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穴持たず――山から降りた悪いカムイ

室蘭での暮らしにも少し慣れ始めた、ある日のことだった。

長が珍しく険しい顔で少弐たちのところへやってきた。

普段ならまず挨拶を交わし、酒の一杯でも口にしてから話を始める男だったが、その日は違った。

「悪いカムイが出たぞ」

シレトクの表情がすぐに変わった。

長は集まった者たちを見渡した。

「しばらく、外にいるときは一人になるな。必ず何人かで動け。用もないのに山へ入るな。女や子どもは特にな」

そして少弐たちにも告げた。

「戦士は長の家に集まってくれ。話がある」

少弐は杖を取り、ライラとシレトクを伴って長の家へ向かった。

すでに何人もの男たちが集まっていた。弓や槍を手元に置いた者もいる。

長は皆が揃うのを待ってから口を開いた。

「穴持たずが出た」

少弐には意味が分からなかった。

「穴持たず？」

シレトクが小声で説明する。

「冬になっても穴に入らない熊だ」

長が続けた。

「近くのコタンが襲われた。人もやられた」

室内から話し声が消えた。

「熊は本来、山にいるカムイだ。人のところへ来れば、我々は礼を尽くして送り返す。だが――」

長の声が低くなる。

「人を恐れなくなった熊は違う。人の家へ来て、人を獲物にするようになったものは、もう放ってはおけない」

長は少し考えてから、少弐たちにも理解できる言葉を選んだ。

「カムイが、悪いカムイになってしまった。」

マリアもイネスも黙って聞いていた。

ライラだけは腰の剣へ一度目を落とした。

少弐は尋ねる。

「こちらのコタンにも来る可能性があるのか？」

「分からん。だから怖い」

長は即答した。

山へ戻ったのか。それとも海岸沿いに移動しているのか。再び人のいる場所を狙うのか。

分からないからこそ、狩りに出る者も薪を拾う者も、単独行動を禁じるという。

「見つけても追うな。まず知らせろ。足跡を見ても一人では辿るな」

長は戦士たちを見回した。

「こちらへ来ると分かったら、そのときは皆で仕留める」

少弐はそこで初めて、この話が単なる猛獣退治ではないのだと理解した。

彼らにとって熊は、ただ恐ろしい獣ではない。

本来なら敬意をもって迎え、送り返すべき存在。

だからこそ、それが人を襲うものへ変わってしまったことを、長は**「悪いカムイになった」**と表現したのだ。

少弐は静かにうなずいた。

「分かった。我々も勝手には動かない。ポラールやエスペランザの者にも伝える」

そして少し考える。

「ただ、もし本当にこちらへ来るなら――我々にもできることがある」

長が少弐を見る。

少弐が持ってきた短筒だけではない。

船には銃がある。

だが少弐は、それをすぐに持ち出すとは言わなかった。

ここには、この土地で熊と暮らしてきた者たちのやり方がある。

まずそれを聞くべきだ。

「穴持たずをどう仕留めるのか、教えてくれ」

その言葉に、長はゆっくりとうなずいた。

こうして室蘭のコタンでは、夜の火を絶やさず、外出する者は組を作ることになった。

そして少弐たちにとっても初めてとなる、北の山の「悪いカムイ」との対峙が始まろうとしていた。