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観音寺から届く疑念――佐野昌綱の憂鬱

伊丹に到着して数日後。

少弐冬明は、エカシロ、松浦鎮興、渡辺満の三人を伴って佐野昌綱を訪ねた。

今後、兵庫津を本拠として西へ進む以上、畿内を預かる佐野との意思統一は欠かせない。

少弐は挨拶を済ませると、さっそく本題へ入った。

「坂東評定で、氏治公より兵庫津をいただきました」

佐野はすでに知らせを受けていたらしく、驚かなかった。

「聞いている。城も持ってよいそうだな」

「はい。築くか、使えるものを探すかは任されました」

「それで？」

「堺から朝鮮まで道を通せ、と」

佐野は一瞬黙った。

そして笑った。

「また大きなことを言われたな」

松浦が横から、

「我らも同じことを申しました」

と言う。

「だが、必要な仕事だ」

佐野は瀬戸内の地図を広げた。

「兵庫を押さえれば淡路にも播磨にも出られる。堺と四国をつなぐにも都合がよい。資忠が困っている瀬戸内の商いも、いくらか整理できよう」

少弐が頷く。

「まず兵庫津を整えます。その後、播磨の国人と話します。できれば戦は避けたい」

「それでいい」

佐野の指が播磨から北東へ動いた。

「問題はこちらだ」

近江。

丹波。

若狭。

そして越前。

「信長は浅井と朝倉を平らげた」

朝倉旧領には柴田勝家が入り、北陸への備えを固めている。

一方、西では羽柴が若狭方面へ動き、明智は丹波攻略を進めている。

少弐は地図を見ながら言った。

「やはり北へ行きますか」

「ああ」

佐野も頷いた。

「明らかにそうだ」

信長の動きには一貫性があった。

山城、大和へ南下しない。

佐野の勢力圏へ直接踏み込まず、近江から丹波・若狭へ進み、そのまま山陰・山陽への道を探している。

「信長は、こちらと勢力圏が重ならぬように動いている」

佐野はそう判断していた。

少弐も同意する。

「ならば今のところ、信長公自身に我らと戦う意思は薄い」

「おそらくな」

しかも織田側は、それを隠していなかった。

使者として佐野との交渉を担当している明智光秀が、織田軍の動きをある程度知らせてくるのである。

松浦が尋ねた。

「軍事上の動向までですか？」

「すべてではない」

佐野は笑った。

「だが『丹波へ兵を入れる』『若狭方面で動きがある』程度は先に知らせてくる」

少弐には意味が分かった。

「こちらに誤解させないためですね」

「そうだ」

突然丹波に大軍が現れれば、佐野側は山城への侵攻準備と受け取るかもしれない。

だから明智は先に知らせる。

これは親切ではない。

外交である。

互いに余計な戦をしないための情報交換だった。

「明智殿はこちらの信頼を得ようとしている」

佐野はそう評価していた。

「話のできる男だ」

ところが――。

佐野はそこで大きくため息をついた。

「問題は信長ではない」

少弐は誰のことか察した。

「義秋公ですか」

「そうだ」

足利義秋。

現在は信長とともに観音寺城へ移っている。

信長が山城へ直接入らない以上、観音寺は畿内情勢を見渡すには都合がよかった。

だが義秋は、そこで満足していなかった。

「上洛、上洛、上洛だ」

佐野はうんざりした顔で言った。

「諸国へ書状を書いている」

将軍家を京へ戻せ。

自分を奉じて上洛せよ。

幕府を再興せよ。

各地の大名や寺社、旧幕臣へ、繰り返し書状を送っている。

渡辺満が腕を組んだ。

「信長公は止めぬので？」

「止めているのか、聞き流しているのかは知らん。少なくとも信長自身は動いていない」

エカシロは話を聞きながら、少弐へ小声で尋ねた。

「そのヨシアキという男は、なぜそんなにここへ来たい？」

少弐も小声で答える。

「将軍だからだ」

「来れば将軍なのか？」

「……その説明は長くなる」

エカシロは首を傾げた。

その様子を見た佐野が少し笑った。

だが、すぐに表情を戻した。

「しかも最近は、妙なことまで言い出した」

「妙なこと？」

「俺が義秋公を殺そうとしているそうだ」

少弐が眉を上げた。

松浦も筆を止めた。

「佐野殿が？」

「ああ」

佐野は呆れたように笑った。

「俺は義輝公の妹君を妻としている」

それ自体は事実だった。

問題は、その先である。

「だから俺が義秋公を暗殺し――」

佐野は自分で言うのも馬鹿馬鹿しいという顔になった。

「我が子を次の将軍に据えようとしている、と」

しばらく部屋が静かになった。

最初に口を開いたのは渡辺だった。

「……本気で？」

「本人は本気らしい」

「それはまた」

渡辺も続きが出てこない。

少弐は額を押さえた。

「どうしてそうなるんです」

「俺が聞きたい」

佐野は吐き捨てるように言った。

「義秋公から見れば、俺は義輝公の妹婿だ。息子には足利の血が流れている。それだけで十分らしい」

松浦が慎重に尋ねる。

「その噂、誰かが吹き込んでいる可能性は？」

「あるだろうな。だが本人が信じたがっている節もある」

義秋にとって、山城と大和を押さえる佐野は最大の障害だった。

信長は自分を奉じている。

なのに京へ連れていかない。

その理由を、自分と佐野との間にある政治的事情ではなく、

――佐野が自分を恐れている。

――自分を亡き者にしようとしている。

――足利義輝の血を引く別の将軍を立てようとしている。

そう考え始めている。

「誇大妄想というものだ」

佐野は苦笑した。

少弐は笑わなかった。

「危険ですね」

「ああ」

ここが問題だった。

信長は佐野と戦いたくない。

佐野も信長と戦いたくない。

明智は両者の衝突を避けようと情報まで流している。

それなのに義秋だけが諸国へ上洛を呼びかけ続けている。

いずれ誰かが、その声に応じる。

あるいは義秋自身が信長へ強く迫る。

そうなれば、信長の意思とは無関係に軍勢が山城へ向かう可能性がある。

少弐は地図を見た。

「つまり……」

指を観音寺から山城へ滑らせる。

「戦を望んでいる者がいないのに、戦になる可能性がある」

「そういうことだ」

佐野は頷いた。

「だから冬明」

「はい」

「兵庫を急げ」

少弐が顔を上げる。

「こちらで何か起きたとき、お前まで山城へ縛られては困る」

佐野は兵庫津を指した。

「お前は西を押さえろ。瀬戸内を通せ。播磨と話せ。できるなら宇喜多までつなげ」

そして少し笑った。

「こちらは俺が義秋公に殺されぬよう気をつけておく」

「逆でしょう」

少弐が思わず言った。

渡辺が笑う。

松浦まで顔を伏せて笑いをこらえた。

佐野も笑った。

だが、少弐には分かっていた。

笑い話で済む時間は、それほど長くない。

信長は北へ。

佐野は山城と大和にとどまる。

両者は互いを避けている。

その間で足利義秋だけが、京都という一点を見続けていた。

そして、その執念がやがて――

誰も望んでいなかった戦を呼び込むことになる。

少弐は立ち上がった。

「では兵庫へ行きます」

佐野が頷く。

「頼む」

松浦が書状をまとめ、渡辺が腰を上げる。

エカシロも立った。

伊丹を出れば、次はいよいよ兵庫津だった。

少弐冬明にとって初めての、自らの城と港。

そして――西国への入口である。