黒冠の悪魔は、英雄の正義を嗤う

3話 白銀の騎士と黒い悪魔

神聖ヴェルディア王国、王都セレスティア。

　魔王討伐十周年を祝う式典から、一夜が明けた。

　しかし、王都は依然として騒然としていた。

「聞いたか？　昨夜の王宮襲撃事件」

「ああ。黒冠の悪魔が現れたんだろう？」

「財務大臣の汚職を暴いたって話だぞ」

「でも、犯罪者には違いないだろう？」

　王国最悪の犯罪組織、悪の晩餐会《ノクス・バンケット》。

　その首領、黒冠の悪魔《ノクス・レガリア》ことヴァレイン・クロイツ。

　彼が王宮へ侵入し、英雄たちに宣戦布告した事件は、王国全土を揺るがしていた。

　そして今。

　王国聖騎士団本部では、緊急会議が開かれていた。

　　　　　＊

「アストレア・リュミエール」

「はい！」

　凛とした声が会議室に響く。

　王国聖騎士団長グレゴール・ファルケンは、一人の女性騎士を見据えていた。

　アストレア・リュミエール。

　二十二歳。

　蜂蜜色の金髪を後頭部で束ね、澄んだ青い瞳を持つ女性だった。

　白銀の胸当てと肩当てを組み合わせた聖騎士の装備。

　白い軍服の襟元には金糸の刺繍が施され、肩から流れる青いマントには王国の聖紋章。

　腰には聖剣《アウローラ》が下げられている。

「貴殿に特別任務を命じる」

　グレゴールは机に一枚の書類を置いた。

　そこには、銀白色の髪と深紅の瞳を持つ男の似顔絵。

「ヴァレイン・クロイツ。王宮襲撃事件の首謀者だ」

「黒冠の悪魔《ノクス・レガリア》……」

「昨夜、奴は近衛騎士たちを制圧し、勇者ローデリック卿の肖像画を破壊した」

「勇者様の……？」

　アストレアの瞳が揺れた。

　ローデリック・ヴァルハルト。

　幼い頃、魔物から彼女を救ってくれた英雄。

　アストレアが騎士を志した理由だった。

「必ず捕らえてみせます」

「相手は危険だ。無理な交戦は避けろ」

　グレゴールは地図を広げる。

「王都南西部の旧市街、《灰色区》を調査してもらう。現在、悪の晩餐会の実質的な支配下にある地区だ」

「承知いたしました」

　アストレアは胸元に右手を当て、騎士の礼を取った。

　会議室を出た彼女は、小さな礼拝堂へ向かう。

　白い祭壇の前で、聖剣《アウローラ》を掲げた。

「私は、弱き人々を守るために剣を振るう」

　目を閉じると、幼い日の記憶が蘇る。

　燃える村。

　魔物の咆哮。

　そして、自分を助けてくれた白銀の騎士。

『怖かったな。もう大丈夫だ』

　ローデリックの優しい声。

　あの日から、騎士は彼女にとって希望そのものだった。

「……必ず、平和を守ってみせます」

　アストレアは祈りを終え、礼拝堂を後にした。

　　　　　＊

　昼過ぎ。

　アストレアは灰色区へ足を踏み入れた。

　そこには王宮周辺とはまるで違う景色が広がっていた。

　崩れかけた建物。

　ひび割れた壁。

　雨水の溜まる路地。

　擦り切れた服を着た住民たちが、重い荷物を抱えて歩いている。

「……こんな場所が、王都に」

　貧困問題については知っていた。

　しかし、実際に灰色区の奥まで入るのは初めてだった。

　しばらく歩くと、広場に長い列ができていることに気づいた。

　大きな鍋から湯気が立ち上り、香草の香りが漂う。

「次の方、どうぞ！」

「ありがとうございます！」

「子どもにはパンを一つ多く渡して！」

　列の先頭では、黒い腕章をつけた人々が食事を配っていた。

　腕章には、銀色の王冠と黒薔薇の紋章。

　悪の晩餐会の印だった。

「……犯罪組織が、食料を配っている？」

　アストレアは目を疑う。

「お姉ちゃん！」

　突然、背後から声をかけられた。

　振り返ると、栗色の髪を二つに結んだ少女が立っていた。

　少し大きすぎる灰色のワンピースを着て、両手にはパンを抱えている。

「お姉ちゃん、騎士様？」

「ええ、そうよ」

「わあ！　鎧がきらきらしてる！」

　アストレアは微笑んだ。

「ありがとう。あなたのお名前は？」

「エマ！」

「エマちゃんね。私はアストレアよ」

「アストレアお姉ちゃん！」

　エマは嬉しそうに笑う。

「そのパンは、あそこで貰ったの？」

「そうだよ！」

　少女は元気に頷いた。

「前はね、お腹がすいて眠れない日もあったんだ」

　アストレアの表情が曇る。

「……そうだったの」

「でも、今は違うよ！」

　エマはパンを掲げた。

「黒いお兄ちゃんが、食べ物をくれるようになったの！」

「黒い……お兄ちゃん？」

「うん！　銀色の髪で、赤いお目々の人！」

　アストレアは息を呑んだ。

　ヴァレイン・クロイツ。

「その人は……怖くないの？」

「怖いよ？」

「……え？」

「悪いことした人をすっごく怒るもん。でも、私には何もしないよ」

　エマは笑った。

「お母さんは悪魔って呼ぶけど、私は嫌いじゃない！」

　アストレアは何も言えなかった。

　王国最悪の犯罪者。

　そんな男が、飢えた子どもに食事を与えている。

　　　　　＊

　エマに案内され、アストレアは診療所を訪れた。

　古い建物を改装した室内には、十数人の患者がいた。

　彼らを診察していたのは、黒髪に深緑色の瞳を持つ男性だった。

　白いシャツの袖をまくり、暗緑色のベストの上から白い前掛けを着けている。

　エドガー・ヴァイス。

　悪の晩餐会に所属する闇医者だった。

「……王国の騎士か」

　エドガーは眉をひそめる。

「何の用だ？」

「この診療所は、悪の晩餐会が運営しているのですか？」

「ああ」

「なぜ、犯罪組織が医療を？」

　エドガーは患者に包帯を巻きながら答えた。

「王国が診ない患者を、私たちが診ている。それだけだ」

「王国の治療院でも、貧しい方への支援は行っているはずです」

「身分証明書のない者や、治療費を払えない者は後回しだ。書類すら持たない人間は門前払い」

「そんな……」

「知らなかったのか？」

　アストレアは唇を噛んだ。

「……私は、すべてを知っているわけではありません」

「だろうな」

　エドガーは新しい包帯を手に取る。

「ここでも金は必要だ。払える者からは貰う。払えない者には、できる仕事をして返してもらう」

「それは……」

「慈善活動だと思ったか？」

　彼はアストレアを見た。

「薬も食料も、無限に湧いてくるわけじゃない」

　アストレアは診療所を見渡す。

　そこには確かに、治療を受ける人々がいた。

　　　　　＊

　診療所を出ると、一人の男性に呼び止められた。

「騎士様……少し、お話を聞いていただけませんか」

　四十代半ばほどの商人だった。

　くたびれた茶色の上着を着て、痩せた顔には深い皺が刻まれている。

「私はダリオと申します。この先で雑貨店を営んでおります」

「何かお困りですか？」

　ダリオは周囲を見回し、声を潜めた。

「この街は、確かに以前より暮らしやすくなりました。ですが……あの連中に逆らえば、商売ができなくなるんです」

　アストレアの表情が引き締まる。

「詳しく聞かせてください」

「悪の晩餐会は、店を守る代わりに管理費を徴収します。勝手に大きな取引をすることも許されません」

「払えない場合は？」

「猶予をくれることもあります。しかし、命令に従わなければ店を閉めさせられる」

「……それは、支配ではありませんか」

　ダリオは俯いた。

「そうです。王国は私たちを見捨てた。けれど、あの連中も決して善人ではありません」

　その言葉が、アストレアの胸に重くのしかかる。

　救済と支配。

　感謝と恐怖。

　相反するものが、この街には同時に存在していた。

　そのとき。

「離せ！　俺は何も盗んでねえ！」

　広場から怒鳴り声が響いた。

　アストレアが駆けつけると、黒い腕章をつけた構成員たちが男を拘束していた。

「何をしているのです！」

「この男は管理費を滞納しているうえ、倉庫から物資を盗んだ疑いがある」

「証拠は？」

「それは……」

　構成員が言葉に詰まる。

「証拠もないのに拘束するのですか？」

　アストレアが聖剣の柄に手をかけた、そのとき。

「何の騒ぎだ？」

　野太い声が響いた。

　現れたのは、巨大な男。

　黒灰色の短髪に、左頬を走る古傷。

　琥珀色の瞳。

　黒い戦闘服の上に銀色の軽装鎧をまとい、背には大剣を担いでいる。

　ザイラス・グレイヴ。

「ザイラス隊長！」

　構成員たちが頭を下げる。

「何をやった？」

「管理費の滞納と、窃盗の疑いです」

「証拠は？」

「……まだ確認できておりません」

　ザイラスの眉が吊り上がる。

「だったら勝手に罪人扱いしてんじゃねえ！」

　構成員たちが肩を震わせた。

「まず調べろ。盗みが本当なら償わせる。違うなら謝れ」

「は、はい！」

　アストレアは少し驚いた。

　しかし、ザイラスは彼女を睨む。

「で？　王国の騎士様が何の用だ？」

「私は王国聖騎士、アストレア・リュミエールです」

「へえ。聖騎士様ね」

　ザイラスは鼻で笑った。

「じゃあ聞くが、こいつらが飢えてたとき、お前ら騎士団は何をしてた？」

「私は……」

「答えられねえか」

　ザイラスは肩をすくめる。

「ここは英雄様が見捨てた街だ。邪魔するなら容赦しねえぞ」

　アストレアは拳を握った。

「だからといって、あなた方の行為がすべて許されるわけではありません！」

「……あ？」

　ザイラスの瞳が鋭くなる。

　その瞬間だった。

「随分と賑やかだな」

　静かな声が響いた。

　　　　　＊

　石畳の道の向こうから、一人の男が歩いてきた。

　銀白色の髪。

　血のような深紅の瞳。

　漆黒の軍服風ロングコート。

　高い襟元には銀糸の刺繍が施され、胸元では銀鎖が揺れている。

　腰には黒剣《レクイエム》。

　整った顔立ちには冷たい気品が漂い、薄い唇には皮肉げな笑み。

　ヴァレイン・クロイツ。

　黒冠の悪魔《ノクス・レガリア》。

「大将」

　ザイラスが顔を上げる。

「何を騒いでいる？」

「王国の聖騎士様が、うちの仕事に口出ししてきやがった」

「……ほう」

　ヴァレインの深紅の瞳が、アストレアを捉えた。

「これは珍しい客だな」

　アストレアは聖剣の柄を握る。

「ヴァレイン・クロイツですね？」

「ああ。黒冠の悪魔。その名前のほうが聞き慣れているか？」

「あなたを王宮襲撃、および数々の犯罪の容疑で拘束します」

　ヴァレインは楽しげに笑った。

「ははっ。随分と真面目な騎士様だ」

「笑い事ではありません！」

「そう怒るな。せっかくの美しい顔が台無しだぞ？」

「……ふざけないでください！」

　アストレアは一歩前へ出る。

「あなたは、この街の人々を支配しているのですね」

「支配？　面白い言い方だな」

「食料と医療を与える一方で、住民から金を徴収し、自由を制限している」

「それが？」

「人を助けるというなら、なぜ見返りを求めるのですか！」

「見返りのない救済など、長続きしない」

「だからといって、恐怖で従わせることが正しいとは思えません！」

「正しい？」

　ヴァレインの笑みが深まる。

「お前は随分と、その言葉が好きらしいな」

「私は騎士です。正義を守るために剣を振るいます！」

「なるほど」

　ヴァレインは配給所を指差した。

「あの子どもたちが飢えていたとき、お前の正義はどこにあった？」

　アストレアは息を呑む。

「……それは」

「王宮の中か？　それとも英雄様の足元か？」

「私は、すべての人を救えるわけではありません」

「そのとおりだ」

　ヴァレインは頷いた。

「俺も同じだ。だから俺は、救える人間を選ぶ」

「……だからといって！」

　アストレアは聖剣《アウローラ》を抜いた。

「あなたの犯罪を見逃すわけにはいきません！」

「……いいだろう」

　ヴァレインの右手が黒剣の柄へ伸びる。

「ならば、剣で語るとしようか」

「大将。俺がやるか？」

　ザイラスが尋ねる。

「いや。少し興味が湧いた」

　黒剣が抜き放たれた。

「来い、騎士様」

　　　　　＊

　アストレアが地面を蹴った。

「はあっ！」

　聖剣《アウローラ》が白い光を放つ。

　ガキンッ！

　しかし、ヴァレインは黒剣で軽々と受け止めた。

「……速いな。だが、素直すぎる」

「くっ……！」

　アストレアは連続で剣を振るう。

　縦斬り。

　横薙ぎ。

　踏み込みからの突き。

　しかし、すべて受け流される。

　ヴァレインの動きは、まるで舞踏会で踊っているかのように優雅だった。

「どうした？　それで終わりか？」

「まだです！」

　アストレアは距離を取る。

「《黎明の聖域》！」

　金色の魔法陣が広がった。

　半透明の光の結界が周囲を包み、住民たちを戦闘区域から隔てる。

　ヴァレインは目を細める。

「……ほう。攻撃より先に周囲を守るか」

「当然です！」

「悪くない判断だ」

　アストレアが再び踏み込む。

　聖剣と黒剣が激突し、火花が散った。

　ヴァレインは攻撃を受け流し、後方へ軽く跳ぶ。

「お前の正義は綺麗だな」

「何ですって？」

　ヴァレインは冷たい笑みを浮かべた。

「血を見たことがないみたいに」

　アストレアの表情が変わる。

「……私は、これまで何人もの人を守ってきました！」

「だろうな。だが、お前が守れなかった人間の顔を、覚えているか？」

「……っ！」

　動きが一瞬止まる。

　その隙に、ヴァレインの黒剣が閃いた。

　ガキンッ！

　聖剣が弾かれ、アストレアは数歩後退する。

「覚えておけ、騎士様。正義を掲げるだけでは、誰も救えない」

「……あなたに、何が分かるのですか！」

　アストレアは剣を構え直す。

「私は、守れなかった人のことも忘れていません！」

　ヴァレインの笑みが、わずかに止まった。

「だからこそ、今度こそ守りたいんです！」

　青い瞳が真っすぐ彼を見据える。

「恐怖で人を従わせることを、私は正義だとは思いません！」

　ヴァレインはしばらく彼女を見つめていた。

　そして、小さく笑う。

「……面白い」

　彼は右手を持ち上げた。

「ならば、少し試してみるか」

　――ジャラリ。

　黒い霧が足元から広がる。

　霧の中から現れたのは、漆黒の鎖。

「これは……！」

「《罪喰い》」

　ヴァレインが告げた。

「人間の罪を、鎖として具現化する能力だ」

　黒い鎖が地面を這い、アストレアへ迫る。

　彼女は聖剣を構えた。

　しかし。

　鎖は身体に触れる直前で動きを止めた。

　ジャラ……。

「……え？」

　黒い鎖が力を失い、地面へ落ちる。

　そして霧となって消えた。

　ヴァレインも、わずかに目を細める。

「……ほう」

　再び右手を動かす。

　別の鎖が伸びた。

　しかし、それも彼女を拘束することなく消えてしまった。

「……なるほど」

　ヴァレインの唇が吊り上がる。

「面白いな、お前」

「何が……？」

「俺の《罪喰い》は、罪を犯した人間を縛る」

　深紅の瞳が、アストレアを見据えた。

「だが、お前には反応しないらしい」

　アストレアは自分の両手を見下ろす。

「それは……」

「少なくとも、今のお前には俺の鎖が捉える罪がないということだ」

　ヴァレインは黒剣を鞘へ納めた。

「……今日はここまでだ」

「待ちなさい！　まだ決着はついていません！」

「そうだな。だが、俺はお前を殺しに来たわけじゃない」

「あなたを逃がすわけには……！」

「なら、追ってこい」

　ヴァレインは背を向けた。

「ただし、次に会うときまでに覚えておけ」

　アストレアが剣を握り直す。

　ヴァレインは振り返り、深紅の瞳を細めた。

「この世界には、お前の信じる正義では救えない人間がいる」

　そして、静かに問いかける。

「それを知ったとき、お前は何を選ぶ？」

　答えを待たず、ヴァレインは歩き出した。

「大将、もういいのか？」

　ザイラスが尋ねる。

「ああ。少し、面白いものを見つけた」

　二人の姿が路地の奥へ消えていく。

　アストレアは追おうとした。

　しかし、背後から小さな声が聞こえる。

「お姉ちゃん……」

　振り返ると、エマが立っていた。

「黒いお兄ちゃん、悪い人なの？」

「…………」

　アストレアは答えられなかった。

　犯罪組織が救った命。

　犯罪組織が奪った自由。

　どちらも、確かに存在している。

「……私は」

　小さく呟く。

「何を守っているの……？」

　夕暮れの光が、白銀の鎧を赤く染めていた。

　アストレアは聖剣を鞘へ納める。

　そして、ヴァレインが去った路地を見つめた。

　黒冠の悪魔《ノクス・レガリア》。

　王国最悪の犯罪者。

　しかし、彼の《罪喰い》は自分を拘束しなかった。

　それは、自分が完全な人間だからではない。

　ただ、今の自分には、あの鎖が捉える罪がなかっただけ。

　ならば。

　英雄と呼ばれる人々には、あの鎖は反応するのだろうか。

　ふと浮かんだ考えに、アストレアは息を呑んだ。

「……そんなはず、ない」

　自分に言い聞かせる。

　だが、一度生まれた疑問は消えなかった。

　正義とは何か。

　悪とは何か。

　そして、自分が信じてきた英雄たちは、本当にすべての人々を救ってきたのだろうか。

　アストレアは夕焼けの空を見上げる。

　その青い瞳には、初めて迷いが宿っていた。

　白銀の騎士と黒い悪魔。

　二人の出会いは、やがて王国全土を揺るがす運命の始まりとなる。

――第3話「白銀の騎士と黒い悪魔」完。