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北の海へ――虎の里を発つ

――元亀二年（一五七一年）六月、哲秀河・チョルガルコタン。

長の家の梁に掛けられた虎皮を、少弐冬明はもう一度見上げていた。

昨日まで、この土地について知りたかったことは山ほどあった。

虎はどこから来るのか。どのような姿をしているのか。皮だけでなく牙や爪は手に入るのか。川の向こうには何があるのか。そして、この大河をたどれば本当に朝鮮へ近づくことができるのか。

聞けば聞くほど、新しい疑問が生まれた。

そのせいで、チョルガルの長にはすっかり、

「この客人は虎という獣がよほど好きなのだ」

と思われてしまったらしい。

強い酒と引き換えに虎皮を譲ってくれるという申し出に、少弐は長の好意を察し、礼として虎を刻んだ坂東サーベルを残した。

室蘭で鷹。

そして、ここチョルガルでは虎。

ただ珍品を買った礼ではない。

いつの日か再び坂東の船がこの地へ来たとき、その剣を持つ者を訪ねればよい。

少弐はそのつもりだった。

「本当に行かないのか」

出立の朝、レタㇻクが川を指した。

巨大な水の流れが、遥かな内陸へ続いている。

少弐はしばらく川面を眺めた。

「行きたい」

即答だった。

レタㇻクが笑う。

「なら行けばいい」

「だから困っている」

少弐も笑った。

この川を調べれば、きっと何かがある。

南西へ人の多い土地があるという話も気になる。沿岸航路と組み合わせれば、あるいは朝鮮へ続く道が見つかるかもしれない。

しかし、それは今回の目的ではなかった。

「私は虎を探しに来たわけでも、川の果てを探しに来たわけでもない」

少弐は言った。

「一本角の鯨だ」

シレトクが横から、

「北へ行けば行くほど、その話は増えている」

と言った。

「だから北だ」

少弐はうなずいた。

アムール方面の調査は大掾に任せる。

坂東ではすでに、小型で高速なフリガッタを多数建造できる体制が整いつつある。

一人の外交官が何年もかけて川を一本調べるより、船を何隻も出して海岸線を測らせた方がいい。

少弐の役目は、その船が寄ることのできる場所を作ることだった。

長との最後の酒が始まった。

六月とはいえ、朝の空気には冷たさが残っている。

少弐は長に、これからさらに北へ向かうことを告げた。

通訳にはレタㇻクが立った。

長はしばらく黙って聞いていたが、やがて虎皮を指して何か言った。

レタㇻクが笑った。

「また虎が欲しくなったら来い、と言っている」

「……やはり虎好きだと思われているな」

少弐が苦笑すると、エカシロまで笑った。

シレトクが少弐の腰の短筒を見ながら言う。

「虎を見つけても追いかけるなよ」

「追わん」

「熊のときも似たようなことを言っていた」

「熊を追ったのは必要だったからだ」

そんな話をしているうちに、長が虎紋の坂東サーベルを手にした。

鞘を撫で、虎を指差す。

それから自分を指し、少弐を指し、最後に海を指した。

言葉が分からなくても意味は分かった。

また来い。

少弐は深く頭を下げた。

「必ず」

チョルガルを離れるころには、川辺に何人もの人々が集まっていた。

ポラールの帆が上がる。

少弐は甲板から小さくなっていく集落を眺めた。

あの場所はいずれ、坂東にとって重要になる。

虎皮だけではない。

大河の入口。

大陸沿岸航路の中継点。

そして、南へ行けば朝鮮、北へ行けば未知の海へ続く分岐点。

だが、それを完成させるのは自分でなくていい。

「少弐」

マリアが声をかけた。

「進路は？」

少弐は北を指した。

「沿岸を離れすぎない。次の人のいる場所を探しながら進む」

「川は？」

「大掾にくれてやる」

マリアが笑った。

「ずいぶん気前がいいのね」

「私はもう別の獲物を追っている」

「虎？」

後ろからライラが言った。

「違う」

少弐が振り返る。

ライラは明らかに笑いを堪えていた。

「一本角だ」

「昨日は虎の牙まで欲しがっていたでしょう」

「資料だ」

「虎皮も？」

「資料だ」

「虎の爪も？」

「……資料だ」

とうとう甲板に笑い声が広がった。

少弐はため息をついて北を向いた。

チョルガルの長だけではない。

仲間にまで虎好きと思われ始めている。

だが、海へ出れば気持ちは切り替わった。

これより北は、これまで以上に情報が乏しい。

レタㇻクでさえ知らない土地が増えていく。

シレトクもエカシロも同じだった。

樺太までなら、誰かの親族、誰かの知人、交易相手の名を頼りに進むことができた。

しかし大陸を北へ進むほど、その鎖は細くなっていく。

だから少弐は、一つの方針を決めた。

無理に遠くの案内人を雇わない。

一つ先の土地を知る者がいれば、その者に一つ先まで案内してもらう。

そこでまた新しい案内人を探す。

人から人へ。

集落から集落へ。

船から船へ。

それは後に北方交易そのものの基本となる、リレー方式の始まりでもあった。

数日をかけ、ポラールはオホーツク海西岸を北上した。

海岸には山が迫り、川の河口では必ず速度を落とした。

煙がないか。

舟がないか。

干された魚がないか。

人間の生活の痕跡を探す。

見つけても、いきなり上陸はしない。

沖に船を置き、小舟を出す。

まずレタㇻクや現地語を多少理解する者が話し、少弐が酒や食べ物を持って後から行く。

何度も繰り返した流れだった。

ライラはある日、甲板でその様子を眺めながら言った。

「あなた、本当にどこでも同じことをするのね」

「何がだ」

「最初は警戒されているのに、気づくと長の隣で酒を飲んでいる」

少弐は首を傾げた。

「酒を持っているからだろう」

「それだけなら商人はみんな外交官になれるわ」

近くにいたシレトクが大きくうなずいた。

少弐だけが納得していなかった。

やがて、海岸線の向こうに比較的大きな湾が現れた。

川が流れ込み、周辺には人の生活した跡がある。

ポラールは慎重に帆を絞った。

レタㇻクが陸を見つめる。

「ここから先は、俺もほとんど知らない」

少弐はうなずいた。

「なら、ここで聞けばいい」

小舟を降ろす。

酒。

乾物。

鉄製品。

針。

布。

煙草。

そして今回は、坂東サーベルを持っていかなかった。

あれは誰にでも渡す品ではない。

本当にこの土地を北方航路の要とすると決めたとき、その人物にだけ渡す。

少弐はライラ、シレトク、レタㇻクとともに浜へ向かった。

浜に立つ人々がこちらを見ている。

言葉が通じるかどうかさえ分からない。

それでも少弐は、小舟が砂に触れると先に降りた。

両手を見える位置に出す。

そして笑った。

何度目になるか分からない、未知の土地での最初の挨拶だった。

この先に何があるのか。

まだ誰も知らない。

だが少弐の頭の中には、一つだけはっきりした方向があった。

北。

宗谷で老人が指した北。

樺太で人々が指した北。

チョルガルでも、やはり人々が指した北。

一本角の海獣について尋ねるたび、答えは少しずつ現実味を帯びながら北へ逃げていった。

ならば追う。

ただし、どこまでもではない。

見つけたら帰る。

それが今回の旅だった。

少弐は浜に立つ男たちを見ながら、レタㇻクに小声で言った。

「まず、ここが何という場所なのか聞いてくれ」

レタㇻクが苦笑する。

「またそこからか」

「そこからだ」

こうして一行は、虎の土地を後にした。

そしてポラールは、さらに北――やがて坂東の海図に**「綾部」**と記される土地へ向かって進み始めた。