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悪いカムイを追う者たち ― 山ではなく川へ

その日の午後、長の家には室蘭の戦士だけでなく、ペナウシコタンから追跡してきた戦士たちも集まっていた。

囲炉裏を囲む顔ぶれは、朝よりもずっと多い。

ペナウシコタンを襲った穴持たず――すでに彼らが「悪いカムイ」と言い切るようになった山のカムイは、老人ひとりを襲ったあと、室蘭の方角へ向かっていた。

追ってきた戦士のひとりが、床に広げられた簡単な地図を指でなぞった。

「ここだ。コタンを出て、こっちへ向かった。途中までははっきりしていた」

「それで、昼前に新しい足跡を見つけた」

別の男が続ける。

「室蘭との間の山だ。だから俺たちはそのまま追ってきた」

シレトクが尋ねた。

「肩の矢は？」

「ああ。まだ刺さっているはずだ」

ペナウシの戦士が苦々しく答える。

「襲われた直後に射た。小柄だが大人だ。すばしっこい。肩に一本入ったが、まるで気にしていなかった」

長が低く唸った。

「なら、見間違えることはないな」

「ない。矢をつけた山のカムイなど、そう何頭もいるものか」

少弐は黙って聞いていた。

だが、一つ気になった。

「ひとつ聞いてよいか」

皆の視線が向く。

少弐はシレトクを介しながら、ゆっくり尋ねた。

「この辺りの山のカムイは、普段ならどこにいる？」

「どこと言われてもな」

長は少し困った顔をした。

「季節で違う」

別の老人が口を挟む。

「秋なら小川沿いにもよく下りる。魚もあるし、木の実のあるところも歩く」

「では春は？」

「山だな」

今度は何人かが同時に答えた。

「冬眠から起きたばかりなら、山を歩く」

「雪の消えたところから新芽を探す」

「草の根も掘る。食えるものを探して歩き回る時期だ」

シレトクも頷いた。

「だから俺たちも山を探したんだ。今朝からずっとな」

少弐は腕を組んだ。

それならば――。

「……おかしくないか」

長が顔を上げる。

「何がだ？」

「山にいるはずなのだろう」

「ああ」

「だから皆、山を探した」

「ああ」

「だが、いなかった」

部屋が静かになった。

少弐は地図を見る。

自分は山を知らない。

この土地で生まれ育った者たちに比べれば、山のカムイについても、雪解けの沢についても、獣道についても何も知らない。

だからこそ、別の考え方をした。

「山にいるはずだから山を探す。それは正しいと思う」

少弐は言った。

「だが、その山にいないのなら――もう山を下りたのではないか？」

ペナウシの戦士たちが顔を見合わせた。

長も黙った。

「足跡は山へ向かっている」

「途中までは」

少弐は答えた。

「そこから先を見失ったのであろう？」

「……そうだ」

「ならば、山へ入ったところまでは分かる。山に居続けていることまでは分からない」

シレトクが少弐を見る。

その表情が少し変わった。

「冬明」

「なんだ」

「お前、何を考えている？」

少弐は地図の山から指を滑らせた。

谷。

沢。

そして川。

「水だ」

「水？」

「怪我をしている」

肩には矢が刺さっている。

冬眠明けで空腹でもある。

山の新芽を食べて回る普通の山のカムイならともかく、人を襲い、追われ、傷まで負った獣である。

少弐は言った。

「私は山のことを知らない。だから山は皆に任せる」

それを聞いた何人かが、意外そうな顔をした。

少弐はあっさり続けた。

「私は川を探す」

「川を？」

「沢から川へ下りる道を探す。水を飲むかもしれぬ。川沿いなら食えるものもあるだろう。それに――」

少弐は少し考えてから付け加えた。

「人のいるところにも近づく」

それが一番嫌な可能性だった。

ペナウシで人を襲った。

人間を恐れて山へ逃げる熊なら、まだ話は単純である。

だが一度人を獲物として認識した個体なら、山へ追い込まれたからといって、山に留まるとは限らない。

長はしばらく黙っていた。

やがて、

「……川は楽ではないぞ」

と言った。

少弐は苦笑した。

「知っている」

「いや、お前は知らん」

シレトクが即座に言った。

何人かが思わず笑った。

張り詰めていた部屋の空気が、ほんの少しだけ緩む。

「春の川沿いは歩きにくい。雪解けで水が増えている。藪もある。足跡も消える」

「なるほど」

「それに、もしお前の考えが当たっていたら」

シレトクは真顔に戻った。

「川を探す組が、最初に悪いカムイと会う」

少弐は少し黙った。

それは分かっていた。

山の捜索隊は人数を揃えられる。

地形を知る戦士も多い。

一方、川筋を探すのは少数になる。

しかも自分が言い出した以上、危険だから他人に任せるわけにもいかなかった。

「だから私が行く」

「お前は山を知らないと言ったばかりだろう」

「だからだ」

少弐は笑った。

「山を知らぬ者が山へ行っても足手まといになる。川ならまだ分かる。水は下へ流れるからな」

「それくらい俺たちも知ってるぞ」

また小さな笑いが起きた。

だが長だけは笑わなかった。

少弐の意図に気づいていた。

これは手柄を狙った提案ではない。

むしろ逆だった。

山には足跡という確かな手掛かりがある。

戦士の大半も、熊は山にいると考えている。

ならば山へ行った方が、獲物を仕留める可能性は高い。

少弐はそこから自ら身を引いた。

「山は皆に任せる」

そう言えば聞こえはいい。

実際には――誰も確信していない方を、自分が引き受けたのである。

長が尋ねる。

「誰と行く」

「私とライラ、それからシレトク」

即答だった。

シレトクが目を丸くする。

「俺も決まってるのか」

「山を知らぬ私だけで行けと言うのか？」

「……ずるい言い方をするな」

ライラが横で小さく笑った。

「私は？」

「君は――」

少弐が言いかけると、ライラは先に答えた。

「聞くだけ無駄だ。行く」

「そう言うと思った」

長は三人を順番に見た。

そして、太い指で地図の川筋をなぞった。

「なら、ここから入れ」

山から流れてくる一本の沢だった。

「水そのものだけを見るな。泥を見るんだ。川岸の柔らかいところなら足が残る。それから柳の藪だ。山のカムイが通れば枝が折れる」

ペナウシの戦士も身を乗り出した。

「肩に矢がある。狭い藪を通れば、矢が枝に当たるかもしれん」

「血も残るか」

「残ればな。ただ、あまり期待するな。あれだけ動いているなら傷は浅い」

少弐は頷いた。

こうして捜索隊は二つに分かれることになった。

本隊は、足跡が見つかった山へ。

少弐、ライラ、シレトクの三人は、そこから外れて川筋へ。

一見すれば、少弐が獲物を仕留める役目を土地の戦士たちへ譲り、自分は外れ仕事を引き受けた形だった。

そして少弐自身も、たぶんそれでいいと思っていた。

山のことは彼らの方が知っている。

自分は余所者なのだから。

ただ――。

長の家を出るとき、シレトクだけが振り返った。

山を見た。

次に川の方角を見る。

そして少弐に小声で言った。

「冬明」

「なんだ？」

「お前の考えが外れていれば、俺たちは一日川を歩いて終わりだ」

「ああ」

「当たっていたら？」

少弐は腰の短筒を確かめた。

ライラも無言で剣の位置を直している。

少弐は答えた。

「――三人で最初に会うことになるな」

シレトクは深いため息をついた。

「やっぱり損な方を選んでるじゃないか」

少弐は否定しなかった。

三人は山へ向かう戦士たちとは反対に、雪解け水の音がする谷へ歩き始めた。