黒冠の悪魔は、英雄の正義を嗤う

2話 悪役たちの晩餐会

神聖ヴェルディア王国、王都セレスティア。

　魔王討伐十周年を祝う夜は、たった一人の男によって混乱へと変えられた。

　王国財務大臣の汚職を暴き、五人の英雄へ宣戦布告した男。

　ヴァレイン・クロイツ。

　王国最悪の犯罪組織、悪の晩餐会《ノクス・バンケット》の首領。

　人々は彼を畏怖を込めてこう呼ぶ。

　――黒冠の悪魔《ノクス・レガリア》。

　王都の騎士たちが血眼になって彼を捜索している頃。

　当の本人は、王都の地下深くへと続く石階段を悠然と下りていた。

「……まったく。騒がしい夜だ」

　銀白色の髪が、地下通路を流れる冷たい風に揺れる。

　身にまとっているのは、漆黒の軍服を思わせるロングコート。

　高い襟元には銀糸の刺繍が施され、肩には黒い飾緒。胸元では細い銀鎖が揺れていた。

　黒いベストの下には上質な白いシャツ。

　腰には黒革のベルトが巻かれ、その傍らには黒剣《レクイエム》が下げられている。

　やがて、通路の最奥に巨大な鉄扉が現れた。

　扉の中央には、銀色の王冠を囲む黒薔薇の紋章。

　ヴァレインが右手をかざすと、紋章が赤く輝く。

　重厚な扉が開いた。

　その先に広がっていたのは、地下とは思えないほど壮麗な宮殿。

　漆黒の大理石で造られた床。

　銀の装飾が施された柱。

　壁には赤い魔導灯が並び、天井からは黒水晶のシャンデリアが吊り下げられている。

　その名は《黒薔薇宮》。

　悪の晩餐会《ノクス・バンケット》の本拠地だった。

　　　　　＊

「……遅いですわね」

　宮殿の大広間。

　長い食卓の右側で、一人の女性が静かに紅茶を口にしていた。

　イザベル・ヴェスパー。

　二十四歳。

　腰まで伸びた黒紫色の髪に、紫水晶のような瞳。

　漆黒のドレスには深紫色の薔薇の刺繍が施され、袖口には繊細なレースがあしらわれている。

　悪の晩餐会の副首領。

　《微笑む毒姫》と恐れられる女性だった。

「大将のことだ。どうせ英雄様をからかって遊んでんだろ」

　向かい側から野太い声が返ってきた。

　ザイラス・グレイヴ。

　三十二歳。

　百九十四センチの巨体を黒い戦闘服と銀色の軽装鎧に包み、左頬には古傷が走っている。

　短い黒灰色の髪に、鋭い琥珀色の瞳。

　椅子の背には大剣《グレイブ・ハウンド》が立てかけられていた。

「ザイラス。ヴァレイン様をそのように呼ぶのはおやめなさい」

「ああ？　大将は大将だろ」

「敬意というものを学んでいただきたいですわ」

「へいへい。相変わらず口うるせえな」

「まあ。何かおっしゃいました？」

　イザベルが微笑む。

「……いや、何でもねえ」

「あははっ！　ザイラス、また負けてる！」

　隣から楽しげな笑い声が上がった。

　フィン・アルカナ。

　十九歳。

　無造作に跳ねた白い髪と、透き通った青緑色の瞳。

　黒と紫を基調とした魔導師風の上着をまとい、指先では魔導カードを回している。

「ねえ、イザベル。ザイラスの紅茶に何か入れた？」

「いいえ？」

「本当？」

「もちろんですわ。まだ何も」

「おい！　まだって何だ！」

　ザイラスが声を荒らげる。

「食事の席で毒の話をするな」

　呆れたように呟いたのは、闇医者エドガー・ヴァイス。

　三十四歳。

　整えられた黒髪に深緑色の瞳。

　白いシャツに暗緑色のベストを着用し、傍らには医療器具の入った革鞄が置かれている。

「まったく。よくこれで組織が成り立っているものだ」

「そう言いながら、先生もここにいるじゃない」

　赤褐色の短髪を揺らしながら、女性が笑った。

　ミレーヌ・カーヴェル。

　二十八歳。

　身体に密着する黒い革製の戦闘服に、腰には二振りの短剣。

　金色の瞳を猫のように細めている。

　彼女は組織の諜報部隊長だった。

「私は給料分の仕事をしているだけだ」

「ふふ。相変わらず冷たいわね」

　そのとき。

　ギィィ……。

　大広間の扉が開いた。

　瞬間、全員が顔を上げる。

　銀白色の髪。

　深紅の瞳。

　漆黒のロングコート。

　ヴァレインが姿を現した。

「随分と賑やかだな」

　イザベルが立ち上がる。

「お帰りなさいませ、ヴァレイン様」

「おう、大将！」

「ボス！　おかえり！」

「堅苦しい挨拶はいらん。座れ」

　しかし、イザベルが彼の前に立つ。

「お怪我は？」

「ない」

「本当に？」

「疑り深い女だな」

「あなた様が信用ならないだけですわ」

　彼女はヴァレインの袖口を確かめ、血痕がないか確認する。

「……今夜は本当に無傷のようですね」

「だから言っただろう」

「前回もそうおっしゃって、左肩に傷を負ってお帰りになりました」

「かすり傷だった」

「七針縫った」

　エドガーが横から口を挟む。

　ヴァレインはため息をついた。

「……お前たちは俺の母親か？」

「母親なら、もっと厳しくするだろうな」

　フィンが吹き出す。

「ボス、怒られてる！」

「お前も黙れ」

　ヴァレインは食卓の最奥へ向かい、黒い王冠を象った椅子へ腰を下ろした。

　深紅の瞳が幹部たちを見渡す。

「さて」

　その一言で空気が変わった。

「晩餐会を始めようか」

　　　　　＊

　イザベルが指を鳴らす。

　食卓の中央に、五枚の魔導映像が浮かび上がった。

「現在確認できている英雄たちの動向をご報告いたします」

　最初は勇者ローデリック・ヴァルハルト。

「四十七歳。現在も王国の象徴として、国民から絶大な支持を集めております」

「今夜、顔を合わせた」

　ヴァレインは鼻で笑う。

「相変わらず正義を背負った顔をしていたよ」

　次に聖女エレオノーラ・セラフィス。

「四十二歳。王都北部で治療院と孤児院を運営しております」

「聖女様って、相変わらず大人気だよね」

　フィンが頬杖をつく。

「表向きは、な」

　三枚目はヴォルフガング・アイゼン。

「五十一歳。王国軍総司令官を務めています」

　ザイラスの表情が変わる。

「……あの野郎か」

　四枚目は賢者アルヴィス・レグナード。

「四十五歳。王立魔導研究院の最高責任者」

　最後は王子ルシアン・エルディオス。

「三十六歳。政治と神殿の双方に強い影響力を持っています」

　ヴァレインは五枚の肖像を見つめた。

「ボス？　誰から狙うの？」

　フィンが尋ねる。

　ヴァレインは右手を伸ばし、一枚の肖像に触れた。

　ヴォルフガング・アイゼン。

「最初はこいつだ」

　ザイラスが顔を上げる。

「……大将」

「十年前、エルムガルドへ兵を送り込んだ男だ」

　静寂が落ちた。

　エルムガルド。

　その名がヴァレインにとって何を意味するのか、幹部たちは知っていた。

「忘れたことはねえよ」

　ザイラスが拳を握りしめる。

「俺が騎士団を追われた原因を作った男だ」

「お前にはお前の因縁がある。だが、勝手に動くなよ」

「……分かってる」

　イザベルが口を開く。

「ヴォルフガングは軍の最高責任者。暗殺だけなら手段はございますが、その後の混乱を考慮する必要があります」

「ああ。殺すだけでは足りん」

　ヴァレインは椅子に深く身を沈める。

「地位も、名誉も、信頼も。奴が十年間積み上げてきたものを、すべて奪う」

　フィンの瞳が楽しげに細められた。

「じゃあ、派手にやっていいんだ？」

「好きにしろ。ただし証拠は確実に押さえろ」

「了解！」

　ヴァレインは幹部たちに命令を下した。

　イザベルには軍需関係者の調査。

　ミレーヌには側近と補給部隊の監視。

　ザイラスには戦闘部隊の再編。

　エドガーには医療体制の整備と過去の軍医記録の調査。

　そしてフィンには、王国軍の通信網の監視を命じた。

「ただし、無関係な人間を巻き込むな」

　全員が顔を上げる。

「俺たちは英雄じゃない。綺麗事を語るつもりもない」

　深紅の瞳が細められる。

「だが、俺の復讐に関係のない人間まで殺す必要はない」

　幹部たちが静かに頷いた。

　そのときだった。

　大広間の扉が慌ただしく開かれる。

「首領！　ご報告がございます！」

　若い構成員が駆け込んできた。

「下級構成員のルドルフが、貧民街の住民から金品を奪っていたことが判明しました！」

　空気が凍りつく。

「……あ？」

　ザイラスが低く唸る。

　ヴァレインは無言で報告者を見つめた。

「詳しく話せ」

　ルドルフ・ベルク。

　三十一歳。

　半年前に組織へ加入した男。

　悪の晩餐会の名を利用し、貧民街の商人から金を脅し取っていたという。

　拒否した者には暴力を振るい、奪った金は自分の懐に入れていた。

「……なるほど」

　ヴァレインが呟く。

「大将。俺に任せろ。二度と悪さできねえようにしてやる」

「必要ない」

　ヴァレインは立ち上がった。

「本人は？」

「地下の拘束室におります！」

「連れてこい」

　その声は、恐ろしく静かだった。

「俺が話をする」

　　　　　＊

　数分後。

　ルドルフが二人の構成員に連れられてきた。

　男は額に大量の汗を浮かべている。

　ヴァレインは椅子に座ったまま、問いかけた。

「ルドルフ・ベルク」

「は、はい！」

「お前が何をしたか、分かっているか？」

「す、少し金を集めただけです！」

「誰から？」

「……住民からです」

「何のために？」

「組織の運営資金として……」

「嘘つくんじゃねえ！」

　ザイラスが怒鳴る。

「てめえの懐に入れてただろうが！」

　ヴァレインが片手を上げる。

　それだけでザイラスは口を閉じた。

「俺がいつ、そんな命令を出した？」

「そ、それは……」

「答えろ」

「……出されていません」

「そうか」

　ヴァレインは微笑んだ。

「なら、話は早い」

　――ジャラリ。

　ルドルフの足元から黒い霧が広がった。

　霧の中から現れた漆黒の鎖が、男の両腕を拘束する。

「ひっ……！？」

「《罪喰い》」

　ヴァレインは男を見下ろした。

「お前が犯した罪だ」

　鎖の表面に赤黒い文字が浮かぶ。

　奪った金額。

　脅した商人の名前。

　暴力を振るった日付。

「悪の晩餐会には、三つの掟がある」

　ヴァレインは指を一本立てる。

「一つ。子どもを殺さない」

　二本目。

「二つ。仲間を売らない」

　そして三本目。

「三つ。罪のない者を、俺たちの都合で食い物にしない」

　ルドルフが震える。

「お、お許しを……！」

「許し？」

　ヴァレインは首を傾げた。

「お前は誰に許しを求めている？」

「しゅ、首領に……！」

「違うだろう」

　笑みが消えた。

「お前が謝るべき相手は、俺じゃない」

　ヴァレインは一歩近づく。

「俺たちは悪党だ。人を騙す。脅す。必要なら殺す」

　深紅の瞳が冷たく光る。

「だがな――」

「誰でも食い物にする獣になるつもりはない」

　誰一人、口を挟まなかった。

「奪った金品はすべて返せ。賠償金はお前の私財から支払わせる」

「は、はい……！」

「組織内の地位を剥奪する。武器の所持も禁じる。当分の間はザイラスの監督下で働け」

「ひっ……！」

　ザイラスが獰猛に笑う。

「たっぷり鍛えてやるぜ」

「命だけは……！」

　ルドルフが床に額を擦りつける。

　ヴァレインは興味を失ったように背を向けた。

「命が残っただけ幸運だと思え」

　イザベルが部下へ命じ、男を連行させる。

　扉が閉まると、フィンが呟いた。

「……ボスってさ、変なところで優しいよね」

「優しい？」

「だって、殺さなかったじゃん」

　ヴァレインは鼻で笑う。

「殺すほどの価値もなかっただけだ」

「ふうん。そういうことにしておくよ」

　　　　　＊

「まったく。こんな時間まで食事もせずに」

　しばらくして、大広間に呆れた声が響いた。

　ロザリア・ベルモント。

　五十七歳。

　銀灰色の髪をまとめ、黒いドレスの上に白いエプロンを身につけている。

　彼女は料理を載せた台車を押しながら、ヴァレインを睨んだ。

「王宮を襲撃したそうですね」

「……耳が早いな」

「王都中が大騒ぎなんですから、当然でしょう」

　ロザリアは腰に手を当てる。

「しかも、こんな時間まで夕食を召し上がっていないなんて」

「仕事が長引いただけだ」

「勇者様の肖像画を斬り裂くことが、お仕事ですか？」

　フィンが吹き出した。

「ぷっ！　ボス、怒られてる！」

　ヴァレインは珍しく言葉に詰まった。

「……まったく」

「さあ、手を洗って席についてください」

「分かった」

　食卓には香草を使った肉料理、温かなスープ、焼きたてのパンが並べられた。

　ヴァレインの前には、砂糖を入れない濃い紅茶。

　食事が始まると、大広間は再び賑やかになる。

「おい、フィン！　俺の肉を取るな！」

「えー、一個くらいいいじゃん！」

「自分の皿にもあるだろうが！」

　ミレーヌが笑い、エドガーが呆れたように首を振る。

　イザベルは優雅に紅茶を注ぎ足した。

　その光景を、ヴァレインは静かに眺めていた。

　ふと、遠い記憶が蘇る。

　小さな家。

　木製の食卓。

　温かな料理。

『お兄ちゃん！　早く食べないと冷めちゃうよ！』

　幼い少女の笑顔。

「…………」

　十年前。

　あの炎の夜を境に、すべてを失った。

　家族も。

　故郷も。

　帰る場所さえも。

　それでも今、自分の目の前には食卓がある。

　決して善人とは呼べない者たち。

　血に汚れた手を持つ者たち。

　そんな連中が、くだらないことで笑い合っている。

「……悪くないな」

　思わず言葉が漏れた。

　イザベルが顔を上げる。

「何かおっしゃいました？」

「いや」

　ヴァレインは紅茶を口へ運ぶ。

「何でもない」

　その口元には、わずかな笑みが浮かんでいた。

　　　　　＊

　晩餐が終わり、幹部たちが席を立ち始めた頃。

「ヴァレイン様」

　イザベルが静かに声をかけた。

「最後に、一つご報告がございます」

「何だ？」

　彼女は懐から薄い黒革の記録簿を取り出した。

「十年前の事件について、新たな資料が手に入りました」

　その瞬間、ヴァレインの表情から笑みが消えた。

「……何？」

「ミレーヌの部隊が、王国軍の旧保管庫から入手したものです」

　イザベルは記録簿を差し出す。

　表紙には古い王国軍の紋章。

　その下には、赤い封印印章が押されていた。

　ヴァレインはゆっくりと受け取る。

　ページを開いた。

『王国軍極秘作戦記録』

『作戦名――灰燼の夜』

『実施区域――エルムガルド』

　指先が止まる。

　エルムガルド。

　十年前、炎に包まれた故郷。

　燃え上がる家々。

　逃げ惑う人々。

　そして、幼い妹の声。

『お兄ちゃん――！』

「…………」

　ヴァレインは次のページをめくった。

『現地部隊指揮責任者――ヴォルフガング・アイゼン』

『民間人退避措置――実施せず』

『作戦区域内の残留住民――敵性協力者として処理』

　深紅の瞳が細められる。

「……やはり、お前だったか」

「ですが、問題はそれだけではございません」

　イザベルが告げる。

「最後のページをご覧ください」

　ヴァレインは記録簿をめくった。

　そこには、作戦を承認した人物の署名欄があった。

　しかし、名前の部分だけが鋭利な刃物で削り取られていた。

「……ほう」

　ヴァレインの口元が吊り上がる。

「随分と念入りに隠したものだな」

「現地部隊を指揮したのはヴォルフガング。しかし、作戦そのものを命じた人物は別に存在する可能性がございます」

「だろうな」

　ヴァレインは記録簿を閉じた。

「十年間、英雄の名誉を守るために隠されてきた記録か」

　彼は小さく笑う。

「面白い」

　だが、その笑みには一片の温かさもなかった。

「一人ずつ、引きずり出してやる」

　イザベルは静かに頭を下げる。

「どこまでも、お供いたします」

　ヴァレインは彼女を見つめた。

「後悔するぞ」

　イザベルは優雅に微笑む。

「とうに覚悟しておりますわ」

　ヴァレインは記録簿を手に立ち上がった。

　漆黒のロングコートが静かに翻る。

　彼は銀色の王冠と黒薔薇の紋章を見上げた。

　十年前。

　世界は五人の英雄を称えた。

　その一方で、一つの街が歴史から消された。

　罪のない人々が殺され、悲鳴も、涙も、存在した証さえも奪われた。

　そして今もなお、英雄たちは正義の象徴として微笑んでいる。

「……待っていろ」

　ヴァレインが呟く。

　その瞳には、冷たい憎悪が燃えていた。

「お前たちが隠したものを、すべて白日の下にさらしてやる」

　黒剣《レクイエム》の柄へ、そっと指を添える。

「名誉も、地位も、信頼も……何もかも奪ってやる」

　イザベルは何も言わず、その背中を見つめていた。

　ヴァレインは静かに笑う。

「さあ、英雄ども」

　赤い魔導灯が銀白色の髪を妖しく照らす。

「悪役たちの晩餐会は、まだ始まったばかりだ」

　王都の地下深く。

　英雄たちの栄光を喰らい尽くす、漆黒の宴が静かに幕を開けた。

――第2話「悪役たちの晩餐会」完。