708/1025

北の鷹――旅の印

室蘭での暮らしにも慣れてきたころ、少弐は長たちとの話の中で、この辺りにも鷹がいると聞いた。

それも、坂東で見慣れたものとよく似た鷹だという。

少弐はすぐに興味を示した。

「生きたまま捕らえることはできますか」

シレトクが訳すと、長は少し不思議そうな顔をした。肉が欲しいわけでも羽が欲しいわけでもない。生きた鷹が欲しいというのである。

少弐は理由を説明した。

「坂東の尾瀬という山で、新田という男が鷹を増やしています。ここの鷹を何羽か連れて帰って、新田に託したい。坂東の鷹とつがわせれば、どんな子が生まれるのか見てみたいのです」

マリアが横から、

「また始まった」

と笑った。

室蘭ではジャガイモや蕎麦を植え、今度は蝦夷地の鷹を坂東へ持っていこうというのである。

だが、少弐にはもう一つ考えがあった。

「それとは別に、一羽、自分で飼ってみたい」

「あなたが？」

ライラが目を丸くした。

「ええ。これから先、ずっと北へ行くでしょう。鷹がいれば遠くからでも私たちの目印になる。それに――」

少弐は空を見上げた。

「北から来た鷹を連れて旅をするのも、悪くない」

そこで意外なことを言ったのがライラだった。

「鷹なら、少し扱ったことがあります」

「……剣だけじゃないんですね」

「何だと思っているんですか」

ライラは呆れたように笑った。

もっとも、専門の鷹匠というほどではない。若いころに騎馬での鷹狩について行き、腕に据えたり、餌を与えたり、フードを扱ったりした経験がある程度だった。

それでも少弐たちの中では一歩先んじている。

そこで、鷹を捕ることに詳しい土地の猟師から、三人そろって扱いを教わることになった。

最初に苦労したのは少弐だった。

「重い……」

腕に据えてみると、見ているのとはまるで違う。

鷹が身体を動かすたび、爪越しに力が伝わってくる。少弐が妙に身体を固くするものだから、鷹まで落ち着かない。

「冬明、腕を動かしすぎです」

ライラが横から直す。

「鷹を持つのではなくて、止まる場所を貸す感じ」

「先に言ってください」

「今言いました」

一方、シレトクはというと――。

「こうか？」

猟師に言われた通り腕を出し、鷹を据えた。

鷹が翼を広げても驚かない。

姿勢を少し変える。

鷹も収まる。

もう一度動かす。

やはり収まる。

少弐は黙って見ていた。

ライラも見ていた。

「……上手ですね」

「そうか？」

シレトク本人だけが分かっていなかった。

革紐の扱いも一度見せれば覚える。餌を与える間合いも妙にうまい。鷹が嫌がれば無理に触らず、落ち着くまで待つ。

もともと狩猟や動物の扱いに慣れているうえ、手先が器用なのだ。

何度か繰り返したところで、少弐がぼそりと言った。

「私よりシレトクの方になついたら嫌ですよ」

シレトクは笑った。

「それは鷹に言え」

ライラまで笑い出した。

こうして計画は決まった。

捕らえられた鷹のうち繁殖に向いたものは、いずれ坂東へ送り、新田に託して尾瀬で増やす。

そして別の一羽は少弐が自ら馴らす。

ライラが経験を生かして手伝い、シレトクにも扱いを覚えてもらう。

やがて少弐たちがさらに遠い北へ向かうとき、その鷹も同行する。

坂東の旗でも、ポラールやエスペランザの帆でもない。

空を旋回する一羽の鷹を、

「あれが飛んでいるなら、少弐たちが近くにいる」

と誰もが分かるような、彼らの旅の印にしようというのであった。