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春を呼ぶ輪 ― 少弐を囲う宴

それから少弐は、シレトクに教えてもらった川湯へ何度も通うようになった。

最初は腰をいたわるためだった。

熊騒動ではまた無茶をしたし、もともと腰には古傷がある。

シレトクからも、

「北へ行く前に治せるところは治しておけ」

と言われていた。

少弐も今回は素直だった。

朝から身体が重い日は川湯へ行く。

温かな湯に腰まで浸かり、ゆっくり身体を伸ばす。

最初のころは何もしない時間が落ち着かなかったが、何度も通っているうちに慣れてきた。

そして不思議なことに、少弐が少し立ち止まっている間にも、周囲は勝手に動いていった。

イネスは診療を続けながらカムイの伝承を集めている。

マリアは言葉を書き留め、アイヌ語と自分たちの言葉を結ぶ翻訳書を作ろうとしている。

大掾幹康はフリガッタ艦隊を動かし、無理のない範囲で蝦夷地沿岸の測量を続けている。

商館の準備も進み始めていた。

長の家に居候することになった大掾幹家も、最初こそ勝手の違いに戸惑っていたが、次第にこの土地の暮らしに馴染んでいった。

少弐はようやく、

――自分が全部やらなくてもいい。

と思えるようになっていた。

だから時間が空けば、ハビービのところへ行った。

「また来たのか」

ライラが言う。

「俺の鷹でもあるだろう」

「私に任せると言った」

「世話をしないとは言っていない」

「屁理屈だ」

そう言いながらも、ライラは少弐を追い払わなかった。

少弐が腕を差し出す。

ハビービが飛び移る。

そのたびに少弐は妙に満足そうな顔をした。

別の日には、シレトクとエカシロを連れ出した。

「今日は馬だ」

「またか」

シレトクは嫌そうな顔をした。

エカシロも馬を見る。

「俺までやるのか？」

「牛を扱うようになれば必要になる。室蘭とペナウシの間を行き来するにも便利だ」

「歩けばいい」

「乗れるようになってから言え」

二人を馬へ乗せる。

最初のころは、馬が少し動くだけで身体が固くなった。

だが何度も繰り返すうちに、少しずつ様になってくる。

シレトクは器用だった。

エカシロも慣れ始めれば飲み込みが早い。

「そうだ。手でしがみつくな。脚も使え」

少弐が横から教える。

「お前は簡単そうに言うな」

「俺も最初は落ちた」

「何回？」

「それは言わない」

馬上からシレトクが笑った。

何もすることがない夜には、長の家へ行った。

そこには幹家もいる。

酒を飲む。

キセルを回す。

時には何時間も話す。

坂東のこと。

海のこと。

山のこと。

戦のこと。

長は少弐たちの南の話を面白がり、幹家は長からこの土地の昔話を聞く。

少弐はその間で、キセルをふかしている。

仕事の相談をする日もあれば、何の役にも立たない話だけで夜が終わる日もあった。

そんな時間が、少弐はだんだん好きになっていた。

季節も少しずつ動いた。

雪の様子が変わる。

風の匂いが変わる。

日が長くなる。

まだ寒い。

それでも、春が近づいていることは誰にでも分かった。

そんなある日。

ペナウシコタンから人がやって来た。

一人や二人ではなかった。

熊騒動で顔を合わせた戦士たちだけでなく、何人もの男女が室蘭へ来た。

少弐が驚いて尋ねる。

「何かあったのか？」

「何もない」

「では、なぜこんなに？」

ペナウシの男が笑った。

「春になるだろう」

「ああ」

「春になったら忙しい」

山へ行く者もいる。

漁もある。

畑の準備も始まる。

少弐から預かる牛馬のこともある。

それぞれの家の仕事が動き出せば、今のように大勢で集まることも難しくなる。

だから――。

「その前に、お前を囲う」

「俺を？」

「そうだ」

少弐は少し困った顔をした。

「何をするんだ？」

「食う」

別の者が答えた。

「飲む」

さらに別の者が言った。

「話す」

「それだけか？」

「それ以外に何がいる」

少弐が笑った。

「なら行こう」

返事は早かった。

その日のうちに話が広がった。

室蘭からも参加する者が出た。

大掾幹家も行くと言い出した。

イネスは人が集まるなら話を聞けると喜び、マリアは言葉を集める絶好の機会だと帳面を用意した。

シレトクとエカシロは当然のように参加する。

そしてライラもいた。

ライラは、そんな光景を少し離れたところから眺めていた。

少弐の周りに人がいる。

誰かが話しかける。

少弐が答える。

別の誰かが笑う。

子供まで近寄ってくる。

また別の男が少弐の肩を叩く。

少弐も笑って何か言い返す。

いつの間にか、小さな人の輪ができていた。

ライラはぼんやりとそれを見ていた。

不思議な男だと思う。

少弐は剣の達人ではない。

ライラなら、それはよく分かる。

剣を取って自分と戦えば、勝負にならない。

槍はかなり使える。

それでも本当の達人と比べれば、遠く及ばない。

身体だって特別ではない。

腰を痛めて川湯に通っているくらいだ。

熊を前にして杖を振り回したと聞いたときには、本気で呆れた。

戦士として見れば――

ごく普通の男だ。

それなのに。

気がつけば、人が少弐の周りにいる。

坂東でもそうだった。

船の上でもそうだった。

室蘭へ来てもそうなった。

そして今度はペナウシの人々まで、春になる前に少弐と酒を飲みたいと言ってわざわざ迎えに来た。

少弐自身は、人を集めようとしているようには見えない。

偉そうに命令するわけでもない。

強さを見せつけるわけでもない。

ただ、自分ができないことをできないと言う。

山を知らなければ山を知る者に聞く。

働いてもらえば金を払う。

助けられれば礼を言う。

危険な役目が残れば、自分からそちらへ行く。

そして人と一緒に食べ、一緒に飲み、一緒に笑う。

それだけだった。

――生き方なのか。

ライラはふと思った。

少弐が強いのは、剣でも槍でもない。

この男は、生き方だけで人の輪の中へ入っていく。

気づけば誰かが隣にいる。

そして、その誰かがまた別の誰かを連れてくる。

少弐はその真ん中で、相変わらず何でもないような顔をしていた。

「ライラ！」

呼ばれた。

少弐だった。

「何をぼーっとしている」

「……見ていた」

「何を？」

ライラは少弐の周囲を見る。

ペナウシの者たち。

室蘭の者たち。

シレトク。

エカシロ。

幹家。

そして少弐。

少しだけ笑った。

「なんでもない」

「変なやつだな」

少弐はそう言って、また人の輪へ戻っていった。

ライラはその背中を見送る。

そして、今度は自分からその輪へ歩いていった。

春は、もうすぐそこまで来ていた。