでしょう」

篠原が笑った。

「少弐殿の場合、その何かが大抵酒なのだ」

場が少し和らいだ。

少弐はそこで、今日の話し方を決めた。

畿内情勢については聞かない。

佐野からすでに十分聞いている。

浅井・朝倉は滅びた。

信長は畿内北部へ勢力を伸ばし、丹波と若狭への攻略を急いでいる。

明智自身も佐野との衝突を避けるため、織田軍の動きをある程度知らせている。

それを改めて本人に聞けば、光秀は当然、織田家の使者として答える。

それでは意味がない。

少弐が知りたいのは――

明智光秀という人間だった。

だから少弐は、まったく違う質問をした。

「明智殿」

「はい」

「以前はどちらにおられたのです？」

光秀が少し意外そうな顔をした。

「……以前、と申されますと？」

「織田殿に仕える前です」

佐野が少弐を見る。

篠原も黙った。

政治の話をすると思っていたのだろう。

光秀も少し考えてから答えた。

「さて……どこから話したものか」

少弐は急かさない。

やがて光秀が口を開いた。

「我が家については、土岐氏につながる家である、と聞いております」

少弐は頷く。

光秀自身も、どこまで確かな話なのか分からないという。

伝わっている話。

自分が聞かされて育った話。

それ以上でも、それ以下でもない。

「若いころは、随分と各地を歩きました」

「旅を？」

「はい。武芸を磨きたいという気持ちもありました」

「なるほど」

この話になると、少弐の反応が明らかに良くなった。

自分も旅をする人間だからである。

「どこまで？」

「それは……いろいろと」

光秀が笑った。

「若いころの話ですから、いま思えば随分無茶もしました」

ライラが少弐を見た。

少弐は気づかない。

「その後、越前へ？」

「ええ。縁あって朝倉家に」

光秀の声が少し懐かしむものになった。

越前。

朝倉。

そこで過ごした日々。

そしてさらに縁が重なり、足利将軍家に仕えるようになった。

「人の縁とは不思議なものです」

光秀は言った。

「越前にいたころは、自分が将軍家に仕えることになるとは思っておりませんでした」

少弐は笑った。

「俺も北の海まで行くとは思っていませんでした」

「北？」

「樺太より先まで」

光秀が目を丸くした。

今度は少弐が自分の旅について少し話した。

室蘭。

樺太。

さらに北の海。

そして大陸側。

光秀は面白そうに聞いている。

政治の話はほとんど出なかった。

やがて話題が伊丹そのものへ移った。

光秀が庭の方を見ながら言った。

「私は、この場所が好きなのです」

「伊丹が？」

「ええ」

少し間があった。

「義輝公の面影を感じる」

佐野の表情がわずかに変わった。

光秀は将軍家に仕えた男である。

とりわけ義輝への思いには、単なる主従を超えたものがあるらしい。

「ここへ来ると、不思議と昔を思い出します」

少弐は黙って聞いた。

義輝が生きていたころ。

将軍家にまだ別の未来があると思われていたころ。

光秀は多くを語らなかった。

だが少弐には、それで十分だった。

この男は単なる信長の家臣ではない。

過去を持っている。

朝倉に仕えた過去。

将軍家に仕えた過去。

そして義輝への記憶。

それらを抱えたまま、いま織田信長の使者として佐野の前に座っている。

少弐はふと思いついた。

懐から煙管を取り出す。

「明智殿」

「はい？」

「吸います？」

光秀が煙管を見る。

「煙草ですか」

「ええ」

北方でも少弐は、人と話すときによく煙草を使った。

酒を飲み、煙草を吸いながら話す。

そうすると不思議と、政治ではない話が出てくる。

光秀は少し嬉しそうだった。

「では、いただきましょう」

少弐が煙管を渡す。

光秀は受け取り、火をつけてもらった。

一服。

「――っ」

次の瞬間。

「ごほっ、ごほっ！」

盛大にむせた。

少弐が驚く。

「大丈夫ですか」

「だ、大丈夫です……」

光秀は涙目になっている。

篠原がとうとう声を上げて笑った。

佐野も耐えられなかった。

「光秀殿、無理をされるな」

「いや……これは……思ったより……」

ライラまで笑っている。

少弐だけは申し訳なさそうだった。

「強かったですか」

「少々」

それでも光秀は煙管を返さなかった。

しばらくして、もう一度そっと吸う。

今度は慎重に。

少量。

ゆっくり。

煙を吐く。

「……なるほど」

少し嬉しそうだった。

「これは悪くない」

少弐も笑った。

「でしょう？」

「ただし、最初にもう少し説明していただきたかった」

「すみません」

再び笑いが起こった。

気がつけば光秀は、最初に部屋へ入ってきたときとはまるで違う表情になっていた。

織田家の使者ではない。

土岐氏の流れを汲むと聞かされて育ち、武芸を求めて各地を歩き、朝倉に仕え、将軍家に仕え、義輝の記憶を抱えた一人の男として話していた。

佐野はそれを黙って見ていた。

少弐は畿内情勢について、ほとんど何も聞いていない。

信長の次の軍事行動も聞かない。

丹波攻略についても聞かない。

若狭についても聞かない。

それなのに光秀については、来たときより遥かに多くのことを知っている。

篠原が小さな声で佐野に言った。

「妙な男ですな」

佐野も小さく答えた。

「あれが冬明だ」

少弐はそんな二人に気づかず、光秀へ尋ねていた。

「越前では何を食べていたんです？」

「そこまで聞かれますか」

「旅先の食べ物は大事でしょう」

光秀が笑った。

「少弐殿」

「はい」

「あなたと話していると、自分が何のために伊丹へ来たのか忘れそうです」

「それなら、今日は成功です」

「成功？」

「畿内の話なら佐野殿から聞けますから」

一瞬。

光秀が少弐を見る。

そして意味を理解したらしい。

静かに笑った。

「なるほど」

煙管から細い煙が上がる。

「最初から私の話を聞くつもりだったのですな」

少弐も笑った。

「明智殿とは、今日初めてちゃんと話しますから」

光秀は煙管を眺め、それから少弐を見た。

「では次にお会いするときは、私が酒を持ってまいりましょう」

「楽しみにしています」

伊丹の午後。

酒から始まった奇妙な会談は、煙草の煙の中で終わった。

少弐冬明はこの日、織田家から新しい情報をほとんど得なかった。

その代わり――

明智光秀という男を知った。

そして光秀の側にもまた、

兵庫津に妙な外交官が来たという記憶が、確かに残ったのである。