４６歳Ｂ級止まりで探索者を引退した俺、田舎で和食料理屋を始める。～昔の弟子たちが出世するたびに「師匠へ恩返しを」と訪ねてくるんだが・・・（お前ら、曇ってないよな？）～

第６話 大魔導師、師匠のシシ汁に感動する

茂みから巨大な魔獣が飛び出してきた。それは、巨大な牙を持つ魔獣だった。体は太く、四本の足も丸太のように太い。背中には黒い毛がびっしりと生えている。

その姿は巨大な猪を思わせた。

魔獣グランドボア。

山に生息する大型の魔獣で、突進力が非常に強い。正面からまともにぶつかれば、並の探索者なら吹き飛ばされる。

「グルァァァッ！」

グランドボアが地面を蹴った。土が跳ね、巨体がこちらへ向かってくる。

「おいおい……」

こんな町の近くまで魔獣が出てくることなんて、滅多にない。なぜこんなことに。俺が剣を取りに戻ろうとしたとき。

「師匠、ここは私に任せてください！」

アルバが前へ出た。

「いいのか？」

「はい。私の成長した姿を見ていてください！」

「分かった。でも、店を壊すなよ」

「……」

アルバの動きが止まった。後ろにいる俺を振り返る。

「師匠……」

「ん？」

「まだ、あのときの私だと思ってるんですか？」

「いや、そういうつもりじゃ……」

アルバの顔がみるみる曇っていく。

「あのときは魔力制御ができなくて、本当にすみません」

そこまで落ち込むとは思わなかった。すまん。

「いや、本当にそういうつもりで言ったわけじゃないんだよ……」

どうも俺の中では、いまだに魔力制御が下手だった頃のアルバのイメージが強いらしい。俺が何と言えばいいのか迷っているうちに、アルバは杖を構えた。

「大丈夫です」

その声には、先ほどまでの泣きそうな様子がなかった。

「今の私は、昔の私とは違いますから」

その瞬間、周囲の空気が変わった。ぞくりとするほど濃い魔力が、アルバの体から溢れ出す。地面の草が魔力に押されるように揺れる。

それでも、店の壁や窓には一切影響がない。凄まじい量の魔力を放出しているのに、完全に制御している。

「……」

俺は思わず目を見開いた。確かに、昔とは比べものにならない技術だ。あれだけ魔力の制御に苦労していた少女が、今ではこれほどの魔力を自分の手の中で扱っている。

「……本当に、成長したんだな」

アルバが少しだけ笑う。

そのとき、グランドボアが再び地面を蹴った。

「グルァァァッ！」

「そういえば」

アルバが振り返る。

「やっぱり、お腹がすきました」

「分かったから！　前見ろ、前！」

アルバの顔がぱっと明るくなる。

「一撃で終わらせます！」

アルバが手をかざす。グランドボアの足元に、巨大な魔法陣が浮かび上がった。次の瞬間、魔法陣から凄まじい光が放たれる。

ドォンッ！

光が消えたあと、そこには丸焼きになったグランドボアが転がっていた。

「……」

俺は魔獣を見る。次にアルバを見る。

「……すごいな」

「でしょう？」

アルバは胸を張った。

「これが、今の私です！」

俺は素直に感心した。思わず頭をヨシヨシと撫でてやると、アルバは顔を赤くしてうつむいた。さっきから、何なんだよその反応は。素直にテンション高く喜べ。

「アルバ、運ぶの手伝ってくれ」

店の裏に魔獣グランドボアを移動し、専用の包丁でさばいた。巨体だけあって、取れる肉の量もかなり多い。分厚い皮を剥ぎ、脂の乗った肉を部位ごとに切り分けていく。

肩の肉。背中の肉。もも肉。

そして、腹まわりの脂の多い部分。

「これも取っておくんですか？」

グランドボアの脂は普通の猪よりもかなり上質だ。料理に使えば、肉の旨味を引き出してくれる。

「捨てるにはもったいない」

「食べられるところは全部使うんですね」

「せっかく命をもらったんだからな」

どれもかなりの量が取れた。アルバが山のように積まれた肉を見て、目を丸くする。

「大量……」

「今日使う分と、近いうちに使う分を分けておく。残った肉は冷蔵庫だな」

俺は今日使う分を取り分け、それ以外の肉をさらに小分けにしていく。

大きな塊のまま保存するより、使う料理に合わせて分けておいたほうが後で楽だ。煮込みに使う肉、焼き物に使う肉、脂の多い部分。それぞれ別にしておく。

アルバは興味深そうに、その様子を眺めている。

俺は切り分けた肉を１つずつ布と保存用の包みにくるんでいく。中に空気が入りすぎないように包み、日付を書いた札をつける。

冷蔵庫は、この店を始めるときに買った。かなり大きめの冷蔵庫だ。店で使う魚や肉、野菜を保存するには欠かせない。

「わあ……、結構入りますね」

「店をやるなら、このくらいは必要だからな」

俺は保存用の肉を中へ入れていく。今日使う分だけを手元に残す。

厨房で、まな板の上に肉を置く。

「さて。こいつをどうするか」

目の前には、脂の乗ったグランドボアの肉。焼いてもいい。煮込んでもいい。だが、今日は寒い。それに、せっかく大量の肉があるんだ。

「じゃあ、豚汁ならぬ猪のシシ汁でも作るか」

「シシ汁！　おいしそうな響き」

アルバの目が小学生のように輝く。

「私も手伝います！」

「いや、勘弁してくれ」

俺の記憶では、アルバは壊滅的に料理が下手なのだ。昔、何度か料理を一緒に作ったことがある。そのたびに、なぜか料理が別の何かになっていた。

まあ、今では料理の腕も上がっているかもしれない。だが、一応今日は客だ。

「勘弁……？」

「いや、ほら、また今度な。今日は初めて俺の店に来てくれたんだから。振舞わせてくれよ」

アルバは少し考えてから頷いた。

「了解しました」

助かった。

まずは鍋を火にかける。

その間に、大根、にんじん、ごぼう、長ねぎを水で洗う。大根は少し厚めに切り、にんじんは食べやすい大きさに。ごぼうは斜めに切って水へさらす。

そして、グランドボアの肉を一口大に切る。

普通の猪肉よりもずっと大きな魔獣だからか、肉そのものにもかなりの弾力がある。包丁を入れるたび、肉の繊維がしっかりと刃に伝わってくる。

「さて、と」

鍋に少量の油を入れる。十分に熱したところで、グランドボアの肉を入れた。

ジュウウウウッ！

一気に音が弾けた。肉の表面が焼け、香ばしい匂いが立ち上る。グランドボアの肉から脂がじわじわと溶け出し、鍋の中へ広がっていく。

俺は木べらで肉を転がしながら、表面にしっかり焼き色をつけていく。

「いい匂い……」

アルバの声が聞こえた。

肉に焼き色がついたところで、大根、にんじん、ごぼうを鍋へ入れる。

ジュワッ！

野菜が肉の脂をまとい、さらに香ばしい匂いが広がった。

俺は具材を軽く炒めてから、だしを注ぐ。湯気が一気に立ち上った。肉の旨味と野菜の香りが、だしの中へゆっくり溶け込んでいく。

火を弱め、じっくり煮込む。

鍋の中で具材が静かに揺れる。

俺は浮いてきたアクを丁寧にすくっていく。

「やっぱり師匠の料理ってすごいですね」

アルバが鍋を覗き込む。

「さっきまでただの肉と野菜だったのに……」

「こういうのは、焦らないことが大事なんだ」

急いで火を通せばいいわけじゃない。肉から旨味が出て、野菜に染み込む。大根やにんじんが柔らかくなり、だしの味を吸っていく。

その時間を待つ。料理は、待つことも大事。

やがて大根に箸を入れると、すっと通るようになった。

頃合いだ。

お玉に少量のだしを取り、その中で味噌を丁寧に溶かしてから鍋へ戻す。ふわっ、と味噌の香りが広がった。

最後に長ねぎを加える。そして、ほんの少しだけ生姜を入れる。猪肉は旨味が強い。そのままでも美味いが、生姜を加えることで脂の重さが和らぎ、後味がすっきりする。

「……完成だな」

火を止める。

鍋から立ち上る湯気に、味噌と肉、野菜、生姜の香りが混ざっている。大根には味噌の色が染み込んでいる。にんじんも柔らかい。ごぼうは歯ごたえを残しながら、肉とだしの旨味をしっかり吸っている。

そして、グランドボアの肉。

箸で持ち上げると、ほろりと崩れそうなほど柔らかくなっていた。俺は椀にシシ汁をよそう。

「アルバ。熱いから気をつけろよ」

「はい！」

湯気がふわふわと立ち上り、味噌と生姜の香りがアルバの鼻に入る。

「うぅぅ……、いただきます」

アルバがお椀を両手で持つ。まずは汁を一口。

「……」

アルバの動きが止まった。

「どうした？」

アルバは答えない。今度は肉を口へ運ぶ。

「…………」

さらに、大根。そして、また汁を飲む。アルバがゆっくりと顔を上げた。目が潤んでいる。

「……美味しいです」

「そうか、良かった」

アルバは椀を両手で抱えたまま、幸せそうに笑った。

「美味しすぎるぅぅううう！」

「大げさだな」

「大げさじゃありません！」

アルバは勢いよく肉を口へ運ぶ。

「噛むたびに、肉の旨味が口いっぱいに広がって。味噌の濃さと生姜の香りが重なり、そこへ柔らかく煮込まれた野菜の甘みが加わる……。んんっ……！」

アルバが幸せそうな声を漏らす。食レポうまいなこいつ。

アルバは夢中になって食べている。その顔を見ながら、俺は改めて思う。

昔は魔法を使うたびに暴発させていた少女。

剣士になりたいと言って、俺に向かって剣を振っていた少女。

その少女が今じゃ、大魔導師だもんな。

俺が教えたことなんて、本当に大したことじゃない。魔法そのものを教えたわけでもない。周囲を見ろとか、魔力を無駄に使うなとか。そんな基本的なことを、たまに言っただけだ。

それでも、アルバはその言葉を覚えていた。そして、自分の力で大魔導師になった。

「……頑張ったんだな」

思わず口から漏れた。

俺は何者にもなれなかった。Ｂ級探索者で終わった。どれだけ努力してもＡ級には届かなかったし、Ｓ級なんて夢のまた夢だった。

だからこそ、目の前で自分が勧めた道を進み、世界最高峰まで上り詰めたアルバのことを、素直に凄いと思う。

俺ができなかったことを、こいつはやった。

それは間違いなく、アルバ自身の努力の結果だ。

「アルバ」

「はい？」

「……立派になったな」

俺はアルバの頭へ手を伸ばし、また優しくポンポンとなでる。

アルバの動きが止まった。

「…………」

その目が少しだけ潤む。けれど、今度は泣かなかった。アルバはゆっくりと顔を上げる。

そして、嬉しそうに笑った。

「ありがとうございます。師匠のおかげ！」

「だから、師匠って呼ぶなって」

「嫌です」

即答だった。

「私は、これからも師匠って呼びますから」

「頑固だなぁ」

「だって師匠は師匠ですから」

アルバは頬を膨らませる。

「ふん、だっ！」

「……昔から変わらんな、お前は」

そう言うと、アルバは少し照れたように笑った。そして、またお椀を持ち上げる。

「もう一杯、おかわり！」

「はい、はい」