小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

息子なら、また帰ってくる ― 室蘭出航前夜

四月九日。

ついに、室蘭を発つ日が決まった。

出航は翌十日。

まだ北へ向かうには少し早い。

だが、大掾幹康が散開させていたフリガッタ艦隊から集まる報告と、ポラールの状態、沿岸の海況を合わせて判断し、少弐たちは進めるところまで進むことにした。

無理はしない。

氷に阻まれれば退く。

風が悪ければ港へ戻る。

だが、条件が許すなら南樺太まで進む。

午前中、一行は最後の会議を開いた。

海図が広げられる。

少弐、大掾幹康、マリア、イネス、ライラ。

シレトクとエカシロもいる。

少弐は南樺太を指した。

「まず、ここへ直接行く」

以前訪れた南樺太のコタンだった。

今回は単なる探索ではない。

目的の一つは、坂東の商館を置く場所を借り受けることだった。

大掾が尋ねる。

「金で土地を借りるのか？」

「いや」

少弐は首を振った。

「室蘭と同じには考えない方がいい」

室蘭では、すでに長との間に強い縁ができている。

シレトクの縁者がいる。

熊騒動もあった。

酒を飲み、同じ家で過ごし、何度も話した。

だから長は土地の利用を認めてくれた。

だが南樺太は違う。

エカシロという仲間はいる。

それでも、南樺太のコタンそのものと少弐たちの間には、室蘭ほどの関係はない。

「向こうから見れば、俺たちはまだ海の向こうから来る連中だ」

少弐は言った。

「だから、まず利益を見せる」

酒。

鉄器。

布。

食料。

珍しい品。

南から安定して持ってこられる交易品を長へ献上する。

そして説明する。

坂東と付き合えば何が手に入るのか。

代わりに、こちらが何を求めるのか。

「土地そのものを買うつもりはない」

少弐は続けた。

「商館と蔵を置ける場所を使わせてもらう」

大掾が頷く。

「その代わり、交易を続ける」

「ああ」

一度金を払って終わりではない。

毎年船が来る。

品物が来る。

人が来る。

樺太の品物を南へ運ぶ。

南の品物を樺太へ運ぶ。

「向こうとは、まず利でつながるしかない」

少弐はそう言い切った。

冷たい言い方にも聞こえる。

だが少弐は、それを悪いことだとは考えていなかった。

最初から友人である必要はない。

互いに得をする。

約束を守る。

翌年も来る。

その翌年も来る。

そうして初めて、室蘭でできたような関係へ変わっていく。

「そこから先は幹康」

少弐が大掾を見る。

「お前の仕事だ」

「また俺か」

「十貫渡しただろう」

「十貫で樺太まで仕事が増えるとは聞いていないぞ」

少弐は海図の上を指でなぞった。

南樺太。

室蘭。

函館。

そして津軽。

「ここをつなげ」

大掾がその指先を見る。

「交易路か」

「そうだ」

一度船が通っただけでは道ではない。

毎年通る。

荷が動く。

商人が覚える。

港に蔵ができる。

船を直せる。

次の船が来る。

それを繰り返して初めて、海の道になる。

「樺太から室蘭。室蘭から函館。函館から津軽」

少弐は指を南へ動かした。

「細い線でいい。まずつなげろ」

そして大掾を見る。

「その後は、太く、太くしてくれ」

大掾は少し黙ってから笑った。

「簡単に言うな」

「簡単なら俺がやっている」

「お前はその先へ行くからだろう」

「そういうことだ」

会議は昼前に終わった。

もう決めることは決めた。

午後は荷物をまとめ、船を確認し、それぞれが世話になった者へ挨拶をする時間になった。

出航が決まったことは、すぐにコタン中へ伝わった。

「もう行くのか」

何度もそう聞かれた。

「行く」

少弐はそのたびに答えた。

「北へ行くために来たからな」

だが以前なら、それだけで終わったはずだった。

今は少し違う。

子供たちまでハビービを見に来た。

馬を見に来る者もいる。

イネスには診てもらった者たちが礼を言いに来た。

マリアには、また言葉を教えてやると言う者がいた。

大掾幹家には、

「お前は残るんだろう？」

と長が当然のように確認していた。

室蘭はもう、単なる寄港地ではなくなっていた。

そして夕方。

少弐は長と二人で話した。

長はしばらく何も言わなかった。

やがて、

「また帰ってくる」

と言った。

少弐は笑う。

「帰ってくるつもりだ」

「つもりではない」

長は少弐を見る。

「帰ってくる」

妙に断定的だった。

少弐が何か言おうとすると、長は奥から一振りの小太刀を持ってきた。

アイヌの拵えを持つ小太刀だった。

少弐は黙った。

鞘には文様が刻まれている。

長の家に伝わる印も入っていた。

「これは？」

「お前にやる」

少弐はすぐには手を伸ばさなかった。

「こんなものを貰っていいのか？」

長は答えない。

代わりに小太刀を少弐の前へ差し出した。

「来たときから作っていた」

少弐が顔を上げる。

「最初から？」

「ああ」

少弐は思わず笑った。

「俺がどんな人間かも分からなかっただろう」

「分からなかった」

長も笑った。

「だから作りながら見ていた」

少弐は言葉を失った。

長は小太刀を差し出したまま言う。

「山へ行った」

「行ったな」

「馬を連れてきた」

「ああ」

「芋も持ってきた」

「それもな」

「熊にも向かっていった」

「あれは忘れてくれ」

「無理だ」

長が笑った。

そして少弐の目を見る。

「お前は息子だ」

少弐の表情が止まった。

「……息子？」

「ああ」

長にとって、それ以上の説明は必要ないらしかった。

「だから持っていけ」

少弐はようやく両手を出した。

小太刀を受け取る。

思っていたより重かった。

刃の重さではないように感じた。

少弐はしばらくそれを見ていた。

やがて、自分の腰に差していた小太刀を外した。

長が怪訝そうな顔をする。

「何をする」

少弐は自分の小太刀を差し出した。

「では、これは預かっていてくれ」

「なぜだ？」

「帰ってくるからだ」

今度は少弐が言った。

長が黙る。

「俺の小太刀をここへ置いていく」

少弐は長の手へ押しつけた。

「取りに帰ってくる」

長は小太刀を見る。

そして少弐を見る。

「俺が死んだらどうする」

「縁起でもないことを言うな」

「年は俺の方が上だ」

「なら長生きしろ。俺が困る」

長は声を上げて笑った。

そして少弐の小太刀を受け取った。

「預かる」

「ああ」

「だが返さないかもしれんぞ」

「そのときは取り返しに来る」

「なら、なおさら帰ってこなければならんな」

二人は笑った。

翌朝。

四月十日。

室蘭の海には、出航準備を終えたポラールとフリガッタが浮かんでいた。

まだ春の海とは呼びにくい。

北には氷が残っているかもしれない。

樺太まで順調に行ける保証など、どこにもない。

それでも船は北を向いていた。

少弐は乗船する前に一度振り返った。

長がいる。

室蘭の人々がいる。

幹家も残る。

建設途中の商館もある。

まだ何も完成していない。

だからこそ、また来る理由があった。

少弐の腰には、昨日までなかった小太刀がある。

室蘭の長の印が入った小太刀だった。

そして長の家には、少弐自身の小太刀が残されている。

長が遠くから声を上げた。

「少弐！」

少弐が振り返る。

「帰ってこい！」

少弐は笑った。

「だから俺の刀を預けただろう！」

それだけ答えて船へ乗った。

碇が上がる。

帆が開く。

室蘭の岸が少しずつ遠ざかっていく。

少弐は甲板から長い間、その岸を見ていた。

北へ行きたいと思っていた。

ずっとそう思っていた。

なのに、いざ船が動き出すと胸のどこかが妙に重かった。

ライラが隣へ来る。

「寂しいのか？」

「少しな」

少弐は素直に答えた。

そして腰の小太刀へ触れる。

「まあ、いい」

「なぜ？」

少弐は遠ざかる室蘭を見ながら笑った。

「帰ってくる場所ができた」

ポラールは北へ船首を向けた。

その先には南樺太がある。

さらに、その向こうにはまだ知らない北の海がある。

だが少弐の旅は、この日から少しだけ変わった。

北へ進む旅であると同時に――

室蘭へ帰ってくる旅にもなった。