小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

九月の室蘭――北へ残る者、戦場へ帰る者

――元亀二年（一五七一年）九月、室蘭。

見慣れた湾が見えてきたころ、少弐冬明はまだ寝台から自由に起き上がれる状態ではなかった。

熱は峠を越えていた。

しかし長旅の疲労は深く、宗谷を過ぎたところで痛めた腰と膝も、船が揺れるたびに鈍く痛んだ。

イネスからは、

「歩くのは必要なときだけ」

と厳命されている。

そのため、室蘭の湾へ入っていくポラールを少弐が見ることはなかった。

代わりにライラが窓から外を見ていた。

「見えてきた」

「室蘭か」

「うん」

少弐は目を閉じたまま、小さく息を吐いた。

長かった。

あまりにも長かった。

北方航路を調べるという任務から始まり、宗谷を越え、樺太を越え、大陸へ渡り、チョルガル、綾部、大穂田まで行った。

探していた一本角も手に入った。

帰りには、沈没船からイッカクの頭骨まで拾った。

もう十分だった。

「帰ってきたな」

少弐が言った。

ライラは少弐を見る。

「まだ坂東じゃない」

「私にとっては、ここまで来れば帰ったようなものだ」

やがて錨が下ろされた。

港は騒ぎになった。

帰ってきたポラール。

坂東北方艦隊。

そして、長く消息を追われていた少弐一行。

だが今回の室蘭は、以前の室蘭とは違っていた。

商館がある。

蔵がある。

人が行き交っている。

大掾が連れてきた医師一家もすでに仕事を始めていた。

少弐たちが旅をしている間にも、この場所は少しずつ坂東と北方世界をつなぐ港へ変わっていた。

そして湾には、大きな船が待っていた。

エスペランサ。

マリアが室蘭へ残していた大型修理母艦だった。

ポラールがその傍らへ寄せられる。

マリアは久しぶりに自分の船を見上げた。

「やっぱり大きいわね」

シレトクが言った。

「ポラールをどうする？」

「連れて帰る」

「船を船で？」

「そう」

ポラールはエスペランサに収容されることになった。

長い北方探索を走り抜いた高速船を、そのまま外洋航海させる必要はない。

船体を点検し、必要な修理を施したうえで母艦に収める。

マリアは今度こそ南へ帰る準備を始めた。

一方。

イネスは室蘭に残ることを決めた。

「本当に残るのか」

少弐が尋ねた。

このころには杖を使えば短時間なら歩けるようになっていた。

イネスは自分の大量の画帳を指した。

「これを整理しないと」

そこには何年分もの記録があった。

人。

動物。

薬草。

病気。

食べ物。

衣服。

宗教。

海獣。

北方の人々の身体的特徴。

旅の途中で診察した患者。

そしてイッカク。

「それに医者がいるでしょう」

大掾が招いた医師一家だった。

室蘭商館を中心に、和人だけでなく周辺の人々も診ることになる。

「話してみたいの。こちらの薬も知りたいし、私が知っていることも教えられる」

少弐はうなずいた。

「分かった」

イネスは笑う。

「あなたはしばらく患者だけどね」

「もう治った」

「治ってない」

即答だった。

少弐の横でライラが深くうなずいた。

少弐は二対一になったので黙った。

レタㇻクにも新しい仕事が決まった。

大掾が手放さなかったのである。

理由は明白だった。

言葉だった。

樺太から大陸へ渡り、チョルガルからさらに北へ進むにつれ、言葉の壁は急激に厚くなった。

レタㇻクは万能の通訳ではない。

それでも複数の文化圏をつなぎ、知らない言葉でも単語を拾い、交易の場を成立させる能力を持っていた。

大掾にとっては、船一隻より貴重な人材だった。

任務は明確だった。

チョルガル。

綾部――アヤン。

大穂田――オホタ。

少弐が関係を作った三つの土地を、本当に交易拠点として機能させる。

虎紋。

鹿紋。

鯨紋。

それぞれの坂東サーベルを持つ長たちと交渉し、次に来る坂東船が「少弐の仲間」であることを伝える。

レタㇻクは北方艦隊へ正式に加わることになった。

「また北か」

少弐が言った。

レタㇻクは笑った。

「お前より北へ行ってやる」

「好きにしろ。私はもう行かん」

ライラが横から言った。

「本当に？」

少弐は少し黙った。

「……しばらくは」

皆が笑った。

エカシロは別の道を選んだ。

富内へ戻る。

家族のいる土地へ帰り、そこで商館長になる。

だが、それは旅から降りるという意味ではなかった。

大掾が進めている千島列島ルート整備の、西側ではなく東側の重要な支点となる。

商館。

補給。

現地との交渉。

水と薪。

食料。

越冬準備。

船員の救護。

少弐が人との関係を作り、大掾が海図を作る。

その二つを実際の港として機能させるのが、これからのエカシロの仕事だった。

大掾は彼を自分の右腕として使うつもりだった。

そして。

最後まで何の配属も告げられなかった男が一人いた。

シレトクだった。

出航準備が進むある日。

少弐は杖をつきながら、港を歩いていた。

隣には当然のようにライラがいる。

少し離れてシレトクも歩いていた。

しばらく黙っていたシレトクが、突然言った。

「俺は？」

少弐が振り返る。

「何が」

「何が、じゃない」

シレトクは指を折った。

「イネスはここに残る」

一本。

「レタㇻクは大掾についていく」

二本。

「エカシロは富内」

三本。

「マリアは船」

四本。

そして自分を指した。

「俺は何も聞いてない」

少弐は少し考えた。

「そうだったか」

「そうだったか、じゃない」

シレトクは少弐を見る。

それから港を見た。

室蘭は彼にとって見知らぬ土地ではない。

妹婿の一族もいる。

ここに残ったとしても、生きていける。

だからこそ聞いた。

「俺は室蘭でお別れか？」

少弐が足を止めた。

ライラも止まる。

少弐は少しだけ驚いたようにシレトクを見た。

「何を言ってる」

「だから――」

「お前は俺の右腕だろ」

シレトクが黙った。

少弐は当然のことを説明するように続けた。

「一緒に坂東へ行く」

「坂東？」

「ああ」

「俺も？」

「氏治様に会わせる」

シレトクは目を丸くした。

小田氏治。

少弐が仕える主君。

北方まで船を送り、商館を建て、見たこともない品を買い集めている、その中心にいる男。

「その後は？」

「分からん」

少弐は正直だった。

「氏治様と相談して決める。私についてくるかもしれないし、別の仕事を頼むかもしれない」

少弐はそこで少し表情を変えた。

「ただし」

シレトクを見る。

「ここから先は、今までとは違う」

「何が？」

「冒険じゃない」

港を風が抜けた。

「私は本来、堺の担当だ」

少弐は続けた。

「北方航路の探索を命じられたから、ここまで来た。だが任務は終わった」

一本角は見つかった。

北方交易路も作った。

少弐は本来の場所へ戻る。

「これから私が戻るところには、戦がある」

シレトクは黙って聞いていた。

「知らない土地で長と酒を飲む仕事じゃない」

少弐は少し笑った。

「まあ、それもやるかもしれんが」

ライラもわずかに笑う。

しかし少弐はすぐ真顔に戻った。

「人が殺しに来る」

「……そうか」

「私も戦う」

少弐は杖を持つ自分の手を見る。

「お前にも戦ってもらうことになる」

シレトクは答えない。

少弐は最後まで言った。

「死ぬかもしれない」

その言葉だけは冗談にしなかった。

「それでも来るか？」

シレトクは少弐を見た。

北方でずっと見てきた男だった。

熊を追った。

知らない海を渡った。

言葉の通じない土地へ平然と入った。

虎皮を欲しがった。

一本角を追って、とうとう大穂田まで行った。

そして熱を出して倒れた。

面倒な男だった。

シレトクは笑った。

「望むところだろ？」

少弐も笑った。

「そう言うと思った」

「じゃあ最初から聞くな」

「確認だ」

「面倒くさいな、お前」

「よく言われる」

ライラが横から、

「本当にね」

と言った。

少弐が振り返った。

「ライラまで言うのか」

「私はずっと思ってた」

三人はそのまま港を歩いた。

少弐はまだ杖をついている。

ライラは少弐が転ばないよう、自然にその横を歩いていた。

シレトクは反対側にいた。

北方へ来たとき、この三人がこうなるとは誰も思っていなかった。

やがて出航の日が来た。

イネスは室蘭に残った。

レタㇻクは北へ。

エカシロは富内へ。

大掾の北方艦隊は、再び海図の空白へ向かう。

そしてエスペランサには、ポラールが収められた。

マリアが船を預かる。

少弐。

ライラ。

シレトク。

三人は南へ帰る。

船倉には、一本角。

イッカクの頭骨。

銀貨。

北方の毛皮。

海図。

そして何冊もの報告書。

室蘭の岸が離れていく。

少弐は甲板へ出ようとした。

すぐライラに止められた。

「どこへ行くの」

「出航くらい見ても――」

「寝てて」

「もう熱はない」

「腰は？」

少弐は黙った。

「膝は？」

さらに黙った。

ライラは船室を指した。

少弐は諦めて戻った。

シレトクが笑う。

「戦より強いな」

「何がだ」

「ライラ」

少弐は何も答えなかった。

ライラだけが少し笑った。

エスペランサは南へ向かった。

一五七一年九月。

北方を目指して集まった一行は、室蘭でそれぞれの道へ分かれた。

だが別れではない。

北に残った者たちは、少弐が作った道を広げていく。

そして南へ帰る者たちは、別の戦場へ向かう。

少弐冬明の北方探索は終わった。

次に彼を待っているのは、未知の海ではない。

人と人とが争う――畿内だった。