小田氏治は「好きな戦国武将ランキング１位になるまで」諦めない。

春を待つ室蘭 ― 行きたいような、残りたいような

室蘭での仕事は、少しずつ動き始めていた。

商館を建てる土地は認められた。

大掾幹康には十貫を元手として渡し、室蘭とペナウシの人々を雇いながら、まず医務室を優先して建設を進めることになった。

だが、建物ができるまでにも時間はかかる。

そこで少弐は、大掾幹康の祖父である幹家について長に頼み込んだ。

「しばらく、ここに置いてもらえないだろうか」

長が幹家を見る。

「この爺さんを？」

「爺さんとは何だ」

幹家がすぐ反応した。

長は笑った。

「元気だな」

「だから連れてきた」

少弐も笑う。

これから室蘭商館を任せるつもりなら、幹家自身がこの土地の暮らしを知らなければならない。

商館だけ完成させて、その中に坂東から来た人間だけで閉じこもっていては意味がない。

「できれば長の家に居候させてほしい」

「俺の家にか？」

「ああ」

長はしばらく幹家を見る。

幹家も長を見る。

やがて長が笑った。

「酒は飲めるか？」

「飲める」

「魚は？」

「食える」

「寒いぞ」

「まだ死ぬつもりはない」

「ならいい」

あっさり決まった。

こうして前下総守護・大掾幹家は、室蘭商館ができるまで、長の家に居候することになった。

少弐としては、これが一番よかった。

食事。

挨拶。

贈り物。

炉を囲む位置。

山や海についての考え方。

そしてカムイ。

書物を読んだだけでは分からないものを、幹家には生活そのものから覚えてもらう。

商館の初代責任者になるなら、何より先に室蘭の人間を知ってほしかった。

そのころ、イネスにも新しい仕事ができていた。

もちろん本業は医者である。

怪我人を診る。

熱を出した子供を診る。

古傷を診る。

薬草について聞かれれば、自分の知識と照らし合わせる。

だが診療の合間には、別のことを始めていた。

カムイについての整理である。

「山のカムイ」

「海のカムイ」

「火にもいる」

「病にも？」

「いる」

イネスは聞いたことを片端から書き留めていった。

熊騒動を経験したことで、彼女にも一つ分かったことがある。

外から見れば同じ「神」に見えても、彼らがカムイと呼ぶものは実に多様だった。

良いもの。

恐ろしいもの。

人を助けるもの。

近づいてはいけないもの。

生活のすぐそばにいるもの。

そして、悪いカムイになってしまうもの。

「これは分類するだけでも大仕事ね」

イネスは楽しそうだった。

薬草の記録の横に、いつの間にかカムイについての覚書が増えていった。

マリアはマリアで、別のものに夢中になっていた。

言葉である。

「シレトク、もう一回」

「またか？」

「同じ意味なのに、長が言った言葉とあなたが言った言葉が少し違う」

「そういうものだ」

「だから知りたいの」

マリアはアイヌの言葉を書き集め始めていた。

単語だけではない。

挨拶。

親族の呼び方。

山や川の名前。

船。

魚。

天候。

方角。

交易で使う言い回し。

それぞれを自分たちの言葉と対応させていく。

目標は、簡単な翻訳書を作ることだった。

「これがあれば、次に来る人は最初からシレトクを捕まえなくて済むでしょう？」

「俺は捕まえられていたのか」

「少弐にはね」

「それは否定できないな」

そんなやり取りまで書き留めようとして、シレトクに止められていた。

大掾幹康だけは、室蘭にじっとしていなかった。

フリガッタ艦隊を可能な範囲で散開させていた。

まだ冬の海である。

無理はさせない。

氷や風の状態を見ながら、出られる日は出る。

湾。

岬。

河口。

岩礁。

水深。

船を避難させられる場所。

可能な限り測る。

少しずつ海図を埋めていく。

「全部調べる必要はない」

大掾は艦隊へ命じていた。

「危ないと思ったら戻れ。春になったらまた行けばいい」

北方探索を続けるなら、何度も使える海図が必要になる。

今年だけの仕事ではなかった。

そして少弐は――。

意外なことに、鷹の世話をしていた。

本来、ハビービの扱いはライラに任せたはずだった。

ライラは多少なりとも鷹を扱った経験がある。

シレトクにも覚えてもらっている。

だから少弐自身が世話をする必要はない。

――ないのだが。

「おいで」

腕を差し出す。

ハビービが乗る。

少弐は嬉しそうだった。

それを見ていたライラが呆れる。

「私に任せたのではなかったのか？」

「任せた」

「では、なぜあなたが世話をしている」

「気になった」

「昨日もそう言っていた」

「今日は昨日とは違う」

「何が？」

「今日は羽の具合が気になった」

ライラは少弐の腰のあたりを見る。

熊騒動では、また無茶をした。

本人は平気な顔をしているが、腰にも膝にも古傷がある。

「少弐」

「なんだ？」

「無理をするな」

「鷹の世話くらいで？」

「鷹の話だけではない」

少弐は何も答えなかった。

ハビービの胸を指先で軽く撫でる。

ライラはそれ以上強く言わなかった。

ただ、

「北へ行けば、今より休めなくなる」

とだけ言った。

少弐にも分かっていた。

だからこそ、今くらいは休めということなのだろう。

そんなある日のことだった。

シレトクが妙に得意そうな顔でやって来た。

「少弐」

「なんだ？」

「来い」

「どこへ？」

「川だ」

少弐は嫌な顔をした。

つい先日まで熊を追って川沿いを歩き回っていた。

「今度は何が出た」

「何も出ない」

「本当か？」

「たぶんな」

「たぶん？」

シレトクが笑った。

「風呂を作った」

「……風呂？」

少弐の表情が変わった。

川湯だった。

温かい湯が湧く場所を利用し、シレトクたちが少し手を入れて、人が浸かれるようにしたという。

「お前、腰が悪いだろう」

シレトクは当然のように言った。

「入れ」

少弐はしばらく黙った。

そしてライラを見る。

ライラは笑っていた。

「行ってこい」

「ハビービは？」

「だから私に任せろと言っている」

少弐は素直に従うことにした。

川湯に身体を沈めると、思わず長い息が漏れた。

「……これはいいな」

「だろう」

シレトクが満足そうに言った。

雪の残る山。

冷たい川。

その傍らから湧く温かな湯。

少弐は肩まで浸かりながら、ぼんやり空を眺めた。

もうすぐ春になる。

ポラールも整備される。

フリガッタ艦隊の測量も進んでいる。

海が許せば宗谷へ向かい、さらに樺太へ渡る。

その先には、まだ見たことのない北の海がある。

イッカクもいるかもしれない。

ずっと追いかけてきたものだった。

早く行きたい。

その気持ちは変わっていない。

だが――。

少弐は室蘭の方角を見る。

長がいる。

幹家がいる。

イネスは人を診ながらカムイについて調べている。

マリアは言葉を集めている。

大掾は海図を作っている。

ペナウシには、これから芋を植え、牛や馬を預けることになる。

そしてライラは、ハビービの世話をしながら自分が戻るのを待っているだろう。

「シレトク」

「なんだ？」

「いつごろ出られると思う？」

シレトクは空を見た。

それから川を見る。

「海に聞け」

「それが分からないから聞いている」

「俺にも分からん」

少弐は笑った。

「役に立たんな」

「山のカムイを探す場所を外した男に言われたくない」

「まだ言うか」

二人の笑い声が川辺に響いた。

少弐はもう一度、湯の中へ深く身体を沈めた。

早く北へ行きたい。

けれど、もう少しここにいてもいいような気もする。

旅の途中に立ち寄っただけだったはずの室蘭が、いつの間にか帰ってくる場所になり始めていた。

春を待つ時間は、不思議だった。

出航の日が待ち遠しいのに、その日が来てしまうことを、ほんの少し惜しいとも思う。

少弐はそんな自分の気持ちを、まだうまく言葉にはできなかった。