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穴持たずを追う ― 山のカムイの獲物

長から「穴持たずが出た」と告げられた翌朝、コタンではすぐに人の動きが変わった。

単独で森へ入ることは禁止され、狩りに出る者も必ず三人以上。女や子どもは遠出を控え、外へ出るときも互いに声を掛け合う。

少弐たちもそれに従った。

イネスは医師としてコタンに残った。もし負傷者が運び込まれたとき、彼女まで森へ出ていては意味がない。

エカシロも残る。家族を守ることに加え、弓を持って集落の護衛に加わった。

そして熊を探す役に出たのは、少弐、ライラ、シレトクの三人だった。

雪の残る森へ入ってしばらくすると、先頭を歩いていたシレトクが突然立ち止まった。

「少弐」

いつもの軽い調子が消えている。

「ひとつ、絶対に守ってくれ」

少弐も足を止めた。

「なんだ」

シレトクは森の奥を見たまま言った。

「鹿とか、獣の死体を見つけても、触るな」

「死体？」

「そうだ。とくに――」

シレトクは両手で雪を寄せるような仕草をした。

「鹿なんかが、こう……団子みたいに丸められて、土とか雪とか枝で埋めてあったら、絶対に持って帰るな」

ライラが眉を寄せる。

「……熊が隠した獲物か？」

シレトクはうなずいた。

「山のカムイの食べ物だ」

少弐は以前、狩人から似た話を聞いたことを思い出した。熊は一度に食べきれない獲物をその場に残し、土や落ち葉をかけて隠すことがある。

だが、シレトクが言っているのは単なる狩猟知識ではない。

「持って帰ったら？」

少弐が尋ねる。

シレトクは振り返った。

「追ってくる」

冗談を言っている顔ではなかった。

「山のカムイは執念深いぞ。自分の肉を盗んだやつの匂いを追う。人がコタンまで持って帰れば――」

彼は森の向こうから集落へ続く道を指でなぞった。

「コタンまで来る」

ライラが少弐を見る。

「つまり熊からすれば、私たちが盗人になるわけだ」

「そういうことだ」

シレトクはさらに念を押した。

「普通の熊でもやるな。だが、いま探しているのは穴持たずだ。腹が減って、気が立って、人を恐れなくなってるかもしれない」

少弐は腰の短筒を確認した。

だがシレトクは、その仕草を見るなり首を横に振った。

「それも最後だ」

「分かっている」

少弐は答えた。

今回の目的は熊と戦うことではない。

まず足跡を見つける。行動範囲を知る。どちらへ向かったのかを確かめ、長たちへ知らせる。

三人で穴持たずを討ち取ろうなどとは考えていなかった。

ライラも剣の柄に手を置くことなく、周囲を見回した。

「熊を探しているのに、熊に見つからないようにするのか」

「それが一番いい」

シレトクが小さく笑う。

だが、すぐにまた真顔になった。

「それともうひとつ」

「まだあるのか」

「食べかけの鹿を見つけたら、その近くに熊がいないと思うな」

少弐の表情が変わった。

「むしろ――」

シレトクは声を落とした。

「近くにいると思え」

三人はしばらく黙った。

風が木々を揺らし、枝から雪が落ちる。

その音だけで、少弐の手が反射的に槍へ伸びた。

シレトクがそれを見て、小さくうなずく。

「そう。それくらいでいい」

そして三人は間隔を少し狭め、再び森へ入った。

この日から彼らが探すのは、ただの熊ではなかった。

冬眠する場所を持たず、人里近くをさまよい、すでに別のコタンを襲ったという穴持たず。

そして三人が最初に探したのは熊そのものではない。

雪の上に残された足跡。

折れた枝。

木についた爪痕。

そして――土と雪で、不自然に丸く覆われた獣の死骸だった。