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一五七一年二月――坂東から来た四

一五七一年二月――坂東から来た四つの種

暖房の工事が一段落したころ、少弐冬明はポラールからいくつかの袋を降ろさせた。

室蘭の長や、ここ数日の工事ですっかり顔馴染みになった者たちを呼ぶ。

「今度は何を作るんだ？」

誰かが言った。

少弐は苦笑した。

「今日は家を壊さない」

笑いが起こった。

少弐が袋を開ける。

中身は坂東から持ってきたものだった。

蕎麦。

ニンニク。

麻の種。

そして芋――坂東でも栽培され始めているジャガイモである。

「春になったら、これをここに植えてみたい」

少弐は一つずつ見せた。

麻については、まずポラールの索具を指した。

「これは食べるためじゃない。麻が育てば縄を作れる」

船の太い綱を叩く。

「船は木だけ直しても動かない。縄が切れれば帆を扱えない。ここには木がある。麻まで育てられれば、北から戻ってきた船を室蘭でかなり直せるようになる」

これは船に詳しい者ほど興味を示した。

だが、残りの三つについて少弐は難しい説明をしなかった。

「こっちは食べてもらった方が早い」

まず蕎麦。

粉にして練り、簡単に食べられるようにする。

次にニンニク。

これは生のまま齧らせようとして、匂いを嗅いだ者から嫌な顔をされたので、少弐も笑って引っ込めた。

最後が芋だった。

皮を整え、食べやすい大きさに切る。

鍋を火にかけ、油を引く。

そこへ刻んだニンニクを入れると、間もなく強い香りが広がった。

「おっ」

反応が変わる。

そこへ芋を入れた。

じゅう、と音がする。

少弐が木べらで混ぜながら火を通す。

仕上げに塩。

さらに坂東から持ってきた海苔を細かくして散らした。

「できた」

見た目はたいした料理ではない。

ニンニクで炒めた芋に塩と海苔を合わせただけである。

ところが、一口食べた男が黙った。

もう一つ取る。

隣の者も食べる。

「どうだ？」

少弐が尋ねる。

「うまい」

「こっちの芋、もう一つくれ」

「俺にも」

あっという間に手が伸びた。

ニンニクの香りと塩気。

ほくほくした芋。

そこへ海苔の風味が加わる。

酒にも合う。

長も芋を一つ摘まみ、噛んでから頷いた。

「これはいい」

少弐は嬉しそうに笑った。

「なら、春に植えてみる」

すると、暖房工事を手伝った者たちが当然のように言った。

「畑を作るなら手伝おう」

「あそこなら風が弱い」

「土なら――」

また始まった。

少弐は慌てて手を振った。

「いや、いい。今度は手伝わなくていい」

皆が不思議そうな顔をした。

少弐は続けた。

「俺たちの畑は俺たちでやる。皆には皆の仕事があるだろう」

そして芋の入った袋を持ってきた。

「その代わり、これを持っていってくれ」

長が首を傾げた。

「食べるのか？」

「半分はな」

少弐は芋を一つ持ち上げた。

「残りは春まで取っておいて、植えてみてほしい」

種芋だった。

「大きな畑なんて作らなくていい。家の近くでもいい。少し土を使わせてもらって植えてみるだけでいい」

少弐は何軒かに分けられるよう、種芋を配り始めた。

「俺たちの畑が失敗して、そっちだけ育つかもしれない。逆もある」

一人が笑った。

「育ったら返すのか？」

「いや」

少弐は即答した。

「食べてくれ」

「全部？」

「全部」

少弐は笑った。

「うまかったら来年また植えればいい。増えすぎたら隣にやればいい」

長が少弐を見る。

「お前には何が残る？」

少弐は少し考えた。

「ここで育つかどうかが分かる」

それで十分だった。

「それに――」

少弐は空になりつつある皿を指した。

「せっかくうまいと言ってくれたんだ。俺の畑ができるまで待つ必要もないだろう」

その言葉に、また笑いが起きた。

こうして坂東から持ち込まれた種芋は、一つの畑に集められるのではなく、室蘭のいくつもの家へ分かれていった。

誰かに栽培を命じたわけではない。

年貢を取るわけでもない。

育て方を強制したわけでもない。

ただ食べてみて、

うまいと思った者が、

自分でも植えてみる。

少弐が室蘭へ持ち込んだ最初の畑作は、そんなところから始まった。